Sergey Brin, l’exilé soviétique devenu l’éminence grise de Gemini chez Google

Sergey Brin

Photo: The White House / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	21 août 1973 Moscow, Soviet Union
Profession	Cofondateur de Google
Récompenses	Prix Marconi · Prix Seoul Test of Time · Prix Abramowitz

Dans Gradient Canopy, l’un des bâtiments les plus récents du campus de Google à Mountain View, une ancienne kitchenette a été transformée en espace de travail. Les bureaux y dessinent un U, et la stratégie d’IA de l’entreprise s’y débat à quelques pas les uns des autres. Sergey Brin y travaille lorsqu’il vient au bureau. À côté de lui, selon huit employés actuels et anciens interrogés par Business Insider, se trouve Koray Kavukcuoglu, le dirigeant qui est aujourd’hui à la tête de Google DeepMind. Sundar Pichai, lui, passe plusieurs fois par semaine.

Brin n’occupe aucun poste de direction chez Google. Cofondateur et l’un des principaux actionnaires de l’entreprise, il siège à son conseil d’administration : sur le papier, c’est tout. Dans les faits, racontent ces employés, il donne son avis sur la taille des modèles et les dates de lancement, et les chercheurs qui manquent de puces de calcul ont appris à lui en demander de manière informelle. Il se décrit comme « un petit agitateur ». L’homme qui a renoncé à diriger l’entreprise a trouvé comment peser sur le produit qu’elle ne peut pas se permettre de perdre.

Cette habitude de quitter un système pour miser sur une meilleure option remonte à ses débuts. Brin est né à Moscou le 21 août 1973, de Михаил Брин (Mikhail Brin), mathématicien, et d’Евгения Брин (Eugenia Brin), tous deux diplômés de l’Université d’État de Moscou. Après une conférence de mathématiques à Varsovie en 1977, son père a décidé que la famille devait partir, en raison de l’antisémitisme en Union soviétique. La demande de visas de sortie lui a coûté son emploi. Les visas ont été accordés en 1979 et, après des séjours à Vienne et à Paris rendus possibles grâce à l’aide de la Hebrew Immigrant Aid Society, la famille est arrivée aux États-Unis en octobre de la même année. Sergey avait alors six ans.

Son père a obtenu un poste d’enseignant en mathématiques à l’Université du Maryland, et sa mère a ensuite travaillé comme chercheuse au Goddard Space Flight Center de la NASA. Brin a étudié à l’Eleanor Roosevelt High School, puis à l’université où enseignait son père. Il a obtenu en 1993, à 19 ans, un diplôme en informatique et en mathématiques. Une bourse de la National Science Foundation lui a permis d’entrer à Stanford, où il a décroché un master en 1995 et rencontré Larry Page lors d’une séance d’accueil des nouveaux étudiants.

Les deux hommes ont conçu BackRub, un robot d’indexation qui collectait les liens entre les pages web, ainsi que PageRank, l’algorithme qui transformait ces liens en indicateur de l’importance d’une page. Une première version du moteur de recherche a été mise en ligne sur le site de Stanford en août 1996. Leur article de 1998, The Anatomy of a Large-Scale Hypertextual Web Search Engine, exposait le fonctionnement du système. La même année, ils ont créé Google dans le garage de Susan Wojcicki, à Menlo Park, et Brin a abandonné son doctorat avant de l’avoir terminé.

Au sein de l’entreprise, il est devenu le fondateur passionné de matériel et de coups d’éclat. Lors de la conférence des développeurs Google I/O, en 2012, il est monté sur scène pour présenter Glass, l’ordinateur à porter sur le visage conçu par le laboratoire Google X qu’il supervisait. Des parachutistes équipés de prototypes ont alors sauté d’un dirigeable et atterri sur le toit du Moscone Center. « Il y a 500 façons différentes que ça tourne mal », a-t-il lancé au public. La démonstration a fonctionné. Le produit, lui, n’a pas trouvé son public : Google a cessé de vendre l’édition Explorer à 1 500 dollars au début de 2015.

