Lee Ji-eun, la chanteuse que la Corée a faite sienne et l’actrice que Koreeda a choisie pour Cannes

Lee Ji-eun

Photo: 티비텐 TV10 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	16 mai 1993 Seoul, South Korea
Profession	Chanteuse, compositrice et actrice
Récompenses	Gallup Korea Singer of the Year · 2 Golden Disc Awards, Song of the Year · Prix Blue Dragon · Rolling Stone 135th Greatest Singer of All Time · Korean Music Awards, Song of the Year

La manière la plus simple de se méprendre sur IU, c’est de s’arrêter aux statistiques. Trente-et-un singles numéro un au Gaon Digital Chart. Une tournée mondiale qui a traversé Séoul, Newark et Londres en sept mois. Une série Netflix — When Life Gives You Tangerines — que le magazine Time a nommée meilleur drama coréen de 2025. Les chiffres sont exacts et presque totalement inutiles pour comprendre pourquoi Hirokazu Koreeda, le réalisateur japonais derrière Shoplifters et Nobody Knows, est parti à la recherche d’une idole de la K-pop quand il avait besoin d’une actrice pour un film sur une jeune mère qui abandonne son nouveau-né à la porte d’un hôpital puis revient.

La réponse nécessite de revenir à une forme très particulière d’immobilité. Dans My Mister, le drama de 2018 qui a fait de Lee Ji-eun une proposition sérieuse aux yeux des critiques qui avaient poliment ignoré ses précédents travaux télévisuels, elle incarnait Lee Ji-an : une jeune femme piégée sous les dettes, menant une opération de surveillance contre un homme qu’elle est censée détruire, et apprenant — trop lentement, trop tard — ce que la confiance coûte réellement. Le rôle n’exigeait aucune chaleur. Le personnage n’a obtenu aucune des indulgences habituelles des actrices de drama : pas de plan de beauté, pas de moment de rédemption net. Ce qu’elle a donné à la place, c’est une performance construite dans l’espace négatif — ce que le personnage refusait de révéler définissant ce qui était vraiment là. Koreeda a regardé la série et a dit, simplement, qu’il était tombé amoureux de l’actrice. Il l’a castée dans Broker.

Née Lee Ji-eun le 16 mai 1993 dans le quartier Songjeong-dong de Séoul, elle a signé avec LOEN Entertainment à quatorze ans et a fait ses débuts en septembre 2008 avec l’EP Lost and Found. Elle avait quinze ans. Le nom de scène qu’elle a choisi — IU — plaçait un « I » à côté d’un « you », un souhait que la distance entre chanteuse et auditeur ne soit pas si figée. Les premiers morceaux étaient de la pop ballade délibérée, et la réponse fut polie.

Puis vint Good Day.

Le single de 2010 — techniquement une ascension de trois octaves que la plupart des chanteurs n’essaieraient pas en dehors d’un studio contrôlé — a percé d’une manière qui a tout reconfiguré autour de lui. Ce n’était pas juste un tube ; c’était la preuve d’une voix capable de choses auxquelles l’industrie n’était pas préparée. L’album Real, suivi de Last Fantasy en 2011 et de Modern Times en 2013, a établi un schéma : IU avançait à un rythme délibéré, élargissant sa gamme de composition et son autonomie créative à chaque sortie. À Palette en 2017, le quatrième album studio, les crédits avaient basculé de manière décisive. Les chansons étaient en grande partie les siennes. L’esthétique était la sienne. Les critiques qui l’avaient qualifiée de produit ont commencé à l’appeler une auteure.

Lilac, son cinquième album studio, est arrivé en 2021 et a annoncé qu’il s’agissait d’un adieu — plus précisément, un adieu à sa vingtaine. Le geste était caractéristique : IU a tendance à cadrer ses chapitres créatifs avec une précision inhabituelle, comme si elle racontait une carrière qu’elle a déjà cartographiée. L’album s’est vendu à plus de deux cent mille exemplaires en une semaine. Rolling Stone l’a classée 135e plus grande chanteuse de tous les temps en 2023, faisant d’elle l’une des premières artistes solo coréennes à figurer sur une liste canonique occidentale de ce poids.

La carrière d’actrice courait en parallèle depuis Dream High en 2011, se construisant lentement à travers des rôles d’ambition variable. Hotel del Luna en 2019, où elle jouait un fantôme vieux de plusieurs siècles gérant un hôtel de luxe pour les morts récents, fut un triomphe populaire qui a touché un public bien au-delà de la démographie habituelle de la Corée. My Mister avait été le succès critique deux ans plus tôt. Les deux ensemble ont convaincu Koreeda. Dans Broker, présenté avec une standing ovation au Festival de Cannes 2022, elle incarnait Moon So-young, la jeune mère qui laisse son bébé dans une boîte de collecte puis réapparaît — transformant la géométrie morale du film l’instant où elle arrive à l’écran.

L’ambivalence de l’industrie à l’égard de son jeu d’actrice ne s’est pas dissipée proprement. Après Broker, la question de savoir si elle était une musicienne qui jouait la comédie ou une actrice qui chantait par hasard restait réellement ouverte. La réponse est arrivée début 2025. When Life Gives You Tangerines, une série Netflix de seize épisodes réalisée par Kim Won-suk — le même réalisateur qui a fait My Mister — l’a castée dans le rôle d’Ae-sun, une fille de l’île de Jeju dont les rêves de devenir poète sont démantelés pendant des décennies par la pauvreté et les circonstances. La série a pénétré la conversation mondiale grand public d’une manière que la plupart des dramas coréens ne parviennent pas à faire. Time l’a nommée meilleur drama coréen de 2025. Aux Baeksang Arts Awards, la série a remporté le prix du meilleur drama ; la catégorie de la meilleure actrice est allée ailleurs. Que cela reflète un retard institutionnel dans les trajectoires d’idole à actrice, ou simplement la concurrence d’une bonne année, est une question que l’industrie n’a pas résolue.

En parallèle, 2024 avait apporté The Winning, son neuvième extended play, et la tournée HEREH World Tour — sa première tournée à inclure des dates nord-américaines et européennes à grande échelle. La date à Séoul s’est achevée au Seoul World Cup Stadium, son centième concert en carrière. Gallup Korea l’a nommée chanteuse de l’année en 2025, sa troisième telle reconnaissance après 2014 et 2017.

En juillet 2026, EDAM Entertainment a confirmé que le sixième album studio d’IU et un concert prévu au Goyang Stadium avaient été reportés. La cause était un dysfonctionnement de la trompe d’Eustache béante — une affection chronique de l’oreille qu’elle gère depuis plusieurs années, qui s’était aggravée au point que le planning prévu n’était plus viable. L’annonce a été faite clairement. Le drama Perfect Crown, avec Byeon Woo-seok en partenaire, reste en production.