Koose Munisamy Veerappan, le braconnier qui fit trembler l’Inde du Sud pendant vingt ans

Koose Munisamy Veerappan

Koose Munisamy Veerappan. By https://www.news18.com/news/movies/veerappans-wife-says-he-was-not-a-monster-1250167.html, Fair use, https://en.wikipedia.org/w/index.php?curid=58276430

Naissance	18 janvier 1952 Gopinatham
Décès	18 octobre 2004 (52)
Profession	Brigand des forêts et braconnier d'ivoire

Les deux véhicules transportant l’équipe de la force spéciale à travers la forêt de Palar n’ont pas dépassé la première mine terrestre. C’était le 9 avril 1993, et dans la brousse où trois États indiens partagent une frontière — Tamil Nadu, Karnataka, Kerala — l’homme qu’ils étaient venus trouver était déjà passé. Vingt-deux policiers et responsables forestiers sont morts. La Force spéciale, créée l’année précédente pour mettre fin à la carrière de Koose Munisamy Veerappan, venait de recevoir sa leçon la plus coûteuse sur les limites du pouvoir institutionnel en terrain forestier dense.

Veerappan est né en 1952 à Gopinatham, un petit village dans l’actuel district de Chamarajanagar, au Karnataka. Sa famille faisait paître le bétail ; la forêt autour d’eux était à la fois un moyen de subsistance et un horizon. Il a grandi en écoutant des histoires de Sevia Gounder, un braconnier local dont la connaissance des animaux le rendait pratiquement invisible aux autorités, et de Malayur Mammattiyan, un bandit qui se déplaçait dans la même région selon ses propres règles. À quatorze ans, Veerappan a braconné son premier éléphant. À dix-sept ans, il a commis son premier meurtre.

La carrière qui a suivi reposait sur trois choses : l’ivoire, le bois de santal et une qualité que la STF a constamment sous-estimée — la loyauté des gens qui vivent à distance de ce que l’État prétend leur offrir. Les forêts le long de la frontière entre le Tamil Nadu et le Karnataka ont été mal desservies par le développement dans les années 1970 et 1980. Veerappan se déplaçait dans ce vide avec de l’argent, de l’autorité et une sorte de justice expéditive plus immédiate que tout ce qu’un tribunal de district pouvait offrir. Il finançait des projets de développement, réglait des différends et payait des informateurs non pas avec des menaces mais avec des espèces. Lorsque la STF frappait aux portes en demandant où il se trouvait, elle constatait, à plusieurs reprises, que personne ne savait rien.

Ses opérations criminelles étaient d’une ampleur considérable. On estime qu’il a braconné bien plus d’un millier d’éléphants — le bois de santal passé en contrebande par son gang s’élevait à environ 65 tonnes — et il était recherché pour le meurtre d’environ 184 personnes, dont la moitié étaient des policiers et des responsables forestiers. L’explosion de Palar en 1993 était sa déclaration la plus claire sur ce qu’il pensait de la poursuite institutionnelle : deux véhicules, vingt-deux morts, et tout l’appareil politique de deux États réalisant qu’il n’avait pas de doctrine pour ce genre d’adversaire.

Son acte le plus audacieux est survenu en 2000. Dans la nuit du 30 juillet, ses hommes ont encerclé une ferme à Gajanur et ont enlevé le Dr. Rajkumar — la légende du cinéma kannada, sans doute la figure publique la plus aimée du Karnataka — ainsi que trois autres personnes. Ce qui a suivi a été 108 jours pendant lesquels deux gouvernements d’État ont effectivement cessé de fonctionner normalement. Les demandes de Veerappan n’étaient pas modestes : reconnaissance officielle de la langue tamoule au Karnataka, une statue du poète Tiruvalluvar à Bangalore, la libération des associés emprisonnés et un prix minimum d’achat pour le thé du Tamil Nadu. Le gouvernement du Karnataka aurait payé 20 crores de roupies. Rajkumar a été libéré le 15 novembre. La STF n’avait pas bougé.

La question cruciale à propos de Veerappan n’est pas de savoir s’il était efficace, mais ce qu’il était réellement. L’image de Robin des bois qui lui était attachée dans les communautés locales n’était pas entièrement une projection — il finançait des cliniques et des puits, réglait des différends. Mais les mêmes réseaux forestiers qui le soutenaient ont également été témoins de ce qui arrivait aux personnes qu’il soupçonnait d’être des informateurs, et de ce qui arrivait aux éléphants. Rien que les dommages environnementaux — l’effondrement des populations d’éléphants porteurs d’ivoire à travers un couloir que les défenseurs de la faune avaient passé des décennies à protéger — représentent une catastrophe dont les effets ont survécu à l’homme. La mythologie populaire autour de Veerappan était construite en partie sur des griefs légitimes contre l’État, et en partie sur l’ignorance de ce que ses opérations coûtaient réellement à la forêt.

En 2002, la tendance s’inversait. Son gang avait rétréci sous la pression soutenue de la STF. L’enlèvement en août 2002 de l’ancien ministre de l’Agriculture, H. Nagappa, s’est terminé par la découverte de Nagappa mort dans une forêt du Karnataka trois mois plus tard. La STF, désormais dirigée par K. Vijay Kumar, avait changé de stratégie : au lieu de poursuivre Veerappan sur un terrain où il détenait tous les avantages, elle a commencé à cultiver des renseignements à l’intérieur de son cercle en diminution.

L’opération Cocoon s’est concrétisée le 18 octobre 2004. Une taupe a signalé que Veerappan avait besoin de soins médicaux. La STF a mis en scène une ambulance près de Dharmapuri. Veerappan et trois associés — Sethukuli Govindan, Chandre Gowdar et Sethumani — sont montés à bord. Dans l’échange de tirs qui a suivi, les quatre ont été tués. La traque qui avait coûté à l’État plus de 100 crores de roupies s’est terminée par un trajet simulé vers un hôpital qui n’est jamais arrivé.

Il a été enterré à Moolakkadu, près de Mettur, au Tamil Nadu. Sa femme Muthulakshmi, qu’il avait épousée lors d’une cérémonie en forêt en 1990, a été arrêtée puis acquittée. Leurs deux filles, Vidya Rani et Prabha, ont été élevées sans lui. La série documentaire Netflix The Hunt for Veerappan (2023) a présenté son cas à des publics bien au-delà des trois États où son nom avait toujours eu un poids particulier. Ram Gopal Varma a réalisé Killing Veerappan en 2016 ; K. Vijay Kumar, le chef de la STF qui a organisé l’opération Cocoon, a écrit Veerappan: Chasing the Brigand.

Ce que le documentaire et les livres établissent ensemble, c’est que sa durabilité n’a jamais vraiment tenu à la moustache ou à la connaissance de la forêt — c’étaient des détails superficiels qui le rendaient mémorable. Le problème structurel était plus simple : deux gouvernements fonctionnant selon des logiques bureaucratiques différentes, à travers un terrain forestier où l’autorité institutionnelle avait toujours été mince, tentaient de neutraliser un homme qui comprenait son environnement d’une manière qu’ils ne comprenaient pas. La réponse, quand elle est venue, n’était pas une force supérieure. C’était une seule conversation qui n’aurait jamais dû avoir lieu, et un véhicule pointé dans la mauvaise direction.

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