Yann Tiersen, de la valse d’Amélie Poulain aux synthés modulaires d’Ouessant

Yann Tiersen

Photo: Shadowgate / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	23 juin 1970 Brest, Brittany, France
Profession	Compositeur, multi-instrumentiste
Récompenses	César · World Soundtrack · Deutscher Filmpreis for Best Film Music · 2 Victoire de la musique for Original Film Soundtrack Album

Des millions de personnes savent fredonner une mélodie de Yann Tiersen sans connaître son nom, et la plupart la rangent dans la même carte postale : un café aux murs rouges à Montmartre, une jeune femme qui fait ricocher des pierres sur un canal, un accordéon qui joue une valse quelque part hors champ. Celui qui a écrit ces airs a passé l’essentiel de sa carrière à répéter qu’il n’avait jamais composé de musique pour cette carte postale. Il a prêté à un réalisateur des morceaux qu’il avait déjà enregistrés, puis s’est installé sur une île battue par les vents au large de la Bretagne, a appris le breton et s’est mis à faire passer son propre piano par des synthétiseurs modulaires. La question qui traverse son œuvre est celle-ci : jusqu’où un compositeur peut-il s’éloigner de sa musique la plus célèbre quand le reste du monde continue de la lui fredonner ?

Tiersen a grandi à l’extrémité ouest de la France, à Brest, où il est né dans une famille aux racines belges et norvégiennes. Il a commencé le piano à quatre ans et le violon à six, puis a fréquenté les conservatoires de Rennes, Nantes et Boulogne-sur-Mer. À 13 ans, il a cassé son violon, acheté une guitare électrique et monté un groupe de rock. Son adolescence a baigné dans la scène post-punk rennaise, celle de la ville du festival des Trans Musicales ; ses influences allaient davantage de Joy Division et Einstürzende Neubauten que des salles de concert classiques.

Le son qui allait ensuite faire le tour du monde s’est forgé dans la solitude. En composant pour des pièces de théâtre et des courts métrages, il enregistrait seul, superposant accordéon et piano jouet au violon auquel il était revenu. La Valse des monstres est paru en 1995, suivi de Rue des cascades l’année suivante. Enregistré pendant deux mois dans une maison louée à Ouessant, Le Phare a suivi en 1998 et lui a valu son premier disque d’or ; cette même année, son passage aux Trans Musicales a débouché sur une longue tournée.

Le film est arrivé par l’autoradio. Jean-Pierre Jeunet a entendu la musique de Tiersen au volant, acheté tous les albums qu’il a pu trouver et composé une grande partie de la bande originale d’Amélie à partir de ces morceaux : environ la moitié de l’album provenait des disques précédents, le reste ayant été écrit pour le film. Sorti en 2001, celui-ci s’est hissé à la première place des ventes en France et s’est écoulé à environ deux millions d’exemplaires dans le monde. « Comptine d’un autre été : l’après-midi » et « J’y suis jamais allé » sont devenus les morceaux que les inconnus associent à son nom ; en mars 2002, il a reçu le César de la meilleure musique originale.

Pour Good Bye, Lenin! de Wolfgang Becker, il a composé en 2003 une bande originale complète, dont un seul morceau était également présent dans Amélie, et a remporté le Deutscher Filmpreis de la meilleure musique de film. En 2008, il a signé la musique de Tabarly, un documentaire consacré au navigateur français Éric Tabarly, presque entièrement composée pour piano solo.

Son différend avec Amélie est le nœud de son image publique. « Si c’était à refaire, je ne le ferais pas », confiait-il en 2011 au quotidien régional Midi Libre, reprochant à Jeunet d’avoir choisi les morceaux qui correspondaient à un folklore montmartrois et constatant que les auditeurs entendaient désormais toute sa musique à travers ce prisme. « Je n’ai jamais composé activement la bande originale d’Amélie, j’ai simplement accepté qu’on utilise mes œuvres précédentes », déclarait-il à Prog en 2019, l’année même où The Independent publiait un entretien titré selon ses mots : l’album avait eu un effet négatif sur lui. Le grief est quelque peu paradoxal : les mélodies étaient les siennes, le César aussi, et le film a fait entrer un auteur issu des labels indépendants bretons dans les salons de plusieurs continents. Une interprétation plus juste serait qu’il ne renie pas la musique, mais le cadre dans lequel on l’a enfermée. Les valses de Rue des cascades n’ont jamais été conçues comme une nostalgie pour un Paris qui n’a jamais existé, et vingt-cinq ans d’albums le démontrent plus sûrement que n’importe quel entretien.

