Rodney Hicks, l’acteur de Rent privé de chant que Shinya Tsukamoto a choisi pour Venise

Rodney Hicks

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	28 mars 1974 Philadelphia, Pennsylvania, United States
Profession	Acteur et dramaturge
Connu pour	Rent: Filmed Live on Broadway, Rent
Récompenses	Barrymore Award for Outstanding Leading Actor in a Musical

Vers la fin de Mr. Nelson, Did You Kill People? de Shinya Tsukamoto, Rodney Hicks doit entrer dans une salle de classe remplie d’enfants et répondre à la question du titre. Allen Nelson, l’ancien Marine qu’il incarne, le fait à voix haute, et tout le film repose sur ce moment de parole. Pour Hicks, acteur américain qui a passé la vingtaine et la trentaine à chanter dans des comédies musicales à Broadway, avant qu’on lui annonce qu’il ne pourrait plus en faire son métier, la voix n’a jamais été quelque chose que l’on puisse tenir pour acquis. Mais ce que Tsukamoto loue, c’est autre chose. « La puissante présence physique que Rodney avait cultivée au fil de ses années sur scène était comme une antenne sensible, explique le réalisateur japonais à Variety, tendue vers le ciel pour faire descendre l’esprit d’Allen. »

Cette carrière scénique a commencé à Philadelphie, où Hicks est né et a grandi, et où il a terminé sa scolarité à la Roxborough High School. Il s’est inscrit à la Mansfield University à l’automne de la même année, puis a quitté l’université deux ans plus tard pour se consacrer pleinement au métier d’acteur. Ses premiers engagements l’ont mis en compagnie de personnalités inattendues : Lauryn Hill, des Fugees, dans la comédie musicale Bring in the Morning, et le metteur en scène Peter Sellars, qui a monté le song-play de John Adams et June Jordan I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky.

Le rôle qui a ouvert la porte, c’est Rent. Hicks faisait partie de la troupe qui a porté la comédie musicale de Jonathan Larson à Broadway en 1996. Il y a créé le rôle de Paul, l’homme qui anime le groupe de soutien, tout en tenant plusieurs autres rôles d’ensemble et en assurant la doublure de Benjamin Coffin III, l’ami devenu propriétaire que tout le monde appelle Benny. Des années plus tard, il est revenu pour jouer Benny à part entière et a été le dernier acteur à incarner le personnage lorsque le spectacle a fermé en septembre 2008. Cette dernière représentation a été filmée et publiée sous le titre Rent: Filmed Live on Broadway ; elle reste le témoignage de son chant le plus largement diffusé.

Entre ces deux périodes, il s’est constitué un parcours professionnel du genre qui fait rarement les gros titres. Il a joué Peter dans la reprise de Jesus Christ Superstar à Broadway en 2000, puis Clarence Norris dans The Scottsboro Boys de Susan Stroman, passé du Vineyard Theatre à Broadway en 2010. Deux ans plus tard, de retour chez lui, au Philadelphia Theatre Company, il a tenu le premier rôle de Haywood Patterson dans le même spectacle et remporté le Barrymore Award du meilleur acteur dans un premier rôle dans une comédie musicale. À Portland, il est devenu le premier acteur noir à interpréter Curly dans une production professionnelle de Oklahoma ! : cette version entièrement noire, montée au Portland Center Stage, était mise en scène par Chris Coleman, l’homme qu’il épouserait par la suite.

Est ensuite venu Come from Away. Hicks a rejoint cette comédie musicale sur les avions déroutés vers Terre-Neuve lors d’un atelier de création en 2014, a été nommé aux Helen Hayes Awards pour sa participation au spectacle du Ford’s Theatre à Washington et l’a portée à Broadway en mars 2017, où il a créé le rôle de Bob ainsi que plusieurs autres. Il a quitté la production le 14 juin de cette année-là. La raison, rendue publique en août, était une dysphonie spasmodique, un trouble neurologique qui provoque des spasmes des muscles de la voix. « À cause de cette affection, je ne peux plus chanter », a-t-il écrit, ajoutant que sa carrière de chanteur professionnel sur scène était « arrivée au terme de son parcours ». Lors du tournage du spectacle pour Apple TV+ en 2021, il n’en faisait pas partie.

