Devon Sawa, l’ex-idole de Casper que le cinéma d’horreur a remis au premier plan

Devon Sawa

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	7 septembre 1978 Vancouver, British Columbia, Canada
Profession	Acteur
Connu pour	Destination finale, Casper, Jarhead : Law of Return
Récompenses	Prix Saturn

Devon Sawa a passé l’essentiel de sa carrière à tenter de se défaire d’un fantôme. Un fantôme sympathique, et qui n’était même pas vraiment le sien : dans Casper, il n’apparaît que vers la fin, sous les traits du garçon humain que prend l’esprit animé le temps d’une danse avec Christina Ricci. Cette scène a fait de cet adolescent de Vancouver une idole de poster. Depuis, il a reconnu qu’il s’était tourné vers des rôles de fumeurs de joints et un clip de rap pour briser le sortilège. C’est finalement l’horreur qui l’a libéré : ce genre l’a épuisé une première fois, puis, deux décennies plus tard, lui a de nouveau offert un premier rôle.

Il a grandi à Vancouver, benjamin des trois enfants de Joyce et Edward Sawa, mécanicien d’origine polonaise, dans une ville qui se transformait en décor de tournage pour les productions américaines. Il a débuté à l’adolescence, dans des publicités pour des jouets d’action destinés aux enfants, puis décroché de petits rôles à la télévision canadienne, notamment dans la série fantastique The Odyssey. Il a fait ses débuts au cinéma dans Les Petits Géants, une comédie sur le football américain avec Rick Moranis et Ed O’Neill.

Les Petits Géants est sorti en 1994. Casper est arrivé en salles l’année suivante, alors que Sawa, né le 7 septembre 1978, avait 16 ans. La même année, il jouait aussi dans Souvenirs d’un été, où il incarnait Scott Wormer, l’antagoniste du quartier face aux quatre filles au cœur de l’histoire. En 1997, il était l’un des frères Stouffer, aux côtés de Jonathan Taylor Thomas, dans Wild America, une aventure familiale qui suit trois adolescents filmant la faune à travers le pays. Les studios avaient trouvé un visage fiable pour des rôles d’adolescents bien sous tous rapports. Sawa, lui, avait d’autres projets.

Le virage était volontaire. Il a accepté un second rôle dans SLC Punk! de James Merendino, puis le rôle principal de La Main qui tue, celui d’Anton, un flemmard dont la main droite est possédée et se met à tuer des gens pendant qu’il cuve son week-end. Dans Destination finale, il incarnait Alex Browning, un étudiant dont la vision de l’explosion d’un avion sauve une poignée de camarades de classe du vol, avant que la mort ne se mette à les traquer un à un. Le film lui a valu le Saturn Award de la meilleure performance d’un jeune acteur. La même année, il tenait le rôle-titre du clip d’Eminem « Stan », celui d’un fan obsessionnel qui précipite sa voiture d’un pont. « J’ai dû fumer de l’herbe dans des films et apparaître dans un clip de hip-hop pour échapper à Casper », a-t-il confié à The Independent en 2022.

Cette échappée a mieux réussi que la carrière qui a suivi. Slackers et The Extremists, tous deux sortis en 2002, ont été mal accueillis, et la suite de Destination finale s’est faite sans lui ; Sawa a raconté que les producteurs « pensaient que je risquais de leur causer des problèmes ». Il buvait beaucoup, et les propositions qui continuaient d’arriver le ramenaient toujours au même genre. À 25 ans, épuisé par « une série de quatre ou cinq films indépendants » dont il « n’était pas forcément fier », certains relevant de l’horreur, il a pris ses distances pendant cinq ans, sans savoir s’il reviendrait un jour. La version habituelle de son histoire range cette période dans la catégorie des anciennes stars enfants déchues. Elle ressemble plutôt à un refus : l’acteur a tourné le dos au genre qui avait fait de lui un nom à l’âge adulte, et personne ne l’a retenu.

