Les États-Unis battent l’Australie sans Pulisic et se qualifient, mais la solution de Pochettino a montré à quel point le créateur leur manque encore

Retirez Christian Pulisic d’une équipe bâtie autour de lui et vous découvrez ce qui soutient vraiment la structure en dessous. Les États-Unis ont perdu leur joueur le plus influent sur une douleur au mollet et ont tout de même maîtrisé l’Australie dès le coup d’envoi, gardé le ballon près des deux tiers de la rencontre et rejoint les huitièmes de finale sans encaisser. Au tableau d’affichage, cela ressemble à un favori qui confirme son rang. Regardez comment les deux buts ont été construits et une question plus intéressante s’ouvre : que fait cette équipe lorsque la maîtrise doit devenir un but ?

La composition indiquait déjà où se trouvait l’esprit de Mauricio Pochettino. Privé de Pulisic, il n’a pas cherché à remplacer un créateur par un créateur. Il a ajouté un second attaquant. Ricardo Pepi a débuté aux côtés de Folarin Balogun et les États-Unis sont allés chercher l’Australie très haut, deux pointes en tête d’un pressing qui n’a laissé aux Socceroos aucune sortie propre depuis leur propre moitié de terrain. C’était un entraîneur troquant l’invention contre la pression. Si l’on ne peut pas crocheter la serrure, on pousse la porte jusqu’à ce que quelque chose cède.

Pendant de longues périodes, cela a fonctionné exactement comme prévu. L’Australie est une équipe organisée et limitée, venue défendre sa surface et contrer dans l’espace qu’un adversaire engagé laisse derrière lui. Pochettino a refusé de laisser cet espace. Tyler Adams s’est posté devant la défense à quatre et a balayé les rares ballons qui filtraient ; Weston McKennie et Malik Tillman sont montés pour soutenir les deux attaquants plutôt que de construire lentement depuis l’arrière. Les États-Unis ont enfermé l’Australie, récupéré haut et transformé la partie en siège. Soixante-trois pour cent de possession n’est pas un hasard face à une équipe heureuse de vous laisser le ballon. C’était le plan, et le plan a tenu.

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Maintenant, regardez les buts. Le premier est arrivé dans le premier quart d’heure et il est né de la pression, pas d’une combinaison. Balogun a étiré le jeu sur la gauche et glissé un centre au ras du sol dans la surface de six mètres ; Cameron Burgess, en se déployant pour le couper avant que Pepi n’arrive, l’a dévié dans son propre but. Le second, juste avant la pause, a été un contre : Sergiño Dest a frappé de l’entrée de la surface, le ballon a ricoché sur une jambe australienne et Alex Freeman a lu le plus vite la nouvelle trajectoire pour conclure. Deux buts, tous deux le produit des États-Unis poussant l’Australie au fond de sa surface et attendant la faute, et aucun des deux n’était un mouvement que les Américains pouvaient tracer sur un tableau et reproduire à la demande.

C’est la distinction qui compte, et ce n’est pas un reproche. Forcer les erreurs est un savoir-faire ; une équipe qui presse bien et centre avec intention mérite les déviations et les buts contre son camp qu’elle obtient, et les États-Unis les ont mérités. Mais il y a une différence entre une équipe qui étouffe un adversaire jusqu’à ce qu’il craque et une équipe qui sait, face à un bloc bas, exactement comment elle va marquer. La première est une méthode pour battre ceux qui viennent défendre et finissent par céder. La seconde est ce qui sépare un véritable prétendant d’un hôte solide. Au vu de ce match, Pochettino a bâti la première et cherche encore la seconde.

La raison, c’est l’homme qui n’était pas sur la pelouse. Pulisic est la réponse des États-Unis à une défense regroupée : le joueur qui reçoit entre les lignes, fixe un défenseur et déforme la ligne arrière en l’attaquant balle au pied. Retirez-le et l’équipe ne cesse pas de fonctionner ; elle cesse d’avoir une solution pensée pour le problème précis qu’un favori doit résoudre encore et encore dans un tournoi, à savoir faire céder des adversaires qui ne veulent pas sortir. Le pressing à deux attaquants est une bonne réponse à cette absence. C’est aussi une réponse qui dépend de la complaisance de l’adversaire. L’Australie a été complaisante. Une équipe qui presse en retour, ou qui garde le ballon avec un peu de conviction, ne donnerait pas aux États-Unis le territoire qui a rendu cette prestation possible, et alors la question de savoir qui ouvre le bloc bas revient, et elle n’a jamais eu qu’une seule bonne réponse.

Rien de tout cela ne doit être pris pour une mauvaise soirée. Il y avait là une vraie substance au-delà de la manière dont les buts sont tombés. La cage inviolée fut le plus encourageant : Adams devant la défense, Chris Richards et le capitaine Tim Ream derrière lui, Antonee Robinson et Freeman resserrant à l’intérieur ; les États-Unis n’ont presque rien concédé en transition, là où cette équipe a précisément été punie par le passé. Balogun a mené la ligne avec ce type de courses qui font fonctionner un pressing même quand elles ne lui ramènent pas le ballon qu’il réclame. Pepi a justifié son choix en occupant les défenseurs et en donnant au bloc haut un second point de fixation. Ce fut une victoire maîtrisée, mûre, professionnelle, et après la soirée inaugurale à quatre buts face au Paraguay, elle a porté les États-Unis en huitièmes avec un match d’avance. Six points et une différence de plus cinq, c’est le travail d’une équipe sérieuse.

Mais « sérieux » et « favori » ne sont pas le même mot, et une Coupe du monde à domicile est précisément l’endroit où l’écart entre les deux se révèle. Les huitièmes n’enverront pas l’Australie. Ils enverront une équipe qui garde le ballon, ou une équipe qui défend bas et met les États-Unis au défi de trouver le chemin sans s’appuyer sur une erreur. Pochettino a désormais le meilleur problème à résoudre — il est qualifié, il peut ménager des jambes, il peut attendre le mollet de Pulisic — mais le devoir tactique est sans équivoque. Le pressing et le second attaquant lui ont donné le territoire ; le territoire lui a donné deux cadeaux ; les cadeaux lui ont donné le match. Placez cette séquence face à un adversaire supérieur et le maillon faible saute aux yeux. Les États-Unis ont besoin d’un moyen de transformer la maîtrise en buts qui n’exige pas que l’autre équipe commette la première faute.

Il y a du temps, et il y a un retour possible vers la version plus facile de cette équipe. Si le mollet de Pulisic se calme, le second attaquant peut s’effacer, le créateur revient entre les lignes et la question se résout comme elle l’a toujours fait. C’est le verdict discret d’une soirée par ailleurs confortable : les États-Unis ont prouvé qu’ils pouvaient dominer un match de tournoi sans leur meilleur joueur et, dans les mêmes quatre-vingt-dix minutes, ont prouvé à quel point la partie difficile du statut de favori passe encore par lui. Ils sont qualifiés. Savoir s’ils sont des prétendants est un autre examen, et l’Australie n’allait jamais être celle qui le poserait.

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