Leslie Grace, la voix de la bachata que Hollywood a détournée vers les écrans

Leslie Grace

Photo: Tony Dandrades / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	7 janvier 1995 The Bronx, New York City, United States
Profession	Chanteuse et actrice
Connu pour	D'où l'on vient, Du sang dans la neige
Récompenses	Premio Lo Nuestro for Tropical Female Artist of the Year · Nickelodeon Mexico Kids' Choice Award for Best Collaboration

Durant la majeure partie de sa carrière, Leslie Grace a surtout donné le meilleur d’elle-même en interprétant les œuvres des autres. La bachata qui l’a fait connaître à l’adolescence était une adaptation bilingue d’un classique des Shirelles, et le rôle qui l’a propulsée au cinéma, celui de Nina Rosario dans D’où l’on vient, venait de la plume de Lin-Manuel Miranda. Son rôle le plus commenté est dans un film qu’aucun public n’a jamais été autorisé à voir. Aujourd’hui, la chanteuse dominicano-américaine publie Amor, Quién Eres?, un album de 14 titres qu’elle décrit comme un autoportrait. Elle reconnaît que la plupart des gens qui connaissent son nom l’ont découvert à l’écran. Avec cet album, elle espère leur faire entendre la chanteuse qui était là avant tout.

Grace a grandi entre deux langues et deux collections de disques. Benjamine d’une fratrie de sept enfants, née de parents originaires de La Romana et de Mao, dans la province de Valverde, elle a grandi à Davie, en Floride, où sa mère tenait des salons de coiffure. À ¡Hola! Américas, elle a raconté qu’à la maison, un merengue de Sergio Vargas pouvait succéder à Destiny’s Child ou à Britney Spears sans que personne n’y trouve à redire, et que son père lui faisait découvrir les auteurs-compositeurs dominicains de sa génération. Au collège, elle a enregistré un album chrétien, Pasión, qu’elle a vendu en indépendante par l’intermédiaire de CD Baby. Quand sa carrière a décollé, sa mère a fermé son salon pour partir en tournée avec elle.

La percée est venue grâce à une reprise. Née dans le Bronx le 7 janvier 1995, Leslie Grace a vu Will U Still Love Me Tomorrow, sa version bachata du succès des Shirelles de 1961, chantée en anglais et en espagnol, atteindre la première place du classement Tropical Airplay de Billboard en 2012. Billboard a alors rapporté qu’elle était devenue la plus jeune femme à se hisser en tête de son classement Latin Airplay. En 2013, Sergio George a produit son album éponyme, Leslie Grace, qui s’est classé dans le top 5 du classement Top Latin Albums et lui a valu une nomination aux Latin Grammy Awards dans la catégorie du meilleur album tropical contemporain. Ses fans ont commencé à l’appeler la Princesa de la Bachata, un titre qu’elle porte toujours avec fierté, car, comme elle le fait remarquer, la bachata était alors un genre presque entièrement dominé par les hommes.

La décennie suivante a été marquée par des singles et des collaborations plutôt que par des albums. L’EP Lloviendo Estrellas lui a valu deux autres nominations aux Latin Grammy Awards en 2015, dont une pour le titre Como Duele el Silencio, et Premio Lo Nuestro l’a désignée artiste tropicale féminine de l’année en 2016. Elle a enregistré Aire avec Maluma, rejoint Wisin, Frankie J et le duo Play-N-Skillz pour une reprise reggaeton de Si Una Vez de Selena, puis s’est aventurée dans la K-pop avec Lo Siento de Super Junior, paru chez S.M. Entertainment en 2018. La même année, Duro y Suave, enregistré avec le rappeur portoricain Noriel, a été certifié double platine selon l’échelle latine de la RIAA.

Hollywood l’a découverte à Washington Heights. Jon M. Chu lui a confié le rôle de Nina, la fierté du quartier qui rentre chez elle après Stanford avec un secret, dans son adaptation cinématographique de la comédie musicale de Miranda, sortie simultanément en salles et sur HBO Max en 2021. David Ehrlich, d’IndieWire, a écrit qu’elle « brillait ». Quelques semaines plus tard, Warner Bros. l’a choisie pour incarner Barbara Gordon dans Batgirl, et elle a passé sept mois à tourner en Écosse. En août 2022, alors que le film était presque terminé, Warner Bros. Discovery l’a mis au placard. Le studio a annoncé l’abandon de ce projet de 90 millions de dollars dans le cadre d’un « changement stratégique » concernant DC et HBO Max, en précisant que cette décision « ne reflétait pas sa prestation ». Sur Instagram, Grace a remercié la distribution, l’équipe et les fans, avant de conclure : « Batgirl pour la vie ! »

