Renée Slegers, sauveuse des équipes des autres face à la crise de son propre Arsenal

Renée Slegers

Photo: Katie Chan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	5 février 1989 Someren-Eind, Netherlands
Profession	Entraîneuse de football (Arsenal féminin)
Distinctions individuelles	UEFA Women's Champions League · FIFA Women's Champions Cup · Damallsvenskan · Svenska Cupen · Prix LMA John Duncan · Meilleur Entraîneur de Club Féminin du Monde IFFHS

Renée Slegers a l’habitude d’arriver en plein milieu de l’action. À Rosengård, elle a hérité d’une course au titre à mi-saison, dans le championnat suédois. À Arsenal, on lui a confié l’équipe première le jour même où l’entraîneur principal a démissionné : le groupe perdait ses repères, les tribunes s’impatientaient et, à la fin de la saison, le club était sacré champion d’Europe. Dans les crises des autres, son bilan est presque sans tache. À l’automne, dans le nord de Londres, une question demeure : comment va-t-elle gérer celle qui est désormais la sienne ?

La question est lourde de sens : les spécialistes néerlandais du football féminin la qualifiaient de « prochaine Sarina Wiegman » alors même qu’elle préparait encore ses diplômes d’entraîneuse de l’UEFA. Sa méthode est plus discrète que ne le suggère cette étiquette. Elle s’appuie sur des échanges individuels et une réflexion attentive à la manière de s’adresser à chaque joueuse. Lors de certaines séances, elle a aussi laissé les joueuses écouter de la musique pour détendre l’atmosphère. Leonne Stentler, son ancienne coéquipière en sélection néerlandaise, résume ainsi son approche : « Chacune de ses actions sur le terrain est intelligente. »

Slegers est née le 5 février 1989 et a grandi à Someren-Eind, un village du sud-est du Brabant-Septentrional. Elle s’est mise au football parce que ses deux petits frères en jouaient, et a rejoint les équipes masculines et mixtes du club local, le SSE. À 17 ans, elle est partie en Angleterre pour intégrer le centre de formation d’Arsenal. Elle vivait et étudiait à Oaklands College, tout en s’entraînant sous la direction d’Emma Hayes et Kelly Smith. Elle a disputé un match avec l’équipe première avant de rentrer aux Pays-Bas en 2007, l’année où Arsenal a remporté la Coupe UEFA. Le club ne soulèverait plus de trophée européen avant qu’elle ne soit elle-même aux commandes de l’équipe.

Elle a commencé sa carrière senior à Willem II, lors de la première saison de l’Eredivisie féminine néerlandaise. En 2011, elle a signé son premier contrat professionnel à temps plein, avec Djurgården, à Stockholm. Après la relégation du club, elle a rejoint Linköping, où elle a remporté deux Coupes de Suède et le titre de Damallsvenskan en 2016. En équipe des Pays-Bas, cette milieu de terrain technique et tactiquement avisée a obtenu 55 sélections et inscrit 15 buts. Elle a débuté les trois matches de groupe de l’Euro 2013. Lors d’un match de qualification pour la Coupe du monde contre l’Albanie, en 2014, elle a marqué cinq buts, dont trois en l’espace de quatre minutes. En parallèle du football, elle a étudié les sciences de la communication et la philosophie pratique à l’université.

Les blessures ont prématurément mis fin à sa carrière de joueuse. Une blessure au bassin l’a tenue éloignée de la compétition pendant environ un an et demi et lui a coûté la Coupe du monde 2015. Le 29 novembre 2016, lors d’un match amical contre l’Angleterre à Tilburg, elle s’est déchiré le ligament croisé antérieur. Ce fut sa dernière apparition en sélection. Neuf mois plus tard, les Pays-Bas remportaient le Championnat d’Europe à domicile sous la direction de Wiegman, sans elle. Slegers a annoncé sa retraite en février 2018.

Elle a fait ses armes comme entraîneuse en Suède, loin des projecteurs. Avec Limhamn Bunkeflo, elle a remporté un titre national des moins de 19 ans, puis a été promue à la tête de l’équipe senior. Lors de sa première saison, le club a été relégué à la différence de buts, avant de se retirer de la deuxième division pour des raisons financières. Elle a été recruteuse pour les Pays-Bas à la Coupe du monde 2019, a entraîné conjointement l’équipe réserve de Rosengård avec Elena Sadiku et a pris les rênes des moins de 23 ans suédoises. En juin 2021, Rosengård l’a promue pour remplacer Jonas Eidevall, parti à Arsenal. Elle a remporté le championnat cette année-là, puis de nouveau en 2022, ainsi que la Coupe de Suède.

