Hilary Mason, la voyante aveugle de Ne vous retournez pas qui sème encore le doute

Hilary Mason

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	4 septembre 1917 Birmingham, England
Décès	5 septembre 2006 (89)
Profession	Actrice
Connu pour	Ne vous retournez pas, Dolls : Les Poupées, Hanté

Dans les toilettes d’un restaurant, au cœur d’une Venise glaciale, une vieille femme aveugle prend les mains d’une inconnue en deuil et lui annonce que sa fille, morte noyée, est assise à sa table, entre elle et son mari, en train de rire. « Elle porte un petit imperméable brillant », ajoute-t-elle, comme si elle lui confiait une bonne nouvelle. Dans Ne vous retournez pas, Hilary Mason prononce ces mots avec une assurance simple, presque familière. Depuis, le public débat de ce qu’il a vu : une médium, une imposture ou une femme seule qui croit à ses propres dons. Nicolas Roeg ne tranche jamais. La réputation de Mason non plus. Elle a travaillé pour la télévision et le cinéma britanniques pendant près d’un demi-siècle, mais on se souvient encore d’elle presque uniquement pour quelques scènes où elle incarne une femme à laquelle personne ne sait s’il faut se fier.

Le doute est inscrit dans son jeu. Heather et sa sœur Wendy, interprétée par Clelia Matania, sont deux vieilles femmes installées à Venise. Elles abordent Laura, jouée par Julie Christie, une mère encore dévastée par la mort de son enfant. Heather organise une séance de spiritisme et prévient Laura que son mari, interprété par Donald Sutherland, est en danger à Venise. Roeg nous montre aussi les deux sœurs rire ensemble après le départ de Laura : un moment qu’on peut interpréter comme un soulagement ou comme la plaisanterie privée de deux charlatanes. Mason ne campe pas une voyante décrépite. Son Heather est chaleureuse, un peu maniaque et vaguement ridicule, et c’est précisément cette banalité qui la rend inquiétante. Lorsque la prophétie du film se réalise, impossible de la balayer d’un revers de main.

La comédienne, elle, avait suivi un long parcours avant d’en arriver là. Hilary Lavender Mason était originaire de Birmingham, où elle était née en septembre 1917, et avait obtenu une bourse pour la London School of Dramatic Art. Elle avait ensuite enchaîné les saisons de théâtre de répertoire à Preston, Southport, York et Guildford. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle avait tourné avec l’ENSA, l’organisation qui montait des spectacles pour les troupes. C’était la formation classique des comédiens britanniques : un nouveau rôle chaque semaine, et pas le temps de se regarder jouer.

La télévision ne lui ouvre ses portes que tardivement, alors qu’elle approche de la quarantaine : en 1957, elle interprète Mrs Drummond dans Thunder in the West. Au cours de la décennie suivante, elle devient l’un de ces visages familiers qu’on retrouve dès qu’une fiction a besoin d’une mère, d’une logeuse ou d’une voisine qui a son avis sur tout. Elle joue Mrs Yapp dans le feuilleton des Midlands Swizzlewick, puis Mrs Timothy dans le feuilleton consacré au football United!, un rôle qui s’étend sur plus de cinquante épisodes. Elle incarne huit personnages différents dans Z Cars et trois dans Dixon of Dock Green. Dans Coronation Street, elle tient deux rôles distincts, le second étant celui de la mère de Derek Wilton, qui désapprouve son histoire d’amour avec Mavis Riley sans parvenir à y mettre fin.

Les fictions historiques lui offrent des rôles plus consistants. En 1970, elle joue Lady Boleyn dans The Six Wives of Henry VIII, face au roi incarné par Keith Michell. Deux ans plus tard, la BBC lui confie le rôle-titre de Mistress of Hardwick, une série en dix épisodes consacrée à Bess of Hardwick, cette aristocrate élisabéthaine qui s’est mariée quatre fois et a fait bâtir l’une des grandes demeures d’Angleterre. C’est la seule fois qu’une série est construite autour d’elle.

