Mike Vrabel, l’entraîneur des Patriots face au piège de la deuxième saison

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	14 août 1975 Akron, Ohio, United States
Profession	Entraîneur de football américain
Distinctions individuelles	Champion du Super Bowl (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · Entraîneur de l'année de la NFL par AP (2021, 2025) · First-team All-Pro (2007) · Pro Bowl (2007) · Hall of Fame des New England Patriots (2023) · Consensus All-American (1996) · Lineman défensif de l'année de la Big Ten (1995, 1996)

New England a recruté Mike Vrabel pour faire renaître ce que la franchise avait fini par considérer comme acquis. Pendant une saison, il a fait exactement cela. L’ancien linebacker, qui ne captait autrefois que des passes pour marquer des touchdowns avec les Patriots, se tient désormais sur leur ligne de touche face à une question plus difficile que toutes celles auxquelles il a répondu comme joueur : le parcours jusqu’au Super Bowl est-il le signe d’une culture reconstruite, ou le succès d’une seule saison qui ne se répétera pas ? La lourde défaite à domicile contre Green Bay, au cours de laquelle les Packers ont inscrit quarante-cinq points, rend désormais cette question impossible à éluder.

Sur le papier, il est le choix le plus typiquement « New England » qui soit. Il a remporté trois titres sous les ordres de Bill Belichick, et les supporters l’ont élu au Hall of Fame de l’équipe alors qu’il entraînait encore un rival. Cette proximité lui confère une autorité au sein du club. C’est aussi pour cette raison que chaque mauvais dimanche est interprété comme un jugement personnel à son encontre.

Vrabel a grandi dans le nord-est de l’Ohio. Né à Akron le 14 août 1975, il s’est illustré au lycée Walsh Jesuit High School, à Cuyahoga Falls, avant qu’Ohio State ne fasse de lui l’un des defensive ends les plus perturbateurs du pays. Entre 1993 et 1996, il a accumulé 36 sacks et 66 plaquages derrière la ligne de mêlée, a été élu deux fois meilleur lineman défensif de la Big Ten et a terminé sa carrière universitaire en étant sélectionné à l’unanimité dans l’équipe All-American.

Les Pittsburgh Steelers l’ont choisi au troisième tour de la draft 1997. Son action la plus célèbre en tant que rookie a eu lieu contre l’équipe qui allait définir sa carrière : un sack avec ballon arraché sur Drew Bledsoe, qui a scellé une victoire 7-6 en playoffs contre New England. Quatre ans plus tard, il a rejoint les Patriots comme agent libre et est devenu le type de joueur autour duquel Belichick aimait bâtir son équipe : un linebacker extérieur capable de glisser à l’intérieur lorsque les blessures l’exigeaient, comme il l’a fait en 2005 alors qu’il n’avait encore jamais évolué à ce poste en NFL. Sa meilleure saison a été celle de 2007, avec une titularisation au Pro Bowl et une sélection dans la première équipe All-Pro.

Le détail qui a fait de lui une figure culte était offensif. Vrabel a capté 12 passes au cours de sa carrière, saison régulière et playoffs confondus, et chacune d’elles s’est terminée par un touchdown. Deux ont été inscrites lors de Super Bowls, sur des passes de Tom Brady, contre Carolina et Philadelphia ; lors du premier de ces matchs, il a également réussi deux sacks et provoqué un fumble. Il a remporté des titres avec New England à l’issue des saisons 2001, 2003 et 2004. En 2009, les Patriots l’ont transféré à Kansas City avec Matt Cassel. Il a encore joué deux saisons comme titulaire avant de prendre sa retraite en juillet 2011.

Il est immédiatement passé à l’entraînement à Ohio State, d’abord avec les linebackers puis, à l’arrivée d’Urban Meyer, avec la ligne défensive. Les Houston Texans l’ont recruté en 2014 pour entraîner les linebackers, avant de le promouvoir au poste de coordinateur défensif en 2017 ; il a alors travaillé au sein d’un staff qui comptait J.J. Watt et Jadeveon Clowney. En janvier 2018, les Tennessee Titans lui ont confié le poste d’entraîneur principal. Ses équipes étaient physiques et tenaces : en 2019, il a relégué Marcus Mariota sur le banc au profit de Ryan Tannehill alors que le bilan était de 2-4, puis s’est appuyé sur Derrick Henry pour éliminer les Patriots et les Baltimore Ravens, têtes de série numéro un, avant d’atteindre la finale de l’AFC et de s’incliner à Kansas City. En 2021, Tennessee a décroché la première place de l’AFC tout en faisant jouer 91 joueurs, un record en NFL, et Vrabel a été élu entraîneur de l’année.

