Demis Hassabis, le Nobel qui cède les rênes de DeepMind pour réclamer un gendarme de l’IA

Demis Hassabis

Photo: John Sears / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	27 juillet 1976 London
Profession	Chercheur et dirigeant en intelligence artificielle
Récompenses	Prix Mullard · Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique · Prix Princesse des Asturies pour la Recherche Technique et Scientifique

Pendant la majeure partie de sa vie adulte, Demis Hassabis a défendu l’idée que, pour construire une machine plus intelligente que les humains en toute sécurité, le mieux était de s’en charger lui-même, dans un laboratoire où la science passait avant les échéances commerciales. Aujourd’hui, il a confié à quelqu’un d’autre la gestion quotidienne de ce laboratoire. Celui qui a fait de Google DeepMind le moteur de Gemini en est le président, il est scientifique en chef d’Alphabet et dirige une entreprise de découverte de médicaments qui n’a encore administré aucun traitement à un patient. Dans son message à ses équipes, il a été sans détour : l’intelligence artificielle générale, a-t-il écrit, est toute proche, et bien négocier les prochaines étapes est crucial pour l’humanité. Le bâtisseur en est arrivé à la conclusion que le plus utile, pour lui, est de contribuer à écrire les règles.

Hassabis considère l’intelligence comme un problème à résoudre depuis aussi longtemps que le monde le connaît. Né à Londres d’un père chypriote grec et d’une mère chinoise de Singapour, il jouait aux échecs dès l’âge de quatre ans. À treize ans, il avait atteint le niveau de maître et était capitaine des équipes juniors anglaises. Les prix remportés sur l’échiquier lui ont permis de s’offrir un ZX Spectrum, et l’informatique est devenue sa deuxième passion.

À 17 ans, après avoir passé ses A-levels avec un an d’avance, il a conçu avec Peter Molyneux et programmé en chef Theme Park chez Bullfrog Productions. Dans ce jeu de gestion où les joueurs construisent et dirigent un parc d’attractions, il a contribué à un succès vendu à plusieurs millions d’exemplaires. Il a ensuite étudié l’informatique au Queens’ College de Cambridge, où il a obtenu en 1997 la meilleure mention dans ses deux matières, puis travaillé comme programmeur en chef de l’IA sur Black & White de Molyneux, chez Lionhead. En 1998, il a fondé son propre studio londonien, Elixir. Ses deux jeux, la simulation politique Republic: The Revolution et la comédie sur un repaire de méchants Evil Genius, ont reçu un accueil honorable, sans susciter l’enthousiasme, et Elixir a fermé ses portes en 2005.

Au lieu de créer une autre entreprise, il est retourné à l’université. À l’University College London, sous la direction de la neuroscientifique Eleanor Maguire, il a étudié des patients présentant des lésions de l’hippocampe et constaté qu’ils peinaient à imaginer de nouvelles expériences, ce qui indiquait que mémoire et imagination reposent sur des mécanismes communs. Science a classé ces travaux parmi les dix avancées majeures de 2007. Hassabis a obtenu son doctorat en neurosciences cognitives en 2009, avant d’effectuer des séjours postdoctoraux au MIT et à Harvard, puis de rejoindre comme chercheur l’unité Gatsby de l’UCL. Ce détour faisait partie du plan : étudier la seule intelligence générale disponible, puis tenter d’en construire une.

Fondée à Londres en 2010 par Hassabis, Shane Legg et Mustafa Suleyman, DeepMind s’était donné pour mission de résoudre le problème de l’intelligence, puis de mettre cette intelligence au service de tout le reste. Google l’a rachetée en 2014 pour environ 400 millions de livres sterling. En mars 2016, son programme AlphaGo a battu Lee Sedol par 4 à 1 à Séoul. Le pari le plus audacieux est venu ensuite. En novembre 2020, AlphaFold a prédit la structure de protéines avec une précision proche de l’échelle atomique lors de l’évaluation CASP14. DeepMind a ensuite publié, avec l’Institut européen de bioinformatique de l’EMBL, les structures prédites d’environ 200 millions de protéines, gratuitement accessibles à tous les laboratoires. Ces travaux ont valu à Hassabis et à son collègue John Jumper une part du prix Nobel de chimie 2024, aux côtés de David Baker. La même année, Hassabis a été anobli. En 2023, Google a fusionné DeepMind avec son équipe Brain et confié à Hassabis la direction de l’entité ainsi créée, Google DeepMind, qui développe les modèles Gemini.

