Jessica Watson, la navigatrice australienne que le livre des records a refusé d’inscrire

Jessica Watson

Photo: Sheba_Also 43,000 photos / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	18 mai 1993 Gold Coast, Australia
Profession	Navigatrice, Auteure, Conférencière
Récompenses	Jeune Australien de l'Annu00e9e u00b7 Mu00e9daille de l'Ordre d'Australie u00b7 Hall of Fame de la Voile Australienne

À seize ans, Jessica Watson a quitté Sydney à bord d’un yacht de 34 pieds à coque rose, avec des provisions pour sept mois et un téléphone satellite qui la reliait à un monde en éveil. Elle a navigué vers le sud, puis vers l’ouest, puis vers le nord, à travers l’océan Austral et autour du cap Horn, seule et sans assistance. Elle est revenue 210 jours plus tard, en mai 2010, devant une foule de dizaines de milliers de personnes dans le port de Sydney. Le gouvernement australien lui a décerné le titre de Young Australian of the Year. Un documentaire a suivi. Des années plus tard, un film Netflix. L’establishment de la voile lui a réservé un accueil différent : une constatation officielle selon laquelle sa route manquait d’environ 2 000 milles marins par rapport au seuil de 21 600 milles marins requis pour une circumnavigation officiellement certifiée.

Watson est née le 18 mai 1993 à Gold Coast, dans le Queensland, de parents nés en Nouvelle-Zélande, Roger et Julie, qui avaient pris une décision inhabituelle : élever leurs quatre enfants — Emily, puis Jessica, Tom et Hannah — à bord d’un cruiser de 16 mètres, en leur faisant l’école à la maison au fil de leurs déplacements. C’est en mer que Watson a grandi, et c’est en mer que ses ambitions ont pris forme. À onze ans, sa mère lui a lu Lionheart de Jesse Martin — le récit d’un jeune de 17 ans qui avait fait le tour du monde en solitaire — comme lecture du soir. Quelque chose est resté. À douze ans, elle avait formé un plan. À quatorze ans, elle avait commencé à prendre des cours de voile. Au cours des années suivantes, elle a accumulé 6 000 milles côtiers et 6 000 milles océaniques, et a obtenu des qualifications en sécurité au large, en conduite de moteur diesel, en radiocommunication, en premiers secours et en théorie de capitaine de yacht.

Le bateau qu’elle a choisi était Ella’s Pink Lady, un S&S 34 d’occasion — petit, quelle que soit la mesure de l’ambition océanique. Elle a quitté Sydney le 18 octobre 2009. Ce qui a suivi a été sept mois de navigation à travers certaines des eaux les plus hostiles de la planète. Watson a tenu un blog tout au long, publiant des mises à jour qui ont attiré des lecteurs du monde entier et ont transformé son voyage en quelque chose qui se déroulait presque en temps réel pour un public qui n’aurait jamais imaginé suivre le journal de bord d’une adolescente. Des tempêtes ont couché le bateau sur le côté. Les problèmes mécaniques se sont accumulés. Elle était seule, totalement, pendant 210 jours.

Le litige sur le statut officiel de sa route n’a jamais été complètement résolu. Le World Speed Record Council a appliqué le critère en vigueur — une circumnavigation doit couvrir au moins 21 600 milles marins — et a constaté que la route de Watson, qui passait par des latitudes relativement étroites, n’atteignait pas le compte. Le journaliste de voile Bob Fisher a été parmi ceux qui ont dit clairement que la route « ne totalise pas les milles nécessaires ». Watson et ses défenseurs ont fait valoir que la règle, conçue pour empêcher les routes qui ne font qu’effleurer un seul hémisphère, n’avait jamais anticipé que quelqu’un navigue dans ces conditions à seize ans. Le gouvernement australien a refusé d’attendre que le débat se règle : Young Australian of the Year, 2011. Medal of the Order of Australia, 2012. Australian Sailing Hall of Fame, 2022.

Ce que Watson a fait des années après 2010, c’est la partie que la contestation du record a tendance à occulter. Elle a écrit ses mémoires, True Spirit, qui sont devenus un best-seller international. Elle a été ambassadrice jeunesse contre la faim du Programme alimentaire mondial pendant plusieurs années. Elle a obtenu un diplôme universitaire en marketing et communication, puis a travaillé comme responsable de la communication pour Deckee, une start-up de technologie marine. Elle a obtenu un MBA. Elle est passée au conseil en management au sein du cabinet Human Capital de Deloitte. Elle est devenue une conférencière d’entreprise très demandée, ce qui signifiait que l’histoire des 210 jours en mer continuait de lui permettre de gagner sa vie — mais dans des salles de conférence plutôt que dans le port.

En février 2023, Netflix a sorti True Spirit, un film basé sur les mémoires de Watson, réalisé par Sarah Spillane et mettant en vedette Teagan Croft dans le rôle principal, avec Anna Paquin et Josh Lawson dans les rôles de ses parents. Il a atteint la deuxième place mondiale en deux semaines, cumulant plus de 30 millions d’heures de visionnage. Watson, qui avait trente ans à sa sortie, a connu l’étrangeté particulière de regarder une dramatisation d’elle-même à seize ans tout en traversant un deuil bien plus intime : son compagnon de longue date, Cameron Dale, avec qui elle était depuis 2011, était mort en août 2021 à vingt-neuf ans, des suites de complications liées à un accident vasculaire cérébral.

En décembre 2024, Watson a participé à sa quatrième course de yachts Sydney-Hobart, à bord de l’Oroton-Drumfire, en tant qu’ambassadrice de la marque de luxe australienne Oroton. Elle navigue toujours. Elle parle toujours. Elle poursuit son travail de conseil. Que son voyage de 2010 ait répondu ou non à la norme officielle de circumnavigation est, en fin de compte, une question de règle. L’autre question — ce que signifie pour une jeune de seize ans de passer 210 jours seule en mer puis de se construire une vie au sortir de cette expérience — elle y répond, sous une forme ou une autre, depuis lors.

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