Le premier long métrage d’Editi Effiong confie à Richard Mofe-Damijo le rôle d’un diacre de Lagos dont le fils, accusé à tort par des policiers corrompus, est tué. Tourné pour environ 1 million de dollars, il est devenu le premier film nigérian à se hisser à la troisième place du classement mondial de Netflix, et une suite est actuellement en postproduction.

Un diacre de Lagos enterre son fils unique, puis part en guerre contre les hommes qui l’ont tué, dont certains portent l’uniforme de la police. C’est le moteur de The Black Book, thriller policier nigérian de 2023 qu’Editi Effiong a écrit avec Bunmi Ajakaiye et réalisé en guise de premier long métrage, et que Netflix a mis en ligne dans le monde entier le 22 septembre 2023. Richard Mofe-Damijo y incarne Paul Edima, le diacre dont la vie paisible s’avère bâtie sur une tout autre existence.

Le film est arrivé précédé de deux étiquettes. La première tenait à son budget, environ 1 million de dollars, largement présenté à l’époque comme celui de la production la plus chère jamais montée par Nollywood. La seconde est venue moins de deux semaines après sa sortie, lorsqu’il est devenu le premier film nigérian à grimper à la troisième place du classement mondial de Netflix des films en langue anglaise. Ensemble, elles expliquent pourquoi, trois ans plus tard, The Black Book reste la référence chaque fois que l’industrie s’interroge sur ce que peut être un thriller nigérian conçu pour une plateforme mondiale.

Un fils accusé à tort et un père au lourd passé

L’histoire commence par un crime qui n’a rien à voir avec Paul. La professeure Craig, figure de la lutte anticorruption incarnée par Bimbo Akintola, est prise pour cible par un gang armé qui veut l’écarter de son poste : son mari et leur enfant en bas âge sont enlevés dans les rues de Lagos et, bien qu’elle cède aux exigences des ravisseurs, tous deux sont tués. La police a besoin d’un coupable au plus vite, et des policiers corrompus font porter le crime à Damilola Edima, interprété par Olumide Oworu, un jeune homme innocent qui est tué dans l’opération.

Damilola est le fils de Paul. Avec l’aide de Vic Kalu, une journaliste en herbe incarnée par Ade Laoye, Paul identifie les responsables, s’empare d’eux et enregistre leurs aveux face caméra. L’enregistrement parvient à la rédaction en chef de Vic, qui le détruit au motif que l’affaire est trop sensible pour être publiée. Le gang tue alors plusieurs policiers et s’arrange pour que la faute retombe sur Paul, qui est déclaré ennemi public.

L’homme à la tête du gang est un général, interprété par Alex Usifo Omiagbo, et Paul et lui ne sont pas des inconnus l’un pour l’autre. Avant de devenir diacre, Paul a travaillé pour lui comme tueur à gages, et ce passé s’immisce dans la vie de Vic bien plus profondément que ni l’un ni l’autre ne veut d’abord l’admettre. Le carnet noir du titre est le registre que Paul a tenu de ces années-là, et l’intrigue repose sur la question de savoir qui le détient.

De la production à la réalisation

Effiong est venu à la réalisation par la production et par la technologie. Avec sa société, Anakle Films, il a produit Up North (2018), réalisé par Tope Oshin, et The Setup (2019), les deux premiers titres d’Anakle acquis par Netflix. Il a ensuite réalisé Fishbone (2020), un court métrage sur les faux médicaments qui se déroule à Makoko, communauté installée sur le front d’eau de Lagos, a été producteur exécutif du film de voyage dans le temps Day of Destiny (2021) et a produit The Setup 2 (2022). Bunmi Ajakaiye, son coscénariste ici, avait déjà écrit Up North pour la société.

De son propre aveu, Effiong s’est retrouvé derrière la caméra parce que les cinéastes qu’il avait sollicités ne pouvaient pas se consacrer à un seul projet pendant un an ou plus. Le calendrier a aussi été long pour son interprète principal : Mofe-Damijo a consacré environ 13 mois au film, en grande partie à une préparation physique pour un rôle qui demande à un homme âgé d’à peine plus de soixante ans de porter un thriller d’action.

Un million de dollars et des financiers venus de la tech

L’argent est venu d’un endroit inhabituel pour Nollywood. Les producteurs exécutifs étaient issus du secteur technologique nigérian, parmi lesquels des fondateurs des sociétés de paiement Paystack et Flutterwave et de l’application d’épargne PiggyVest, aux côtés des producteurs Uyai Effiong et Kemi Lala Akindoju, une actrice surtout connue pour Dazzling Mirage qui a coproduit Gangs of Lagos la même année. Le budget a financé une logistique que l’industrie tente rarement, dont des tournages de nuit à Tarkwa Bay, une plage au large de Lagos qu’il a fallu approvisionner en groupes électrogènes, et une équipe technique venue de six pays.