L’histoire avec Tennessee ne s’est pas terminée ainsi, et la version canonisée des faits tend à passer sous silence la fin. Après un départ à 7-3 en 2022, l’équipe s’est effondrée et a enchaîné sept défaites ; la saison suivante s’est achevée sur un bilan de 6-11. Les Titans l’ont limogé en janvier 2024, alors qu’il affichait un bilan de 54-45 en saison régulière et de 2-3 en playoffs. Ses admirateurs voyaient un entraîneur dont les équipes faisaient mieux que ce que leurs effectifs laissaient attendre ; les sceptiques retenaient trois éliminations consécutives en playoffs et une équipe qui avait mal vieilli. En 2024, il n’a pas occupé de poste de premier plan et a travaillé comme consultant en entraînement et en recrutement pour les Cleveland Browns.

New England l’a appelé en janvier 2025 pour remplacer Jerod Mayo après une saison ratée. Vrabel a évoqué le potentiel du quarterback Drake Maye parmi les raisons qui l’ont poussé à rentrer au bercail. La suite a dépassé toutes les prévisions. Les Patriots ont remporté dix matchs de suite, terminé la saison avec un bilan de 14-3, décroché le titre de l’AFC East et battu les Los Angeles Chargers, les Houston Texans puis les Broncos, 10-7 à Denver, pour se qualifier au Super Bowl LX. La veille du match, Vrabel a été élu entraîneur de l’année par l’AP pour la deuxième fois. Puis la défense de Seattle a sacké Maye à sept reprises et s’est imposée 29-13, une défaite qui a soulevé des questions sur le plan du staff autant que sur les joueurs.

Le printemps a apporté un autre type d’examen. En avril 2026, Page Six a publié des photos de Vrabel en compagnie de Dianna Russini, alors journaliste NFL pour The Athletic, dans un complexe hôtelier de Sedona, en Arizona. Il a d’abord parlé d’« une interaction totalement innocente ». Après la publication d’autres photos, il a déclaré avoir eu « des conversations difficiles avec des personnes qui me sont chères », manqué le dernier jour de la draft NFL pour chercher un accompagnement, puis être revenu au centre d’entraînement deux jours plus tard. Russini a démissionné de The Athletic, et les Patriots ont déclaré qu’ils soutenaient « pleinement » leur entraîneur. Vrabel n’a pas fait d’autres déclarations publiques à ce sujet, et l’épisode continue de peser dans la manière dont un public sceptique le juge.

La saison 2026 a été irrégulière. Elle a débuté par une défaite 13-10 à Seattle, dans un remake du Super Bowl, puis par un revers 35-6 à Jacksonville. Les Patriots se sont repris en remportant quatre de leurs cinq matchs suivants, avant de s’incliner 45-27 contre les Packers au Gillette Stadium, le 8 novembre, après quatre pertes de balle. New England affiche un bilan de 5-4. « C’est l’affaire de tout le monde. Ça commence par moi », a déclaré Vrabel après le match.

En dehors du terrain, il a deux fils avec son épouse, Jennifer. Tyler a joué au poste de tackle offensif à Boston College avant de rejoindre les Atlanta Falcons. Avec ses anciens coéquipiers d’Ohio State Ryan Miller et Luke Fickell, il a fondé la Mike’s Second and Seven Foundation, qui œuvre à promouvoir la lecture dans le centre de l’Ohio.

Le prochain défi se jouera loin de Foxborough : le 15 novembre, les Patriots affronteront les Detroit Lions à l’Allianz Arena de Munich. Ce match ouvrira une deuxième moitié de saison qui dira si l’année du retour marque le début de quelque chose ou si elle en a été le point culminant.

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