Le récit bien ficelé d’une voix perdue et d’un acteur renaissant ne correspond pas aux faits, et le film qui lui a offert un premier rôle s’en éloigne encore davantage. Hicks est retourné aux comédies musicales : en 2023, il a joué Walter dans Chess au Muny, à Saint-Louis. Avant cette année, sa carrière à l’écran se résumait à des apparitions dans New York Police Blues, New York, section criminelle, La Star de la famille, Leverage et Grimm, auxquelles s’ajoutaient des seconds rôles dans Mighty Oak et The Slumber Party de Disney. Son premier rôle principal est donc arrivé à la cinquantaine, au Festival de Venise. Les critiques ont été sévères envers le film. Variety l’a qualifié de poussif et a écrit que Hicks était « un acteur de Broadway qui a une certaine stature, mais c’est très difficile à discerner ici », le scénario ne lui laissant guère d’autre registre à explorer que l’angoisse ; Screen Daily l’a trouvé confus ; sur Rotten Tomatoes, il affiche 27 %. Le prix remporté à Venise, le Leoncino d’Oro, lui a été décerné par un jury de lycéens : une récompense parallèle, et non un prix de la compétition principale.

En dehors de la scène, il s’est tourné vers l’écriture. Depuis son installation à Denver en 2018, sa pièce FLAME BROILED. or the ugly play a été créée au Local Theatre Company de Boulder ; Just Press Save et Ms. Pearl’s Cabaret ont atteint les demi-finales de l’Eugene O’Neill Playwriting Conference ; et Just Press Save a fait l’objet d’une lecture au festival Pride Plays de 2020, sous la direction de Michael Greif, le metteur en scène qui avait monté Rent. Une lecture de sa pièce plus récente, inhaleEXHALE, était prévue au Laurie Beechman Theatre de New York en avril 2026. Hicks, qui a eu 52 ans en mars, est marié à Coleman et se décrit comme un adepte de la méditation.

À l’écran, les projets se sont multipliés. Il incarne l’oncle Charlie, un personnage récurrent de Pour toujours, la série Netflix de Mara Brock Akil adaptée du roman de Judy Blume, dont la première a eu lieu en mai 2025 ; il indique qu’il sera de retour pour la deuxième saison. Mr. Nelson, Did You Kill People?, une coproduction entre le Japon, les États-Unis, la Thaïlande et le Vietnam où Geoffrey Rush joue le conseiller de Nelson, aux côtés de Tatyana Ali et Lily Franky, a été présenté en compétition à Venise début septembre 2026. Le film est sorti dans les salles japonaises sous la bannière de Kino Films le 11 septembre et a été projeté dans la section Special Presentations de Toronto. Tsukamoto a expliqué que le financement était assorti d’une condition : il fallait un visage connu dans le monde entier. Ce visage était celui de Rush. Le premier rôle, lui, est revenu à un acteur de théâtre.

La voix va être mise à l’épreuve une nouvelle fois dans une salle de Broadway. Lors d’une réunion des anciens de Rent en août 2026, Hicks a remplacé Jesse L. Martin et chanté la partie de Tom Collins dans « I’ll Cover You », en duo avec Wilson Jermaine Heredia. Le 26 octobre 2026, il retrouvera la troupe d’origine au Richard Rodgers Theatre pour le concert du 30e anniversaire de Rent, de nouveau mis en scène par Greif, retransmis en direct et organisé au profit de Broadway Cares/Equity Fights AIDS. Il chantera à nouveau dans le spectacle qu’il avait rejoint à 22 ans.