Derrière la caméra, le film s’appuie sur deux noms étroitement liés aux productions de prestige du Nigeria. Le directeur de la photographie Yinka Edward avait signé l’image d’October 1 de Kunle Afolayan et de Lionheart de Genevieve Nnaji, et le compositeur Kulanen Ikyo avait écrit la musique de ces deux films ainsi que celle de la série Netflix Blood Sisters. Le montage est signé Antonio Rui Ribeiro, et la direction artistique est assurée par Pat Nebo et Chima Temple.

Une distribution de vétérans de Nollywood

Confier à Richard Mofe-Damijo le rôle d’un homme ramené à la violence revient à s’appuyer sur une longue carrière. Né en 1961 et connu dans tout le Nigeria sous le nom de RMD, il s’est fait connaître dans des feuilletons télévisés comme Ripples et Checkmate, est devenu scénariste et producteur avec Out of Bounds, et a remporté le prix du meilleur acteur lors de la première édition des Africa Movie Academy Awards, en 2005. Il s’est aussi éloigné des écrans pour occuper le poste de commissaire à la Culture et au Tourisme de l’État du Delta de 2009 à 2015, ce qui fait de The Black Book un premier rôle pour un acteur dont la notoriété dépasse largement le cinéma.

La distribution qui l’entoure est construite sur le même modèle. Alex Usifo Omiagbo, né en 1953, s’est fait un nom en 1988 en tant que méchant de Ripples, le feuilleton de Zeb Ejiro, la série même dans laquelle un jeune Mofe-Damijo jouait un inspecteur de police : le film réunit ainsi deux visages de cette époque en adversaires. Sam Dede, qui joue Angel, a remporté un Africa Movie Academy Award en 2005 pour The Mayors et enseigne l’art dramatique à l’université de Port Harcourt. Shaffy Bello incarne Big Daddy, une femme d’affaires à la tête d’une armée privée de soldates, tandis qu’Ireti Doyle, Kelechi Udegbe, Taiwo Ajai-Lycett et Femi Branch, qui joue le général jeune, complètent la distribution. Ade Laoye, formée au théâtre à l’université d’État de Pennsylvanie et connue pour Finding Hubby et Castle & Castle, sert de contrepoids plus jeune à toute cette expérience.

Classements, récompenses et un grief bien connu

Les chiffres hebdomadaires de Netflix montrent comment le film a voyagé. Lors de sa première semaine, incomplète, il est entré dans le classement mondial des films en langue anglaise à la quatrième place avec 5,6 millions de vues. La semaine suivante, il est monté à la troisième place avec 11,2 millions de vues et 23,1 millions d’heures de visionnage, puis s’est maintenu une troisième semaine à la dixième place avec 3,7 millions de vues. Il a figuré dans le Top 10 de plus de 69 pays.

Une partie de ce succès au Nigeria s’explique aisément. Une histoire de policiers qui imputent un meurtre à un jeune homme sur lequel ils n’ont jamais enquêté est arrivée dans un pays où les abus policiers constituent un grief documenté et récent : en octobre 2020, les manifestations #EndSARS ont rempli les rues nigérianes contre une unité de police accusée d’extorsion, de torture et d’assassinats. Le film n’a jamais eu besoin de nommer cette histoire pour que le public local en reconnaisse la prémisse.

La reconnaissance a suivi. Mofe-Damijo a reçu un Outstanding Performance Award lors de l’Africa International Film Festival 2023 et, aux Africa Magic Viewers’ Choice Awards 2024, le film a été nommé dans les catégories meilleur film, meilleur acteur principal, meilleure actrice dans un second rôle pour Bimbo Akintola et meilleure direction artistique, et il a remporté le prix du meilleur montage pour Antonio Rui Ribeiro.

Old Scores, la suite

En février 2026, Anakle Films a confirmé la distribution de The Black Book: Old Scores, une suite qui reprend l’histoire de Paul Edima, de nouveau écrite et réalisée par Effiong. Mofe-Damijo revient, tout comme Shaffy Bello et Alex Usifo Omiagbo, rejoints par Kate Henshaw et l’humoriste Bright Okpocha, connu sous le nom de Basketmouth. La production associe Anakle Films à Invention Studios, ce qui fait entrer Nicky Weinstock, producteur de Severance nommé aux Emmy Awards, aux côtés d’Effiong et de Mimi Bartels. Yinka Edward revient à la photographie, et la société a évoqué une équipe d’environ 300 personnes venues du Royaume-Uni, des États-Unis, de Chine et du Japon. Aucune date de sortie n’avait été annoncée.

Vu de 2026, The Black Book a tranché une question commerciale plutôt qu’artistique : un thriller de vengeance financé au Nigeria et situé entre les commissariats et les églises de Lagos pouvait se hisser dans le top 3 mondial de Netflix. Sa forme est familière, celle du tueur retiré des affaires que ramène une perte qu’il ne peut accepter, et l’intérêt tient au cadre où Effiong l’a placée et aux vétérans à qui il a demandé de la porter. Old Scores montrera si Paul Edima peut soutenir une franchise avec une équipe internationale derrière lui.