Lorsque Google s’est réorganisé au sein d’Alphabet, en 2015, Brin est devenu président de la société holding. Il a quitté ses fonctions en décembre 2019, en même temps que Page, qui a cédé son poste de directeur général à Pichai. Tous deux ont conservé leur siège au conseil d’administration. Pendant quelques années, Brin a consacré son argent à des projets éloignés de la recherche en ligne. LTA Research, l’entreprise qu’il finance, a construit Pathfinder 1, un dirigeable à hélium de 124 mètres qui a effectué son premier vol au-delà de Moffett Field en mai 2025, survolant la baie de San Francisco. Selon Forbes, il a donné plus d’un milliard de dollars à la recherche sur la maladie de Parkinson depuis qu’il a révélé, en 2008, sur un blog personnel baptisé « Too », être porteur d’une mutation du gène LRRK2 associée à la maladie dont sa mère a été diagnostiquée.

Puis est venu le retour. Brin a repris le chemin du bureau en 2023 pour travailler sur Gemini, la réponse de Google à ChatGPT, et il n’est pas revenu discrètement. Dans un message interne de 2025, rapporté par The New York Times, il a dit aux équipes de Gemini que 60 heures de travail par semaine constituaient le « rythme idéal » pour être productif et les a incitées à venir au bureau tous les jours ouvrés. Selon Business Insider, il a mis fin au projet Frozen, piloté par Jeff Dean, qui visait à intégrer une version de l’architecture de Gemini dans une puce. En août 2026, Reuters a rapporté qu’il avait demandé à des chercheurs clés de se consacrer entièrement à Gemini. Le même mois, Demis Hassabis est devenu directeur scientifique d’Alphabet et Kavukcuoglu a pris en charge la gestion quotidienne de DeepMind. Dean est parti après 27 ans.

C’est là que les doutes commencent. Un pouvoir sans titre, c’est aussi un pouvoir sans définition de poste, et Google, qui a refusé de commenter le rôle de Brin, n’a jamais expliqué qui répond des interventions de son fondateur. À l’extérieur de l’entreprise, le changement de cap est plus marqué. Brin a longtemps fait des dons aux démocrates. Il a assisté à la seconde investiture de Donald Trump, rejoint le President’s Council of Advisors on Science and Technology en mars 2026 et, selon The New York Times en avril, fait l’éloge de Trump et donné de l’argent aux républicains. Il a versé 57 millions de dollars à un comité qui combat le projet californien de prélèvement unique de 5 % sur les fortunes supérieures à un milliard de dollars, qu’il a comparé au système soviétique que sa famille avait fui, et a transféré hors de l’État des sociétés détenant ses actifs. Le 8 octobre 2026, il a reçu la National Medal of Science des mains de Trump à la Maison-Blanche, aux côtés d’Elon Musk, Jensen Huang et Lisa Su. Pour les critiques, la cérémonie était un signe de plus de la proximité grandissante entre les dirigeants de la Silicon Valley et l’administration.

Sa vie privée a elle aussi fait la une. Il a épousé en 2007 Anne Wojcicki, cofondatrice de 23andMe et sœur de Susan, dans le garage de laquelle Google avait vu le jour. Ils ont eu deux enfants et ont divorcé en 2015. Un second mariage, avec l’avocate Nicole Shanahan, a commencé en 2018, donné naissance à une fille et s’est conclu par un divorce en 2023.

Rien de tout cela n’a ralenti le travail dans l’ancienne kitchenette. Dans une vidéo de table ronde publiée par Google en octobre 2026 pour Gemini 4 Argon, Brin a déclaré que l’entreprise « commençait à entrer dans le cycle infernal de l’autoamélioration », ou RSI — l’amélioration récursive par laquelle les modèles d’IA contribuent à concevoir leurs successeurs. « Et maintenant, nos chercheurs et le modèle travaillent main dans la main pour créer la version suivante du modèle », a-t-il expliqué. Les Californiens voteront sur l’impôt visant les milliardaires en novembre 2026. Si Brin a raison sur ce cycle, le prochain Gemini aura déjà été en partie conçu par le précédent.

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