Larry Ellison, le cofondateur d’Oracle devenu le banquier d’Hollywood

Larry Ellison

Photo: Oracle Corporate Communications / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	17 août 1944 New York City, New York, United States
Profession	Cofondateur, président exécutif et directeur technique d'Oracle
Récompenses	Prix Golden Plate de l'American Academy of Achievement · Bay Area Business Hall of Fame

Larry Ellison a passé sa vie professionnelle à vendre des choses légèrement avant qu’elles n’existent. La première base de données d’Oracle est arrivée chez ses clients estampillée « version 2 » : il n’y avait jamais eu de version 1. Un demi-siècle plus tard, le cofondateur d’Oracle reprend la même stratégie à une échelle jamais tentée dans la Silicon Valley, en construisant des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle avec de l’argent emprunté, tout en finançant l’empire hollywoodien de son fils en mettant ses propres actions en garantie.

Cette appétence pour le risque a une origine qu’il édulcore rarement. À neuf mois, après une pneumonie, sa mère, Florence Spellman, le confie à sa tante et à son oncle, à Chicago. Le garçon grandit dans le quartier de South Shore auprès d’une mère adoptive chaleureuse et de son père adoptif, Louis Ellison, qui avait choisi son nom en référence à Ellis Island. Larry se souviendra de lui comme d’un homme austère et peu soutenant. À treize ans, il refuse de célébrer sa bar-mitsva et ne reverra sa mère biologique qu’à quarante-huit ans.

Né à New York, selon l’état civil, le 17 août 1944, Ellison s’inscrit en médecine à l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign. À la mort de sa mère adoptive, il quitte l’établissement sans passer les examens de fin de deuxième année. Après un été en Californie, en 1966, il suit un seul trimestre de physique et de mathématiques à l’université de Chicago, où il découvre la conception informatique. Il part ensuite à Berkeley pour travailler comme programmeur, puis rejoint notamment Ampex, où l’un de ses projets consiste à créer une base de données pour la CIA, baptisée sous le nom de code Oracle.

L’idée qui le rendra riche vient des travaux d’un autre. Edgar F. Codd, chez IBM, avait décrit le modèle relationnel des données, mais IBM tardait à en faire un produit. En 1977, Ellison s’associe à son ancien supérieur chez Ampex, Bob Miner, ainsi qu’à Ed Oates et Bruce Scott, pour fonder Software Development Laboratories. Il apporte 1 200 dollars sur les 2 000 dollars de capital de la société. Les autres étant de meilleurs ingénieurs, Ellison prend en charge les ventes. L’entreprise devient Relational Software en 1979, puis adopte le nom de son produit en 1983.

La culture commerciale qu’il met en place manque de couler l’entreprise. En 1990, Oracle comptabilise dans le trimestre en cours la valeur de licences qui ne seront vendues que plus tard : les primes et le chiffre d’affaires gonflent, jusqu’à ce que les ventes promises ne se concrétisent pas. La société licencie environ un dixième de son personnel, rectifie ses résultats à deux reprises et règle des recours collectifs intentés par des actionnaires. Une décennie plus tard, une plainte pour délit d’initié concernant la vente de près d’un milliard de dollars d’actions Oracle se conclut en 2005 par un don de 100 millions de dollars d’Ellison à sa propre fondation, sans reconnaissance de faute. Sur Lānaʻi, l’île hawaïenne qu’il a presque entièrement acquise en 2012, les habitants travaillent souvent pour ses entreprises et leur louent aussi des logements. En 2022, le comté de Maui doit avertir l’exploitant de son complexe hôtelier de ne pas entraver l’accès à une plage publique. Pour ses détracteurs, le schéma est constant : Ellison considère les limites comme de simples points de départ dans une négociation.

Oracle survit à Sybase et Informix lors des guerres des bases de données des années 1990. En 1997, à l’invitation de son ami Steve Jobs, Ellison entre au conseil d’administration d’Apple, où il reste jusqu’en 2002. Vient ensuite le temps des acquisitions : Sun Microsystems en 2010, puis NetSuite pour 9,3 milliards de dollars en 2016. En 2014, il cède le poste de directeur général à Mark Hurd et Safra Catz et devient président exécutif et directeur technique, fonctions qu’il occupe toujours.