En 2005, Les Retrouvailles a réuni Jane Birkin, Dominique A, Miossec, Elizabeth Fraser et Stuart Staples autour de ses chansons ; il avait enregistré un album en duo avec la chanteuse américaine Shannon Wright en 2004, puis Finistériens avec Miossec en 2009. Il vivait alors à Ouessant, où il s’était installé en 2003. Premier album paru chez Mute, Dust Lane, sorti en 2010, lui a demandé deux ans de travail et a remplacé les instruments jouets par des guitares, des chœurs et du bruit ; sa mère et un ami proche sont morts pendant son enregistrement.

Est ensuite venue la langue. Sorti en 2014, ∞ ne contient aucune chanson en français, mais uniquement des titres en anglais, en féroïen, en islandais et en breton. Entre 2015 et 2016, il a suivi un stage intensif de breton de six mois ; EUSA, dont le titre reprend le nom breton de l’île, dessine une carte de dix lieux d’Ouessant à travers des pièces pour piano ponctuées d’enregistrements de terrain, tandis que son épouse, Émilie Quinquis, y lit un texte de la poétesse Anjela Duval. Produit par Gareth Jones et paru en 2019, ALL a été enregistré à The Eskal, une ancienne boîte de nuit de l’île qu’il a contribué à transformer en salle de concert avec studios d’enregistrement.

Le piano lui-même est devenu une matière première. Sorti en 2021, Kerber doit son nom à une chapelle d’un petit village de l’île ; Tiersen expliquait traiter l’instrument comme une banque d’échantillons, laissant l’électronique remodeler chaque arrangement. Pour préparer un concert solo à Superbooth, le festival berlinois des synthétiseurs modulaires, il a reprogrammé et rééchantillonné l’album pour en faire 11 5 18 2 5 18, paru en juin 2022, dont le titre est un code numérique pour le mot Kerber. Les fans venus pour une valse l’ont retrouvé derrière un mur de câbles de patch.

La mer a ensuite pris le dessus. En 2023, il a passé près de deux mois à naviguer à bord de son bateau, le Ninnog, longeant l’Irlande, les îles Féroé, les Shetland, l’Écosse, le pays de Galles et les Cornouailles. Ce voyage a donné naissance à Rathlin from a Distance | The Liquid Hour, paru chez Mute le 4 avril 2025 : huit pièces pour piano solo baptisées d’après des lieux de l’itinéraire, du phare de Fastnet au canal calédonien, puis une seconde partie électronique née au cours d’une nuit en solitaire à la barre, avec les lumières de Belfast en vue, et qu’il rattache à sa colère face aux injustices systémiques. Le 20 janvier 2026, le trio français Odezenne a revisité avec lui The Liquid Hour sur le single « Harmony », première étape d’une tournée au Royaume-Uni, en Irlande et en Europe, de la fin janvier à avril, avec un concert à Bristol annoncé pour décembre.

Sa vie privée reste étroitement liée à l’île. Il a une fille, Lise, née en 2002 de sa relation avec l’actrice Natacha Régnier ; en 2016, il a épousé Émilie Quinquis, qui enregistre sous le nom de Tiny Feet, lors d’une cérémonie à Ouessant. Leur fils est né en avril 2017.

La mélodie qu’il tente sans cesse de laisser derrière lui poursuit son propre itinéraire. Le 9 octobre 2026, la chanteuse espagnole Judeline a sorti « La Falda », qui superpose un rythme dembow et des guitares flamenco à l’air de « J’y suis jamais allé ». Sa chanson la plus célèbre continue de voyager dans des directions qu’il n’a jamais choisies, tandis que Tiersen, lui, met le cap dans l’autre sens.