Michael Penix Jr., le quarterback dont le bras devance toujours le corps

Michael Penix Jr.

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	8 mai 2000 Cookeville, Tennessee, États-Unis
Profession	Quarterback
Distinctions individuelles	Prix Maxwell · Joueur de la remontée de l'année en football universitaire (AP) · MVP du match de championnat de la Pac-12

Les recruteurs n’ont jamais vraiment douté du bras gauche de Michael Penix Jr. Il envoie les passes longues en ligne droite et glisse le ballon dans des fenêtres qui se referment en un éclair. Et le quarterback qui le possède préfère rester dans la poche et encaisser le choc plutôt que de laisser un receveur démarqué sans le voir. Le personnel médical de chacune des équipes où il a joué connaît tout aussi bien une autre facette de son histoire. Jusqu’ici, sa carrière se joue entre ces deux réalités ; à Atlanta, le débat se tranche encore à chaque snap.

Lorsqu’il a quitté le terrain après avoir battu San Francisco, avec trois passes de touchdown, aucune interception et une première défaite infligée à la dernière équipe invaincue de la ligue, les arguments en faveur de son bras étaient solides. Quelques semaines auparavant, personne, pas même Penix, ne pouvait dire avec certitude quand il rejouerait. C’est le rythme de sa vie de footballeur : une série de matchs assez convaincants pour justifier le pari le plus audacieux des Falcons à la draft depuis des années, puis un rappel que ses genoux et ses épaules suivent leur propre calendrier.

Penix est né le 8 mai 2000 à Cookeville, dans le Tennessee. Ses deux parents avaient pratiqué un sport à Tennessee Tech : son père, running back dont le nom figure toujours dans les annales de l’université pour ses courses, et sa mère, membre de l’équipe d’athlétisme. Il a grandi à Dade City, en Floride, au nord de Tampa. Il a commencé son parcours au lycée à Pasco avant de le terminer à Tampa Bay Technical High School. En deux saisons comme titulaire, il y a lancé pour 4 243 yards, inscrit 61 touchdowns et concédé seulement six interceptions. 247Sports ne lui avait attribué que trois étoiles, et Indiana fut le programme qui lui offrit une chance de jouer.

À Bloomington, il a obtenu un poste de titulaire, mais presque rien d’autre. En 2018, lors de sa première année, il s’est déchiré le ligament croisé antérieur après trois matchs. En 2019, nommé titulaire, il a tenu six rencontres avant qu’une blessure à l’articulation sternoclaviculaire droite ne nécessite une opération. La saison 2020 a débuté par l’action que les supporters d’Indiana repassent encore en boucle : une conversion à deux points qu’il a lui-même inscrite pour battre Penn State 36-35. Elle s’est achevée en novembre contre Maryland, avec une deuxième rupture du ligament croisé antérieur. En octobre 2021, à Penn State, il s’est séparé l’articulation acromioclaviculaire de l’épaule gauche. Quatre saisons, quatre fins de parcours sur blessure.

En décembre 2021, il a été transféré à Washington pour retrouver Kalen DeBoer, son coordinateur offensif à Indiana, désormais entraîneur principal des Huskies. Ce changement a constitué le tournant de sa carrière. En 2022, il a terminé en tête de la FBS pour les yards à la passe par match, battu le record de l’université sur une saison avec 4 641 yards, mené Washington à un bilan de 11 victoires pour 2 défaites et été élu Comeback Player of the Year par l’AP. Il a fait encore mieux en 2023 : une saison régulière sans défaite (13-0), le titre de MVP de la finale de la Pac-12 contre Oregon, une victoire contre Texas en demi-finale des College Football Playoffs et une finale nationale remportée 34-13 par Michigan. Avec 4 903 yards à la passe, il a dominé le pays, remporté le Maxwell Award et terminé deuxième du vote pour le trophée Heisman, derrière Jayden Daniels : le meilleur classement jamais obtenu par un joueur des Huskies.

