Leah Williamson, capitaine anglaise deux fois sacrée à l’Euro et souvent à l’infirmerie

Leah Williamson

Photo: Ryanasman1 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	29 mars 1997 Milton Keynes, England
Profession	Footballeuse (défenseuse centrale d'Arsenal, capitaine de l'Angleterre)
Distinctions individuelles	Championnat d'Europe féminin de l'UEFA · UEFA Women's Champions League · Coupe des Championnes féminines de la FIFA · FA Women's Super League · Finalissima Féminine · Équipe du tournoi de l'UEFA féminin · FIFA FIFPRO World 11 Féminin · CBE

La plupart des gens connaissent Leah Williamson à travers deux photos : la capitaine de l’Angleterre brandissant un trophée européen au-dessus de sa tête, puis recommençant. L’autre moitié de sa carrière récente n’a pas été immortalisée en images, car elle s’est déroulée dans des salles de sport et des centres de soins du nord de Londres, où elle a passé une bonne partie des dernières saisons à remettre sur pied une partie de son corps après l’autre. Aujourd’hui, sa carrière se joue autour d’une question délicate pour une capitaine dont l’autorité repose sur sa présence sur le terrain : que reste-t-il de cette autorité après de longues périodes passées à regarder le match depuis la touche ?

Sarina Wiegman n’a jamais hésité sur la réponse, pas plus qu’Arsenal, le seul club senior pour lequel Williamson ait jamais joué. L’une des raisons tient à sa manière de défendre. Elle évolue en défense centrale avec les réflexes d’une milieu de terrain : elle se glisse dans l’espace avant que la passe n’arrive et récupère le ballon sans avoir besoin de tacler qui que ce soit. Lors de son premier grand tournoi en tant que capitaine de l’Angleterre, aucune joueuse de la compétition n’a récupéré le ballon aussi souvent.

Williamson a grandi à Newport Pagnell, à la périphérie nord de Milton Keynes, la ville où elle est née le 29 mars 1997, dans une famille partagée entre deux camps du football : son père et son frère soutenaient Tottenham Hotspur, tandis que sa mère et sa grand-mère étaient supportrices d’Arsenal. Sa mère avait joué au football dans sa jeunesse, en se coupant les cheveux courts pour passer pour un garçon et pouvoir participer aux matchs. Williamson était la seule fille de son premier club de jeunes, Scots Youth FC, et a suivi un entraîneur à Arsenal à l’âge de neuf ans. Un an plus tard, elle a foulé la pelouse comme mascotte de l’Angleterre aux côtés de la capitaine Kelly Smith, qui lui a dédicacé une photo et lui a dit de voir grand. À quinze ans, elle a failli abandonner le football, persuadée qu’une femme ne pouvait pas en vivre.

Elle a fait ses débuts avec l’équipe première d’Arsenal au lendemain de son 17e anniversaire, en entrant en fin de match lors d’un quart de finale de Ligue des champions en 2014, puis a remporté une médaille de vainqueure de la FA Cup en juin. L’année suivante, elle a été élue jeune joueuse de l’année par la PFA. On raconte encore à son sujet une anecdote de cette période, autour d’un seul tir. Lors d’un match de qualification pour l’Euro des moins de 19 ans contre la Norvège, en avril 2015, l’arbitre a annulé son penalty transformé pour empiètement et, au lieu d’ordonner de le retirer, a accordé un coup franc à la Norvège. L’UEFA a reconnu son erreur et pris la décision sans précédent de faire rejouer les dernières secondes du match quelques jours plus tard. Williamson s’est de nouveau avancée, a marqué et a envoyé l’Angleterre en phase finale.

Pendant des années, elle a été une milieu de terrain susceptible de devenir défenseure. Joe Montemurro a tranché après son arrivée à la tête d’Arsenal en décembre 2017 : il l’a repositionnée en défense centrale pour relancer le jeu depuis l’arrière. Ce changement a contribué au titre en Women’s Super League en 2018-2019. Sa carrière avec l’Angleterre a démarré plus lentement. Elle a fait ses débuts en juin 2018 contre la Russie et a participé à la Coupe du monde 2019, où Phil Neville l’a très peu utilisée, préférant des défenseures plus expérimentées.