C’est Eidevall qui l’a fait revenir à Londres en septembre 2023, dans un poste axé sur le développement individuel des joueuses. Lorsqu’il a démissionné en octobre 2024 après un début de saison difficile, Slegers a assuré l’intérim et enchaîné onze matches sans défaite. Arsenal l’a nommée définitivement en janvier 2025. Quatre mois plus tard, après des remontées face au Real Madrid et à Lyon, son équipe a battu Barcelone 1-0 en finale de la Ligue des champions, à Lisbonne. Le club remportait ainsi son premier titre européen depuis 18 ans, et Slegers devenait la première entraîneuse néerlandaise à s’imposer dans cette compétition. Cette année-là, elle a reçu le John Duncan Award de la LMA et le prix de l’IFFHS récompensant la meilleure entraîneuse de club au monde. Elle a terminé deuxième derrière Wiegman lors du vote du Ballon d’Or récompensant les entraîneurs.

La suite de son parcours invite à une lecture plus nuancée. À Rosengård, l’équipe qu’elle avait menée deux fois au titre n’a pris qu’un point lors des trois premières journées de 2023, et elle a quitté le club d’un commun accord. Sa deuxième saison à Arsenal a elle aussi débuté lentement. Lorsqu’elle a signé un contrat de trois ans en janvier 2026, BBC Sport a souligné qu’elle devait encore faire la preuve d’un « style de jeu cohérent et plus clairement défini » et dissiper les doutes des supporters. Elle a bien remporté la première FIFA Women’s Champions Cup, en battant Corinthians 3-2 après prolongation, mais la saison s’est achevée sans trophée national : Arsenal a terminé deuxième de la Women’s Super League derrière Manchester City, s’est incliné à domicile face à Brighton en FA Cup et a été éliminé en demi-finale de la Ligue des champions par Lyon, sur le score cumulé de 4-3. Sauver une équipe est son plus grand talent ; les preuves de ce qu’elle peut construire une fois un groupe pleinement à elle restent, elles, encore minces.

La saison 2026-2027 a mis cette question au premier plan. Après cinq journées de championnat, Arsenal occupait la dixième place, son pire départ en Women’s Super League depuis 2014. Un nul 2-2 au Paris FC en Ligue des champions, après avoir mené de deux buts, a été suivi d’une défaite 4-2 contre Manchester City. Slegers a alors reconnu que son équipe ne faisait « pas partie de la course au titre, pour le moment ». « Il y a beaucoup de choses à revoir », a-t-elle déclaré, évoquant le « programme d’entraînement et des sujets plus importants en coulisses ». Un match nul contre Birmingham City a suivi. Puis, le 24 octobre, Arsenal a renversé la situation pour s’imposer 2-1 à Tottenham. Alessia Russo a inscrit le but de la victoire sur penalty, mettant fin à une série de cinq matches sans succès en championnat et faisant remonter son équipe à la sixième place. « Cela va clairement nous donner de l’élan », a déclaré Slegers, avant d’ajouter : « C’est une énergie positive que nous voulons faire fructifier, mais ce n’est qu’une étape. » La liste des nommées au Ballon d’Or féminin dans la catégorie entraîneuse de l’année, annoncée en septembre, ne comptait pas son nom, mais celui de Sadiku, son ancienne co-entraîneuse à Rosengård.

En dehors du terrain, elle cultive la discrétion. Elle partage sa vie avec Maja Krantz, ancienne défenseuse de Linköping, et elles ont des enfants ensemble. Après douze années passées en Suède comme joueuse puis comme entraîneuse, Slegers a déclaré se sentir à moitié suédoise.

Son contrat court jusqu’en 2029 et, selon BBC Sport, le club la considère comme une figure essentielle pour recruter une équipe plus jeune et la construire dans la durée. Le prochain rendez-vous aura lieu le 28 octobre, avec la réception de Benfica à Meadow Park lors de la phase de ligue de la Ligue des champions. Aston Villa se déplacera ensuite à l’Emirates, le 1er novembre. Pour une entraîneuse dont les plus belles réussites sont nées des crises des autres, les semaines à venir montreront ce qu’elle peut accomplir avec la sienne.

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