Les Atlanta Falcons ont ensuite fait le choix le plus controversé de la draft NFL 2024. Quelques semaines après avoir signé avec Kirk Cousins un contrat de quatre ans pour 180 millions de dollars, ils ont sélectionné Penix au huitième rang, quatrième quarterback choisi au premier tour, où six joueurs à ce poste ont été sélectionnés, égalant le record de 1983. Il a passé la majeure partie de sa saison rookie à tenir le presse-papiers, jusqu’à ce que la baisse de régime de Cousins pousse l’équipe à agir en décembre. Pour sa première titularisation, il a battu les New York Giants 34-7. Une semaine plus tard, lors de Sunday Night Football, il a lancé sa première passe de touchdown en NFL à Kyle Pitts, dans une défaite en prolongation contre les Washington Commanders de Jayden Daniels. C’était la première confrontation en prime time de l’histoire de la ligue entre deux quarterbacks rookies choisis au premier tour.

La partie inconfortable de l’histoire, c’est que les critiques du choix n’avaient pas entièrement tort, même s’ils se trompaient sur le joueur. Dépenser un choix du top 10 pour un quarterback qui avait déjà subi deux reconstructions du ligament croisé antérieur, un an après avoir engagé 180 millions de dollars pour un vétéran, semblait incohérent ; la facture n’a pas tardé à arriver. Cousins a été relégué sur le banc, puis libéré en mars 2026, laissant des charges mortes sur le salary cap d’Atlanta jusqu’en 2027. La première saison complète de Penix comme titulaire, en 2025, a été irrégulière : il a été remplacé au quatrième quart-temps d’une défaite 30-0 contre Carolina en septembre, puis, en novembre, face à ces mêmes Panthers, il est sorti sur blessure au genou gauche. Il s’agissait d’une déchirure partielle du ligament croisé antérieur. L’opération a mis fin à sa saison après neuf matchs, 1 982 yards à la passe, neuf touchdowns et trois interceptions. Son talent n’a jamais été en question. Il est légitime de se demander si une franchise peut bâtir ses plans autour d’un joueur dont la disponibilité est impossible à prévoir. Le remaniement hivernal a remplacé Raheem Morris par Kevin Stefanski au poste d’entraîneur principal, sous l’autorité du président de l’équipe Matt Ryan, et s’est conclu par la signature de Tua Tagovailoa comme solution de secours : une réponse discrète, à sa manière.

La saison 2026 a immédiatement mis cette assurance à l’épreuve. Tagovailoa s’est blessé à un oblique quelques jours avant le match d’ouverture ; Cooper Rush a débuté les deux premiers matchs et Atlanta les a perdus tous les deux. Penix a été désigné titulaire pour le match du jeudi soir à Green Bay, lors de la troisième semaine. Après une interception sur sa première série offensive, il a complété 18 de ses 25 passes pour 256 yards et un touchdown, dans une victoire 35-14. Il a également battu le rival, les New Orleans Saints, en réussissant 15 de ses 20 passes sans interception. Une blessure aux côtes, survenue à la fin d’une défaite en prolongation contre les Baltimore Ravens le 11 octobre, l’a privé de la fin du match, mais pas de sa prochaine titularisation. Le 25 octobre, il a complété 25 de ses 34 passes pour 213 yards et trois touchdowns, à destination de Nick Muse, Kyle Pitts et Drake London. Atlanta a battu les 49ers, jusque-là invaincus, 29-20, portant son bilan à trois victoires pour quatre défaites.

En dehors du terrain, Penix cultive une discrétion certaine. Il a annoncé ses fiançailles avec Olivia Carter le 29 décembre 2024, et le couple s’est marié le 2 mai 2026. Il est chrétien.

La suite a déjà une échéance : au printemps prochain, les Falcons devront décider s’ils activent l’option pour une cinquième année de son contrat rookie. Leur choix dépendra moins de ses meilleurs dimanches, qui ont déjà plaidé sa cause, que du nombre de ceux qui lui restent et que son corps lui permettra de disputer.

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