Sarah Shahi, l’actrice dont le vrai rôle attendait en dehors des caméras

Sarah Shahi

Photo: Greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	10 janvier 1980 Euless, Texas, United States
Profession	Actrice
Connu pour	Black Adam, My Dear F***ing Prince, Heure limite 3
Récompenses	Gracie

Quand Sarah Shahi a envoyé un e-mail à froid à Dan Fogelman pour lui demander un rôle dans This Is Us, on lui a répondu que la distribution était bouclée. Quelques années plus tard, Fogelman l’a engagée dans Paradise — le thriller de Hulu qui lui a offert le personnage le plus nuancé qu’elle ait jamais incarné. L’ironie ne lui a pas échappé. Elle a passé deux décennies à être négligée pour ce qu’elle faisait réellement, d’abord vue pour ce qu’elle semblait être en le faisant.

Née Aahoo Jahansouzshahi à Euless, au Texas — Aahoo signifie gazelle en persan — elle a grandi marquée par une histoire familiale qui a rarement trouvé sa place dans le récit public de sa carrière. Son père, Abbas Jahansouz Shahi, avait travaillé à l’ambassade américaine de Téhéran et avait échappé de justesse à l’exécution lors de l’effondrement du régime du Chah, quittant le pays environ deux ans avant la révolution islamique de 1979. Sa mère, d’origine iranienne et espagnole, a quitté Téhéran pour le Texas. Shahi a grandi en parlant persan à la maison et, de son propre aveu, a passé la majeure partie de sa scolarité à essayer de ne pas le faire. « Tout ce que je voulais, c’était m’assimiler », a-t-elle dit de son enfance en tant que seule enfant perse de son école texane. « Je voulais juste passer inaperçue. »

Le chemin vers le métier d’actrice n’avait rien d’évident. Elle a remporté le concours Miss Fort Worth USA, a été sélectionnée comme cheerleader des Dallas Cowboys pour la saison 1999-2000, et a obtenu un label que les studios utiliseraient pour la cataloguer avant même qu’elle ait eu la chance de le rediriger. La percée qui a changé la donne a eu lieu sur un plateau de tournage, où le réalisateur Robert Altman l’a croisée sur Dr. T and the Women et l’a encouragée à s’installer à Hollywood pour poursuivre le métier d’actrice sérieusement. Elle est arrivée, a tenu bon pendant des années maigres de rôles secondaires, et a obtenu une ceinture noire premier dan en karaté Shorin-Ryu en cours de route.

Son premier rôle significatif — Carmen de la Pica Morales dans The L Word, une DJ mexicaine-américaine dont la relation explosive avec Shane devient l’intrigue secondaire la plus émotionnellement instable de la série — l’a présentée à un public qui a reconnu qu’elle pouvait tenir une scène sans hausser le ton. Elle est restée trois saisons, est partie quand l’arc de son personnage s’est refermé, et a rejoint Life, le procédural sous-estimé de NBC où elle a joué l’inspectrice Dani Reese aux côtés de Damian Lewis : l’un des premiers signes qu’elle pouvait porter une relation dramatique de longue durée sans tomber dans le registre attendu.

Fairly Legal lui a offert un véritable premier rôle — une médiatrice judiciaire naviguant dans un monde sur lequel elle a trop d’opinions — et lui a valu un Gracie Award, même si la série n’a jamais vraiment égalé ce qu’elle y accomplissait. Person of Interest s’en est approché. En jouant Sameen Shaw, une ancienne tueuse du gouvernement au registre émotionnel presque absent et au partenariat exceptionnel avec Root, elle a trouvé le rôle qui, dans un climat critique plus juste, aurait figuré sur davantage de bilans de fin d’année. Shaw était l’un des personnages les plus distinctifs du paysage télévisuel de cette époque : ni abîmée pour la sympathie, ni violente pour le choc, mais fonctionnant sur un registre véritablement différent de ceux qui l’entouraient. « Sombre, abîmée — comme faire semblant d’être Jason Bourne », a décrit Shahi. Ce qu’elle a réellement construit était bien plus spécifique que cela.

Sex/Life l’a rendue plus célèbre et constitue l’exemple le plus instructif du schéma. La série Netflix, dans laquelle elle jouait Billie Connelly — une femme au foyer de banlieue dont le journal érotique sur son ex-petit ami déstabilise son mariage — a été diffusée en 2021 et est devenue l’un des titres les plus regardés de la plateforme. Les critiques ont salué sa performance de manière constante tout en démolissant tout le reste ; RogerEbert.com a noté qu’elle « a travaillé dur pour injecter de l’authenticité », tandis que Variety a qualifié la série de gaspillage de son casting. L’ironie la plus profonde est survenue en 2023, quand Shahi a publiquement critiqué la saison 2, affirmant qu’elle ne se sentait pas soutenue par la production et que certains choix « semblaient très artificiels ». Netflix a annulé la série quelques jours plus tard. La version de l’histoire qu’elle voulait vraiment raconter — sur la réinvention, le divorce, la coparentalité, l’écart entre ce à quoi un mariage ressemble et ce qu’il ressent — est finalement sortie sous forme de livre.

Ce livre, Life is Lifey: The A to Z’s of Navigating Life’s Messy Middle, a été publié en janvier 2026 par Regalo Press, une filiale de Simon & Schuster. Mi-mémoires, mi-développement personnel, mi-argument contre la sagesse reçue sur la transformation, il s’inspire de son divorce avec l’acteur Steve Howey, de la fin de sa relation avec son partenaire de Sex/Life Adam Demos, et de l’expérience d’élever trois enfants — son fils William et les jumeaux Violet et Knox — tout en reconstruisant une carrière à ses propres conditions. Elle a crédité le fait de jouer Billie Connelly de lui avoir donné le courage d’apporter des changements concrets dans sa propre vie. Le livre est, en un sens, l’histoire que Sex/Life était censée raconter.

Paradise, le thriller de Hulu créé par Dan Fogelman (This Is Us), lui a offert le Dr Gabriela Torabi, une psychothérapeute qui a contribué à concevoir le bunker souterrain au cœur de la série. La saison 2, diffusée en février 2026, élargit considérablement l’ambiguïté morale de son personnage — un départ par rapport à la représentation plus altruiste de la première saison. Elle a également terminé un second rôle dans Red, White & Royal Wedding, la suite Amazon de Red, White & Royal Blue, reprenant son rôle de Zahra Bankston ; le tournage principal s’est achevé en mars 2026.

Son père — un homme qui a échappé de justesse à l’exécution en Iran et a reconstruit sa vie au Texas — lui a donné un passé qu’elle a passé deux décennies à garder en toile de fond plutôt qu’en biographie. En 2022, elle a écrit publiquement sur son héritage iranien pour la première fois, poussée par les manifestations de Mahsa Amini : « Ma mère était l’une des premières manifestantes dans les années 70. C’est ce qui l’a menée en Amérique. » En reliant la dissimulation de son identité par un personnage pendant des décennies à sa propre expérience, elle a confié à un intervieweur que c’était « une intrigue très relatable. Une que j’ai moi-même vécue pendant plus de vingt ans. »

Un pilote pour ABC, Judgement, qu’elle doit porter et produire, représente la version la plus claire de ce vers quoi elle a toujours tendu : non seulement un premier rôle, mais la paternité du cadre. Après vingt-cinq ans à être vue d’abord pour les mauvaises raisons, la question de savoir qui décide de ce qui est vu est devenue, de toute évidence, son projet le plus intéressant.

Films notables

Étiquettes: acteurs, actrices, Sarah Shahi, Sex/Life, actrices irano-américaines, Fairly Legal

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