À l’entendre, son retour s’est fait par accident. Quelqu’un de son agence, qui ignorait qu’il avait arrêté, lui a envoyé une audition pour Max Payne, le film avec Mark Wahlberg. Il a enregistré une vidéo d’audition, n’a pas obtenu le rôle, mais a compris que c’était ce métier qu’il voulait exercer. C’est aussi à cette période qu’il est devenu sobre, après avoir rencontré la productrice canadienne Dawni Sahanovitch à Vancouver ; ils se sont mariés en 2013 et ont un fils et une fille.

C’est d’abord la télévision qui lui a permis de se reconstruire. Dans Nikita, sur The CW, il jouait Owen Elliot, un ancien agent de l’organisation clandestine de la série. Ce rôle d’invité est devenu un rôle régulier à partir de la troisième saison. Il y a eu une suite à SLC Punk!, une saison de Somewhere Between, puis une petite ironie dans The Fanatic, réalisé par Fred Durst : celui qui avait autrefois joué Stan a été choisi pour incarner Hunter Dunbar, une star de films d’action traquée par un fan joué par John Travolta. C’était sa première sortie à grande échelle depuis 2002.

Le véritable deuxième acte a commencé dans les bois. Dans Hunter Hunter, il incarnait Joseph Mersault, un trappeur vivant à l’écart du monde avec sa femme et sa fille, tandis qu’un loup rôde autour de leur cabane. Des critiques qui n’avaient pas pensé à lui depuis des années ont alors recommencé à le remarquer. Black Friday, une comédie de créatures se déroulant dans un magasin de jouets avec Bruce Campbell, a suivi. Puis Don Mancini l’a fait entrer dans Chucky, la série de Syfy et USA Network, et l’a rappelé à plusieurs reprises dans de nouveaux rôles : les frères jumeaux Logan et Lucas Wheeler dans la première saison, le père Bryce dans la deuxième, puis un président américain fictif dans la troisième. Sawa a raconté qu’il avait travaillé dur pour décrocher son premier rôle dans la série, car il voulait en être. En 2025, il a joué le détective Zeke Hobbs, face à Jordana Brewster, dans Heart Eyes de Josh Ruben, un slasher de la Saint-Valentin qui a engrangé 33 millions de dollars pour un budget de 18 millions et dont une suite est désormais prévue.

Son calendrier de cet automne donne l’indication la plus claire de sa place aujourd’hui. Le 1er octobre, Freeform a lancé Sorcières Academy, la série de Tim Federle consacrée à des adolescentes sorcières dans un pensionnat de La Nouvelle-Orléans, tournée dans la ville où vit Sawa. Celui-ci y incarne Mr. Cole, un professeur sorcier qui n’a aucune patience pour les élèves confondant talent et préparation ; la saison complète est arrivée sur Disney+ et Hulu le lendemain. En septembre, il est apparu dans The Girl in the River, le thriller policier de Brando Benetton avec Maggie Grace, Tiffany Haddish et Ralph Macchio. Le 25 octobre, il présentera les Fangoria Chainsaw Awards sur Shudder. « J’ai consacré une très grande partie de ma carrière à l’horreur, et ce sont les fans qui ont rendu ce parcours si gratifiant », a-t-il déclaré lors de l’annonce de sa participation au Comic-Con de San Diego.

La prochaine étape le ramène directement aux origines du genre. Écrit et réalisé par Steve Wolsh, Return of the Living Dead, attendu le 13 novembre 2026, est une suite directe du film culte de Dan O’Bannon sorti en 1985. L’histoire se déroule dix-huit mois plus tard, dans une ville de Pennsylvanie où une nouvelle fuite de Trioxin ramène les morts à la vie à Noël 1985. Sawa joue Isaac Horton, le père de la famille au centre du récit. À 48 ans, l’acteur qui a passé sa vingtaine à fuir un fantôme s’est installé dans un rôle bien différent : celui de l’homme qui s’interpose entre ses enfants et les morts.

Films notables

Étiquettes: acteurs, Devon Sawa, Casper, Chucky, Destination finale, Don Mancini

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