Konrad Witz et La Pêche miraculeuse : la rade de Genève entre dans la peinture

Konrad Witz

Photo: Konrad Witz / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	1400 Rottweil
Décès	1445
Profession	Peintre

Dans un musée de Genève est exposé un panneau où le Christ se tient sur une rive que tout habitant du coin peut reconnaître. Les apôtres tirent leur filet dans des eaux qui sont manifestement celles du lac Léman ; derrière eux se dressent les collines de Cologny, et le cône aigu du Môle occupe la place où les peintres avaient jusqu’alors situé une Galilée imaginaire. Konrad Witz l’a peint, a signé le cadre, puis a presque entièrement disparu des mémoires. Cette signature est la clé de son histoire : presque tout ce que l’histoire de l’art lui attribue aujourd’hui découle d’une étroite bande de bois gravée.

Originaire de Souabe, il s’est fait un nom à Bâle, et le contexte de la ville y a contribué. Un concile ecclésiastique avait transformé cette cité rhénane en carrefour de cardinaux et de leurs richesses. Sa peinture ne ressemblait à rien de ce qui se faisait dans le Haut-Rhin : des personnages trapus et massifs, qui semblent sculptés plutôt que dessinés ; des armures et des orfèvreries saisies par une lumière crue ; des ombres qui se projettent sur les sols comme si la pièce avait une vraie fenêtre. Les spécialistes en rattachent une grande part à Jan van Eyck et aux maîtres flamands, dont Witz semble avoir étudié les œuvres de première main.

Les documents sont rares, mais précis. Il est né vers 1400, probablement à Rottweil, fils d’un peintre nommé Hans Witz, qui lui aurait sans doute donné sa première formation. La Neue Deutsche Biographie considère comme presque certaine une traversée des Pays-Bas ; un voyage d’étude en Italie reste une hypothèse. Le 21 juin 1434, la corporation bâloise Zum Himmel, qui regroupait les peintres de la ville, l’accueille sous le nom de Konrad von Rottweil. Il devient citoyen en janvier 1435 et achète une maison en ville en 1443. Il épouse Ursula von Wangen, nièce du peintre Niklaus Rüsch ; ils ont cinq enfants.

Sa première œuvre majeure, le Retable du Miroir du Salut, réalisé vers 1435, aurait été destiné à l’église augustinienne Saint-Léonard, à Bâle. Son programme s’inspire du Speculum humanae salvationis, un livre de dévotion médiéval qui met en parallèle des épisodes de l’Ancien Testament et la vie du Christ. Le retable a ensuite été scié en plusieurs morceaux ; les panneaux conservés sont aujourd’hui répartis entre le Kunstmuseum Basel, la Gemäldegalerie de Berlin et le musée de Dijon.

En 1444, Witz se rend à Genève. L’évêque François de Metz avait commandé un nouveau retable majeur pour la cathédrale Saint-Pierre, connu aujourd’hui sous le nom de Retable de Saint-Pierre, et Witz en a peint les volets : à l’extérieur, la pêche miraculeuse et la libération de Pierre, emprisonné ; à l’intérieur, l’Adoration des mages et l’évêque agenouillé, présenté à la Vierge par saint Pierre. Le cadre de la scène de pêche porte l’inscription qui allait le sauver de l’oubli, « hoc opus pinxit magister conradus sapientis de basilea », suivie de l’année en chiffres romains. Sapientis n’est que son nom de famille sous sa forme latine.

La Pêche miraculeuse est la raison pour laquelle son nom est connu au-delà des cercles de spécialistes. Witz a déplacé l’épisode évangélique de la mer de Galilée au port de Genève, en peignant la colline de Cologny, les Voirons, le Môle et le Petit-Salève, avec le mont Blanc au loin ; les pieux dans l’eau appartenaient à un faubourg genevois, tandis qu’un petit groupe de cavaliers, à l’arrière-plan, chevauche sous la bannière de Savoie. Le Dictionnaire historique de la Suisse décrit cette œuvre comme la première scène religieuse de l’art occidental à prendre place dans un paysage réel représenté avec précision. L’eau témoigne d’une véritable étude de l’optique : la barque et les vêtements des pêcheurs s’y reflètent, les fonds peu profonds laissent voir le lit du lac, et le Christ est le seul à ne pas projeter de reflet.

