Valentin Vacherot, le tennisman monégasque entre Shanghai, Bâle et le doute

Valentin Vacherot

Photo: Skyscraper2010 / Peter Arnold derivative work: Kacir / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	16 novembre 1998 Roquebrune-Cap-Martin, France
Profession	Joueur de tennis professionnel
Récompenses	Shanghai Masters · Swiss Indoors Basel

Mardi après-midi, à Paris, Valentin Vacherot menait Novak Djokovic d’un set et d’un break, avec un service si puissant que le Serbe a reconnu ensuite avoir eu du mal à le lire pendant un set et demi. Djokovic a recollé au score. Puis le Monégasque a appelé le kiné pour se faire straper la cheville et le pied gauches ; le deuxième set lui a échappé, et le troisième a défilé à toute allure. Une défaite, mais du genre que l’on ne subit qu’après avoir fait croire à toute une salle que l’on pouvait gagner.

C’est la question que pose sa carrière depuis cet automne où il a remporté un titre en Masters alors qu’il était classé au-delà de la 200e place mondiale. Une semaine exceptionnelle, ou un joueur qui a simplement éclos tardivement ? La réponse honnête ne satisfait pas ceux qui voudraient une histoire limpide. Vacherot fonctionne par fulgurances : des semaines extraordinaires entrecoupées de longues périodes plus ternes, et ces fulgurances se produisent sans cesse face aux meilleurs joueurs du monde.

La géographie familiale explique beaucoup de choses. Vacherot est originaire de Roquebrune-Cap-Martin, ville française située à la frontière orientale de Monaco, où il est né le 16 novembre 1998 ; il a grandi entre les deux pays. Sa mère entraîne au tennis à Monaco. Son demi-frère aîné, Benjamin Balleret, a joué sur le circuit, atteint la 204e place mondiale et est aujourd’hui son entraîneur ; parmi ses cousins figurent Arthur Rinderknech et Chloé Paquet. Il possède les passeports français et monégasque et a choisi, en 2022, de représenter Monaco.

Alors que la plupart des espoirs européens passent professionnels à l’adolescence, lui est parti au Texas. Steve Denton l’a recruté dans la promotion 2017 de Texas A&M, le même programme que celui suivi par Rinderknech. Balleret a expliqué que la famille voulait qu’il apprenne le jeu, s’entraîne sérieusement et travaille avec un excellent entraîneur avant de courir après les points au classement. La progression qui a suivi a été lente. Il a remporté son premier titre en Challenger à Nonthaburi en 2022, fait ses débuts en Masters à Monte-Carlo en 2023 grâce à une invitation, puis disputé pour la première fois le tableau principal d’un Grand Chelem à Roland-Garros en 2024, après être sorti des qualifications.

Puis Shanghai est arrivé, en octobre 2025. Classé 204e, Vacherot a franchi les qualifications et enchaîné les victoires : Alexander Bublik, Tallon Griekspoor, Holger Rune, puis Djokovic, battu 6-3, 6-4 en demi-finale lors d’une soirée où le Serbe semblait visiblement malade. En finale, il a affronté Rinderknech, son propre cousin, et remonté un set de retard pour s’imposer 4-6, 6-3, 6-3. Depuis la création de la catégorie en 1990, aucun joueur aussi mal classé n’avait remporté un titre en Masters 1000. C’était le premier titre ATP de sa carrière, et les caméras ont filmé Balleret en larmes tandis que son frère soulevait le trophée.

Les semaines suivantes n’ont rien eu d’un retour sur terre. Invité à Paris, il a atteint les quarts de finale avant de s’incliner 6-2, 6-2 face à Felix Auger-Aliassime ; en janvier, il est devenu le premier Monégasque à atteindre le troisième tour de l’Open d’Australie, où Ben Shelton l’a arrêté. Le printemps lui a apporté le résultat qui comptait le plus chez lui. Au Masters de Monte-Carlo, il a battu Lorenzo Musetti, puis Alex de Minaur 6-4, 3-6, 6-3, en sauvant quatorze balles de break face à l’Australien. Il est ainsi devenu le premier demi-finaliste monégasque de l’histoire du tournoi. Carlos Alcaraz a mis fin à son parcours, 6-4, 6-4. Cette performance a propulsé Vacherot dans le top 20, une première, là aussi, pour son pays.

Ce qui plaide contre lui se trouve dans les creux entre ces semaines de haut vol. Tête de série numéro un à Chengdu en septembre, il s’est incliné face à Lloyd Harris, alors 136e mondial. De retour à Shanghai en tant que tenant du titre, il a été éliminé au troisième tour par Tommy Paul, 6-4, 6-2, et a qualifié ce match de pire prestation de l’année. Un classement bâti sur deux ou trois tournois est mis à l’épreuve chaque fois que ces rendez-vous reviennent ; privé des points de Shanghai, il a reculé à la 32e place. À son arrivée à Bâle, il avait tout du joueur de ce profil : un adversaire dangereux, capable de bousculer n’importe quel tableau, plutôt qu’un habitué des premières places.

Bâle lui a donné tort, au moins le temps d’une semaine. Non tête de série, il a battu Mariano Navone, puis la tête de série numéro trois Rafael Jodar au tie-break du dernier set, puis Holger Rune, et enfin Taylor Fritz, qui l’avait battu dans cette même enceinte un an plus tôt. En finale, il a concédé le premier set à la tête de série numéro huit, Jiri Lehecka ; alors qu’il était mené 4-2 dans cette manche, il a lancé sa raquette tout près d’un ramasseur de balles, seul moment vraiment regrettable de la semaine. Il s’est finalement imposé 2-6, 6-3, 6-3. Avant lui, seuls Roger Federer et Djokovic avaient remporté à la fois Shanghai et Bâle. Il s’agit aussi du premier titre ATP 500 remporté par un joueur monégasque, et ce succès l’a fait remonter à la 27e place mondiale.

Deux jours plus tard, à Paris, les deux facettes de son jeu sont apparues en un seul après-midi. Face à celui qu’il avait battu pour atteindre sa première finale en Masters, Vacherot a claqué quatorze aces dans le premier set, remporté au tie-break, puis pris le service de Djokovic dès le début du deuxième. Il a ensuite baissé de régime tandis que le Serbe, lui-même soigné pour un problème à l’épaule, revenait pour s’imposer 6-7 (5), 7-5, 6-1. « Il a un service phénoménal, en première comme en deuxième balle, a déclaré Djokovic. Pendant un set et demi, j’ai eu beaucoup de mal à lire son service. »

Cette défaite change à peine les données d’une saison qui s’achève avec Vacherot de retour dans le top 30. Le test le plus difficile l’attend au printemps. La demi-finale de Monte-Carlo qui l’avait propulsé dans le top 20 disparaîtra de son classement en avril prochain, sur sa terre battue à domicile ; pour la première fois, Vacherot abordera ce tournoi avec des points à défendre, et non plus avec une invitation à justifier.

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