Wiegman l’a nommée capitaine permanente de l’Angleterre en avril 2022, à la suite de Steph Houghton. Cet été-là, Williamson a mené l’Angleterre au titre de l’Euro 2022 à Wembley, le premier grand trophée de l’histoire de l’équipe féminine. Elle a porté un brassard arc-en-ciel pendant toute la compétition et, au lendemain de la finale, l’équipe a publié une lettre ouverte réclamant que des heures d’éducation physique soient garanties aux filles dans les écoles. Williamson a dit que le mot « activisme » la mettait mal à l’aise car, selon elle, c’est simplement ainsi que les gens ordinaires devraient se comporter.

En avril 2023, moins de quinze jours après avoir conduit l’Angleterre à la victoire contre le Brésil en Finalissima, elle s’est rompue le ligament croisé antérieur du genou lors d’un match de championnat contre Manchester United. Elle a manqué la Coupe du monde en Australie, où l’Angleterre a atteint la finale sans elle. Pendant sa rééducation, elle a appris le piano en autodidacte et s’est produite avec le BBC Concert Orchestra. Elle a retrouvé Arsenal en janvier 2024.

La suite est souvent racontée comme un retour sans accroc, mais ce ne fut pas le cas. Au début de la saison 2024-2025, son niveau a suscité de vives critiques sur les réseaux sociaux. À la fin de la saison, elle avait remporté la Ligue des champions avec Arsenal, après une victoire 1-0 contre Barcelone à Lisbonne. En juillet 2025, elle a conduit l’Angleterre à un deuxième titre européen consécutif, en battant l’Espagne aux tirs au but à Bâle : elle est ainsi devenue la première capitaine de l’Angleterre à soulever deux grands trophées. La finale lui a aussi laissé une blessure au genou, qui a nécessité une opération quelques semaines plus tard. La saison 2025-2026 qui a suivi a été principalement consacrée à retrouver la forme : revenue en décembre, elle a quitté le rassemblement de l’Angleterre en février en raison d’un problème aux ischio-jambiers, puis a repris la compétition en demi-finale de Ligue des champions contre Lyon sans avoir retrouvé tous ses moyens. Elle a assisté à l’élimination d’Arsenal sur le score cumulé de 4-3, avant de déclarer forfait pour le rassemblement de l’Angleterre en juin, à cause d’une nouvelle blessure aux ischio-jambiers. Sa nomination au prix Laureus du Comeback of the Year, pour son retour après sa rupture des ligaments croisés, est intervenue au milieu de cette saison, alors qu’elle passait une nouvelle fois plus de temps en rééducation que sur le terrain.

La réponse d’Arsenal a été de lui proposer un nouveau contrat en avril 2026, présenté par la BBC comme un engagement de deux ans. Elle a été faite commandeur de l’ordre de l’Empire britannique (CBE) dans le cadre des distinctions du Nouvel An 2026, après avoir été nommée membre de l’ordre (OBE) trois ans plus tôt. La nouvelle saison a déjà connu un moment embarrassant : au Paris FC, en Ligue des champions, fin septembre 2026, elle a ramassé un ballon après un coup de pied de but, croyant qu’il n’était pas encore en jeu. L’arbitre a accordé un penalty et l’avance de deux buts d’Arsenal s’est transformée en match nul, 2-2.

Avec l’Angleterre, elle a repris les commandes. Après avoir terminé deuxièmes de leur groupe de qualification derrière l’Espagne, les Lionesses ont dû passer par les barrages pour la Coupe du monde 2027 au Brésil. En octobre, elles ont battu la Grèce 3-1 en Crète, puis 5-0 à Leicester, Williamson menant l’équipe sur la pelouse en tant que capitaine au King Power Stadium.

En dehors du terrain, elle a parlé publiquement de sa vie avec l’endométriose, qui lui a autrefois fait redouter de jouer pendant ses règles, dans l’espoir que les joueuses concernées soient mieux accompagnées. Elle est en couple avec le mannequin américain et ancienne Miss USA Elle Smith, et est une amie proche de Keira Walsh, avec qui elle a traversé toutes les équipes de jeunes de l’Angleterre. En 2023, elle a publié You Have the Power, écrit avec la journaliste Suzanne Wrack, ainsi que le roman jeunesse The Wonder Team and the Forgotten Footballers, avec son cousin Jordan Glover.

La prochaine échéance est le deuxième tour des barrages de la Coupe du monde, contre le vainqueur du duel entre la Slovaquie et l’Ukraine. Si l’Angleterre se qualifie, Williamson aura pour la première fois l’occasion de mener son équipe en Coupe du monde, après avoir regardé la précédente depuis chez elle.

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