Ce paysage n’était pas neutre. Selon le même dictionnaire, il faisait allusion à Félix V, ancien duc Amédée VIII de Savoie, que le concile de Bâle avait élu pape rival. Un miracle de pêche dans les eaux savoyardes flattait les convictions politiques d’un mécène. Les volets ont survécu à l’iconoclasme qui a gagné Genève en 1535, lorsque le retable a été démantelé ; ils sont aujourd’hui accrochés au Musée d’Art et d’Histoire.

Le problème, c’est tout ce qui relève de la supposition dans l’œuvre de Konrad Witz. Seuls les volets genevois sont signés. À partir de ceux-ci, les spécialistes lui ont attribué plus de vingt tableaux, et les contours de ce corpus ne cessent d’évoluer. Une lamentation sur le Christ mort conservée à la Frick Collection de New York, autrefois donnée à Witz, est désormais cataloguée comme une œuvre de son cercle ; l’historien de l’art Charles Sterling l’a réattribuée, avec une Sainte Famille à Naples et un Calvaire à Berlin, à Hans Witz, peintre actif en Savoie dont le lien avec Konrad n’a jamais été établi. Même le retable bâlois lui est attribué sur la base du style des panneaux genevois, et la Neue Deutsche Biographie évoque un atelier productif, sans préciser combien de mains se cachent derrière la manière Witz. Les récits de son héritage divergent eux aussi : le dictionnaire suisse estime qu’il a durablement marqué la peinture allemande et savoyarde, tandis que d’autres études décrivent un peintre qui a peu influencé l’art allemand avant sa redécouverte. Le statut de pionnier du paysage nordique est, en partie, une construction de l’expertise moderne.

Il reste quelques panneaux dont la maîtrise de l’espace est immédiatement reconnaissable, parmi lesquels Saint Christophe, à Bâle, et une Annonciation à Nuremberg, où un pan d’ombre s’étend du cadre jusque dans l’angle ; la Neue Deutsche Biographie rattache ce procédé au Ghent Altarpiece des frères van Eyck. Dans Sainte Madeleine et sainte Catherine, à Strasbourg, deux saintes sont assises sur le sol de la nef d’une église, dont l’allée mène jusqu’à une porte ouverte ; au-delà, une rue et une boutique poursuivent leur activité quotidienne.

Il n’a pas vécu longtemps après son séjour à Genève. Les comptes mentionnent son épouse comme veuve entre 1445 et 1447 : il serait donc mort vers 1445, probablement à Bâle. Il tombe ensuite dans l’oubli pendant plus de quatre siècles. L’historien bâlois Daniel Burckhardt a rapproché la signature genevoise du Konrad von Rottweil de la corporation, et sa monographie de 1901 a réintroduit Witz dans l’histoire de l’art.

En 2011, le Kunstmuseum Basel a réuni les œuvres conservées dans une exposition organisée par Bodo Brinkmann, qui s’accompagnait d’une étude technique des panneaux ; en 2013, Frédéric Elsig et Cäsar Menz ont publié un ouvrage consacré à la conservation du retable genevois. Plus récemment, la scène de pêche a quitté les murs du musée : un photomontage de Jean Stern, qui la réinterprète, a été installé sur le Temple de la Fusterie, à Genève, pendant la restauration de l’édifice.

Le lac est toujours là. Le Môle se dresse toujours exactement à l’endroit où Witz l’a placé, ce qu’aucune liste d’attributions ne peut garantir. Son propos était qu’une histoire sacrée pouvait se dérouler dans un lieu où le spectateur pouvait se rendre à pied ; la peinture européenne défend cette idée depuis lors.

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