Les Cardinals font tomber les Rams : Chad Ryland, coupé par les Patriots, réussit ses six field goals

Tous les points inscrits par les Arizona Cardinals face aux Los Angeles Rams sont venus du pied droit de Chad Ryland, un botteur dont les New England Patriots avaient estimé qu’ils ne pouvaient pas lui faire confiance. À lui seul, il a marqué davantage que l’équipe donnée favorite du Super Bowl avant la saison, et son dernier coup de pied a quitté son pied au moment où le temps s’écoulait au SoFi Stadium.

L’essentiel des commentaires s’est concentré sur l’effondrement des Rams et sur Mike LaFleur, qui a pris le dessus sur l’entraîneur qui l’a formé. Ces deux constats sont justes. Mais ils passent à côté de l’homme au cœur de l’histoire. Le poste de botteur est le plus solitaire du football américain : c’est le seul où un raté peut vous coller à la peau et définir toute votre réputation. Ryland a déjà connu ce verdict.

Le botteur dont New England s’est séparé

Les Patriots avaient échangé des choix pour le sélectionner au quatrième tour de la draft 2023, au 112e rang. Sa saison rookie s’est mal passée. Il a réussi 16 de ses 25 tentatives de field goal, soit 64 %, le plus faible taux de la ligue parmi les botteurs ayant atteint le seuil de qualifications. En août 2024, New England l’a libéré après qu’il a perdu sa place au profit de Joey Slye. Cinq semaines plus tard, Arizona l’a engagé dans son équipe d’entraînement, avant de le promouvoir lorsque Matt Prater s’est blessé. Ce mois-là, il a marqué trois fois le field goal de la victoire et a été désigné meilleur joueur des équipes spéciales de la NFC du mois. En mars, les Cardinals l’ont fait revenir pour un contrat d’un an.

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Sa semaine n’avait pas démarré sans accroc non plus. Face à Detroit, il a manqué une tentative à 53 yards. Le matin du match, selon ESPN, sa mère lui a envoyé un rare texto : « Passe un bon match, fais confiance à ton processus, prends le contrôle du terrain. »

Six coups de pied et un point d’écart

Et il a pris le contrôle du terrain. Ryland a réussi ses six tentatives, un record personnel, devenant le premier botteur cette saison à en réussir six dans un match. Selon ESPN Research, ses 18 points constituent le meilleur total d’un joueur des Cardinals ayant inscrit tous les points de son équipe depuis les 40 points marqués par Ernie Nevers en 1929. Seul Jim Bakken, avec sept field goals en 1967, en a réussi davantage dans un match pour la franchise.

Tout cela n’aurait eu aucune importance sans le dernier coup de pied. Matthew Stafford a trouvé Puka Nacua sur 42 yards, puis l’examen vidéo a transformé la réception de Colby Parkinson en touchdown à 47 secondes de la fin. Le point supplémentaire qui a donné l’avantage aux Rams, 16-15, a été marqué par leur punter, Ethan Evans : c’était son premier coup de pied placé en carrière. Blake Grupe, le nouveau botteur de Los Angeles, disputait son premier match avec l’équipe et s’était blessé au genou en plaquant un adversaire sur un coup d’envoi au premier quart-temps. Une équipe a perdu son botteur après un plaquage. L’autre s’est appuyée sur le sien toute la journée.

Jalen Brooks, qui avait laissé échapper une passe qui aurait pu permettre à son équipe d’obtenir un premier down quelques minutes plus tôt, a capté une passe de 21 yards de Jacoby Brissett. Une pénalité pour rudesse excessive contre Josh Wallace a ensuite rapproché Arizona de la zone de tir. Trois actions plus tard, Ryland a réussi une tentative de 43 yards. « Regardez cette dernière série, on l’a exécutée à la perfection », a-t-il déclaré ensuite, selon le site de l’équipe. Il expliquait ainsi comment l’attaque avait amené le ballon sur le repère qu’il préfère avant qu’il ne le fasse passer entre les poteaux.

Le bémol derrière la victoire

Un après-midi parfait peut masquer un problème. Arizona a atteint cinq fois la red zone sans inscrire le moindre touchdown, et deux de ses séries offensives ont duré 14 et 15 actions avant de se conclure par un field goal. ESPN a comptabilisé cette victoire comme la cinquième des Cardinals depuis 2000 sans touchdown. LaFleur en est conscient. « Je ne veux plus jamais voir six coups de pied, sauf s’il s’agit de points supplémentaires », a-t-il déclaré, avant d’ajouter : « Mais si on doit tenter un coup de pied, autant le réussir. »

La défense a elle aussi apporté sa contribution. Avant le match, elle avait encaissé 148 points au cours d’une série de quatre défaites et a limité la meilleure attaque de la ligue à 286 yards. Josh Sweat et Budda Baker ont réussi des sacks, tandis que Cody Simon a provoqué un fumble. LaFleur, coordinateur offensif de McVay lors des trois saisons précédentes, a remporté sa première confrontation avec un entraîneur qui avait battu Arizona 16 fois en 19 matchs. « Nous devons trouver des solutions, et ça commence par moi », a déclaré McVay.

Arizona abordait la rencontre avec 13,5 points de retard selon les cotes, le plus gros upset de la saison au vu de l’écart annoncé, et les deux équipes affichent désormais un bilan de 2-4. Les Cardinals recevront Denver dimanche prochain ; les Rams se rendront à Las Vegas, avec des interrogations sur le genou de Grupe et sur Davante Adams, sorti en fin de match en semblant souffrir du genou gauche.

LaFleur a qualifié Ryland de joueur exceptionnel et l’a décrit comme quelqu’un de drôle sur la ligne de touche. Les Patriots avaient un jour observé ce même botteur et vu le joueur au plus faible pourcentage de field goals réussis de la ligue. Les Cardinals, eux, viennent de voir le seul joueur de leur effectif à avoir marqué contre le grand favori du Super Bowl et, tant que l’attaque ne trouvera pas la zone d’en-but, ils continueront à lui demander de recommencer.

Étiquettes: NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Chad Ryland, Mike LaFleur

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