Le cinéma lui a aussi valu les questions les plus difficiles auxquelles elle ait eu à répondre. Lorsque Felice León, de The Root, a demandé à l’équipe de D’où l’on vient pourquoi un film situé dans un quartier largement dominicain accordait si peu de rôles principaux à des Afro-Latinos à la peau foncée, Grace a été la seule à ne pas éluder la question. Elle a dit espérer que le film « fasse sauter ce plafond de verre », afin qu’elle puisse voir « mes frères et sœurs plus foncés que moi tenir les premiers rôles dans ces films ». Miranda a ensuite présenté ses excuses, reconnaissant que « nous n’avons pas été à la hauteur ». La musique recèle une contradiction plus discrète : ses plus grands succès étaient des reprises ou des collaborations, et elle le dit aujourd’hui sans détour. Comme elle a commencé si jeune, a-t-elle expliqué à Billboard Español, « je n’ai jamais vraiment eu la possibilité de créer — c’étaient [pour l’essentiel] des versions d’autres chansons ». Celle que l’on avait couronnée princesse de la bachata a passé treize ans sans sortir d’autre album.

Les rôles ont continué à s’enchaîner et, selon elle, ils ont changé sa façon de faire des disques. Elle a joué dans In the Summers d’Alessandra Lacorazza Samudio, qui a remporté le Grand Prix du jury dans la compétition américaine de fiction à Sundance en 2024, ainsi que dans le western Du sang dans la neige d’Elliott Lester. Travailler avec Miranda et Chu lui a montré, a-t-elle confié à Billboard, à quoi elle voulait que les collaborations musicales ressemblent : « C’était presque comme une initiation pour moi. » Paru en 2025, Ayayay était sa première nouvelle chanson en trois ans. Inmerecido, un titre bilingue sur une rupture avec une relation toxique, porté par le R&B et l’afrobeat, a préparé le terrain pour l’album.

Amor, Quién Eres? est sorti le 1er mai 2026 chez Sony Music Latin. L’album s’ouvre sur un titre bachata, parce que, a-t-elle expliqué à EFE, c’est le son par lequel elle a commencé et celui de son pays. Il traverse ensuite la fusion merengue-reggaeton de Tú Supiste?, avec le duo Martox, puis le cha-cha-chá, les boléros et les ballades. Chaque chanson est accompagnée d’un clip, ces différents morceaux étant pensés pour former un court-métrage. Ce que la musique lui offre et que le cinéma ne peut pas lui donner, a-t-elle dit, c’est une histoire qu’elle écrit elle-même plutôt que de suivre le scénario de quelqu’un d’autre.

Mais le cinéma ne l’a pas lâchée. En mars 2026, elle a présenté deux films à SXSW : Stages, le projet de Live Nation réalisé par Ryan Booth sur deux musiciens à mi-parcours de leur carrière contraints de repartir de zéro sur les routes, et Campeón Gabacho de Jonás Cuarón, adapté du roman d’Aura Xilonen. Elle y incarne Aireen, la jeune femme dont s’éprend à New York un boxeur migrant mexicain, aux côtés de Rubén Blades et d’Eddie Marsan. Le film de Cuarón a ouvert le Festival international du film de Morelia en octobre 2026 et sortira dans les salles Cinépolis au Mexique le 29 octobre. Elle fait également partie de la distribution d’un épisode pilote sans titre d’Onyx Collective pour Hulu, un drame immobilier porté par Edgar Ramírez. Elle y joue Val Alonso-Rivera, une architecte mariée au promoteur immobilier incarné par Jacob Scipio. Elle est aussi associée à Propel, un thriller de survie de Felipe Vargas sur un plongeur professionnel avalé par un cachalot.

Quand on lui demande avec qui elle aimerait le plus enregistrer son prochain disque, elle cite Juan Luis Guerra, l’auteur-compositeur au cœur des disques dominicains que son père lui faisait écouter, et appelle ce projet son « sueño campesino ». Pour une artiste qu’Hollywood distribue sans cesse dans les histoires des autres, ce choix est révélateur : elle veut chanter avec l’homme qui a écrit les chansons de son enfance.