Il investit aussi dans les sports nautiques et les courts de tennis. Son yacht BMW Oracle Racing remporte la Coupe de l’America en 2010. En 2013, Oracle Team USA, mené 8 à 1 par Emirates Team New Zealand, revient dans la course et l’emporte 9 à 8 sur la baie de San Francisco, après avoir écopé de deux points de pénalité parce que certains membres de l’équipe avaient triché lors d’épreuves préparatoires. En 2009, Ellison rachète le tournoi d’Indian Wells et, en 2019, cofonde SailGP avec Russell Coutts.

L’intelligence artificielle transforme une entreprise de bases de données en pari sur l’électricité et le béton. En janvier 2025, Ellison se tient à la Maison-Blanche aux côtés de Sam Altman et de Masayoshi Son pour annoncer le projet Stargate. Le 10 septembre de la même année, Oracle fait état de 455 milliards de dollars de revenus futurs déjà contractualisés, contre environ 180 milliards attendus par les analystes. Son action bondit d’environ 36 %, sa meilleure séance depuis 1992. Pendant quelques heures, l’indice de Bloomberg place Ellison au rang de personne la plus riche du monde. Quelques jours plus tard, Oracle nomme Clay Magouyrk et Mike Sicilia codirecteurs généraux. En janvier 2026, l’entreprise prend une participation de 15 % dans la coentreprise créée pour gérer les activités américaines de TikTok.

Hollywood est l’autre volet du pari. En août 2025, le trust familial d’Ellison finance la fusion de Paramount avec Skydance, le studio dirigé par son fils David Ellison. Lorsque Warner Bros. Discovery choisit de conclure un accord avec Netflix, Larry Ellison garantit personnellement 40,4 milliards de dollars de fonds propres pour soutenir l’offre hostile de Paramount. Après neuf propositions, la prise de contrôle est finalisée le 6 octobre 2026 et le nouvel ensemble adopte le nom de Skydance. Pour régler une plainte déposée par des procureurs généraux d’États, l’entreprise accepte de créer un conseil garantissant l’indépendance éditoriale de CNN et de consacrer 1,5 milliard de dollars supplémentaires à la production de films sur cinq ans. Bloomberg estime que les Ellison ont investi environ 17 milliards de dollars. Sa fille, Megan Ellison, a fondé Annapurna Pictures. Lui-même a fait une apparition dans Iron Man 2 et a été incarné par Hart Bochner dans The Dropout, où il joue l’un des premiers investisseurs de Theranos.

La facture commence à se voir. En octobre, The Wall Street Journal rapporte qu’Ellison a mis en garantie des actions de Tesla et de SpaceX pour emprunter davantage auprès des banques. La déclaration de procuration d’Oracle révèle que 413 millions de ses actions Oracle sont nanties pour garantir des prêts personnels, soit environ 36 % de sa participation. Le 2 novembre, Oracle dépose un dossier en vue de lever 20 milliards de dollars par l’émission de nouvelles actions et d’obligations pour financer le développement de ses centres de données, après un exercice fiscal marqué par un flux de trésorerie disponible négatif de 23,7 milliards de dollars. Trois jours plus tard, un nouveau recul fait sortir Ellison du top 10 de Forbes, tandis que l’action Skydance s’échange environ 41 % sous son prix d’émission de 12 dollars.

Loin des marchés, il conserve une discipline ascétique et affirme éviter l’alcool et les drogues parce qu’il ne supporte rien de ce qui trouble son esprit. Il est marié à Jolin Zhu, diplômée de l’université du Michigan ; leur union a été rendue publique en 2024. Ses activités philanthropiques passent principalement par l’Ellison Institute of Technology, né d’un don de 200 millions de dollars à l’université de Californie du Sud et qui a ouvert un campus à Oxford en 2023.

À 82 ans, Ellison occupe toujours la présidence du conseil d’administration et dirige le portefeuille technologique d’Oracle. L’entreprise a annoncé aux investisseurs que ses dépenses d’investissement atteindraient un pic au cours de cet exercice fiscal et du suivant. Les contrats liés à l’IA se transformeront-ils en liquidités avant l’échéance des dettes ? C’est la question dont dépend désormais sa fortune — et c’est le même pari qu’il avait fait avec la version 2.

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