À ce stade, son parcours prend un tour inconfortable. La plupart des épisodes de Mistress of Hardwick ont disparu : le seul rôle principal de sa carrière qu’elle ait tenu sur la durée est donc presque impossible à voir, tandis que sa prestation secondaire dans Ne vous retournez pas a été restaurée, rééditée et analysée pendant des décennies. Le film qui l’a fait connaître à l’étranger a aussi réduit les rôles que le cinéma lui proposait. Après Venise, les offres s’orientent vers l’horreur et les vieilles femmes inquiétantes. Elle joue Mrs Hyde aux côtés de Joan Collins dans le film-choc Evil Baby, où un bébé est possédé, puis tient plus tard des rôles dans Afraid of the Dark et Haunted. Dire qu’elle est « surtout connue pour Ne vous retournez pas » est exact, mais cela réduit près de cinquante ans de carrière à une seule scène de restaurant.

Certains de ces rôles de genre se sont révélés plus réussis que ne le laissait présager la formule. Dans Les Poupées de Stuart Gordon, elle joue Hilary Hartwicke, l’épouse du fabricant de jouets interprété par Guy Rolfe. Le couple recueille dans son manoir, pendant une tempête, des voyageurs bloqués et laisse les poupées décider qui pourra repartir. Le film a été tourné en Italie pour Empire Pictures, la société de Charles Band, avant que Gordon ne réalise Aux portes de l’au-delà, mais sa sortie a été retardée jusqu’en 1987. Gordon la rappelle ensuite pour jouer le professeur Laplace dans Les Gladiateurs de l’Apocalypse, un film de robots géants dont la sortie est repoussée à 1990 et qui se constitue plus tard un public culte.

À la télévision, elle continue entre-temps à passer de la comédie aux adaptations littéraires. Elle joue Mrs Booth, la mère exaspérée de jumeaux que tout oppose, dans My Brother’s Keeper, ainsi que la mère de Michael Palin dans l’épisode « The Curse of the Claw » de Ripping Yarns. Elle interprète Mrs Nickleby dans l’adaptation de Nicholas Nickleby par la BBC, puis Mrs Mayhew dans « Gunfight at the O.K. Laundrette », l’épisode pilote de Minder. En 1985, elle incarne Emily Barton dans l’adaptation par la BBC de The Moving Finger pour la série Miss Marple. Suivent Mrs Gummidge dans David Copperfield, en 1986, et Mrs Fagge dans Great Expectations, en 1989. Une génération de téléspectateurs de sitcoms l’aperçoit aussi au passage : en vieille voisine dans Les Branchés débranchés, puis dans le rôle d’Elspeth dans One Foot in the Grave.

Sa dernière longue série s’adresse aux enfants. Au début des années 1990, elle joue Gladys dans Maid Marian and Her Merry Men, la relecture comique de la légende de Robin des Bois signée Tony Robinson. Son mari, l’acteur Roger Ostime, apparaît dans un épisode dans le rôle du père de Gladys. L’un de ses derniers rôles est celui de Mrs Murray dans la série pour enfants Aquila, en 1997.

Hilary Mason est morte à Milton Keynes le 5 septembre 2006, au lendemain de son 89e anniversaire. Le film qui l’a définie n’a cessé de grandir depuis. En 1999, une enquête du British Film Institute auprès de professionnels du secteur a classé Ne vous retournez pas à la huitième place des films britanniques du XXe siècle. En 2011, un sondage de Time Out London auprès de 150 professionnels du cinéma l’a placé en tête. Une restauration 4K réalisée à partir du négatif caméra original, sous la supervision du directeur de la photographie Anthony B. Richmond, a été présentée en 2023. La semaine suivant la mort de Sutherland, en juin 2024, le film figurait parmi les plus regardés en streaming aux États-Unis. Chaque nouveau public arrive à la même scène des toilettes et se retrouve devant le choix que Mason a refusé de faire à sa place : croire la femme aveugle ou rire avec elle.

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Étiquettes: acteurs, actrices, Donald Sutherland, Nicolas Roeg, Julie Christie, Don't Look Now, Hilary Mason

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