L’aura du scientifique n’a jamais tout recouvert. En 2017, l’Information Commissioner’s Office britannique a estimé que le Royal Free NHS trust avait enfreint la loi sur la protection des données en transmettant à DeepMind les dossiers d’environ 1,6 million de patients afin de tester Streams, une application d’alerte consacrée aux lésions rénales aiguës. Aucune amende n’a été infligée, mais l’affaire a montré qu’un laboratoire vantant son sérieux scientifique pouvait lui aussi convoiter les données, comme n’importe quelle entreprise technologique. Isomorphic Labs, la filiale d’Alphabet fondée par Hassabis en 2021 pour transformer AlphaFold en médicaments, était censée lancer des essais cliniques d’ici à la fin 2025. À Davos, en janvier, il a repoussé cette échéance à la fin 2026 et a déclaré à Bloomberg qu’il s’était mal exprimé : il parlait en réalité de travaux précliniques. Une levée de fonds de 2,1 milliards de dollars menée par Thrive Capital a suivi en mai, mais, à la fin septembre, aucun patient n’avait encore reçu de composé d’Isomorphic. Et la réorganisation d’août est intervenue alors que Fortune rapportait que le prochain modèle phare de Gemini avait plusieurs mois de retard ; les actions d’Alphabet ont perdu environ 5 % ce jour-là. Le Nobel n’a pas tranché la question : Hassabis est-il un scientifique qui dirige aussi une entreprise, ou un dirigeant qui bénéficie de la réputation d’un scientifique ?

Ses initiatives récentes tiennent lieu de réponse. En juillet, il a publié une proposition visant à créer un organisme de normalisation de l’IA de pointe inspiré de la FINRA, l’autorité d’autorégulation du secteur financier américain : financé par les entreprises de l’IA, placé sous la supervision de l’État, il testerait les modèles les plus puissants afin d’évaluer les risques liés à la cybersécurité, à la biologie et à la tromperie, jusqu’à 30 jours avant leur mise en circulation. En août, Koray Kavukcuoglu, jusque-là directeur technique de DeepMind, a pris en charge la direction quotidienne de l’organisation en tant que vice-président senior rattaché à Sundar Pichai, tandis que Jeff Dean a quitté Google après 27 ans. Lorsque Dario Amodei, directeur général d’Anthropic, a publié son essai « We Must Pace the Frontier » le 12 septembre, Hassabis a répondu quelques heures plus tard qu’il indiquait la bonne voie à suivre. Le 30 septembre, DeepMind a présenté dans Nature SynthID Bio, une méthode permettant d’apposer un filigrane invisible sur des protéines conçues par l’IA, et a mis le code et les poids du modèle à la disposition d’autres chercheurs. La traçabilité de la biologie conçue par l’IA, a déclaré Hassabis, devient urgente.

En dehors du laboratoire, il conserve les habitudes d’un joueur. Il a remporté cinq fois le Pentamind, le titre multisports de l’Olympiade des jeux d’esprit, et reste un fervent supporter de Liverpool. Hassabis, qui a eu 50 ans en juillet, vit avec sa famille dans le nord de Londres. Sa carrière a déjà fait l’objet de deux récits : le documentaire The Thinking Game, présenté en avant-première à Tribeca en 2024, et la biographie de Sebastian Mallaby, The Infinity Machine, écrite après des années d’entretiens avec lui.

Le prochain verdict à son sujet viendra d’une clinique. Les premiers candidats conçus par l’IA d’Isomorphic, destinés à traiter des cancers et des troubles immunitaires, doivent entrer en essais sur l’humain avant la fin de cette année, une échéance qu’il a déjà repoussée une fois. S’ils commencent à temps, l’affirmation qu’il défend depuis son doctorat — comprendre l’intelligence est le chemin le plus court vers tout le reste — sera mise à l’épreuve pour la première fois dans un corps humain. S’ils prennent encore du retard, l’argument qu’il avance aujourd’hui auprès des régulateurs et de ses concurrents sur la vitesse à laquelle cette technologie devrait progresser sera porté par un homme dont le propre calendrier ne cesse de déraper.

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