Kelly Fremon Craig, deux films en dix ans et une critique unanime

Kelly Fremon Craig

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	28 mai 1980 Whittier, Californie, États-Unis
Profession	Réalisatrice et scénariste
Récompenses	Prix du Cercle des critiques de cinéma de New York du meilleur premier film (partagé) · Prix de la Société des critiques de cinéma de Détroit de la meilleure révélation

Kelly Fremon Craig a réalisé deux longs métrages, sortis à sept ans d’intervalle. Tous deux sont des comédies de studio mettant en scène des adolescentes qui ont le sentiment que la vie les a trahies : une jeune fille de dix-sept ans dans The Edge of Seventeen, qui voit son grand frère lui prendre sa seule amie, et une enfant de onze ans dans Dieu, tu es là ? C’est moi, Margaret, qui parle à Dieu en attendant ses premières règles. Les deux films ont reçu le genre de critiques élogieuses que la plupart des cinéastes attendent toute une carrière. Le second a aussi coûté plus cher qu’il n’a rapporté. Cet écart, entre l’enthousiasme des critiques pour ses films et la rareté des occasions de les réaliser, est aujourd’hui la grande question que pose sa carrière.

Elle a grandi à Whittier, en Californie, une ville du comté de Los Angeles. À treize ans, elle regardait suffisamment MTV pour voir dans les clips de petits courts métrages. À l’Université de Californie à Irvine, où elle a obtenu un diplôme d’anglais, elle écrivait des sketches comiques et de la poésie déclamée plutôt que des scénarios. Un stage au département cinéma d’Immortal Entertainment a changé la donne. C’est là qu’elle a lu son premier scénario de film et qu’elle s’est mise à écrire les siens.

Tout au long de la vingtaine — elle est née le 28 mai 1980 —, elle a écrit des films destinés à être réalisés par d’autres. Parmi ses scénarios spéculatifs figuraient une transposition de Cyrano de Bergerac dans un lycée et une comédie inspirée d’un drame français de 2004, destinée à Paramount. Un autre projet, Ticket to Ride, a été acheté par Ivan Reitman, qui comptait le réaliser lui-même. Selon Reitman, le scénario a connu au moins quinze réécritures avant de sortir en salles en 2009 sous le titre Post Grad, dans une réalisation de Vicky Jenson avec Alexis Bledel et Michael Keaton. Les critiques l’ont démoli et le public l’a boudé. Son scénario suivant, elle ne le laisserait pas lui échapper.

Ce scénario, c’était Besties. En 2011, elle l’a envoyé à James L. Brooks, scénariste et producteur qu’elle a qualifié d’idole comique, et qu’elle a ensuite décrit comme le pari fou tenté à ses débuts. Brooks l’a acheté par l’intermédiaire de Gracie Films et a tenu à ce qu’elle reste attachée au projet comme réalisatrice. Il a fallu quatre années supplémentaires pour réunir le casting. Hailee Steinfeld a signé en août 2015, Woody Harrelson a rejoint le projet dans le rôle d’un professeur blasé et Kyra Sedgwick dans celui de la mère. Le tournage a débuté à Vancouver en octobre. Pour se préparer, Fremon Craig a passé du temps dans des lycées avec des adolescents et a relu les journaux qu’elle avait tenus.

Renommé The Edge of Seventeen, le film a clôturé le Festival international du film de Toronto en septembre 2016, avant de sortir en novembre sous la bannière de STX. Avec un budget de neuf millions de dollars, il en a rapporté près de dix-neuf millions : un succès modeste. Les critiques ont été plus enthousiastes que les résultats au box-office. Le consensus de Rotten Tomatoes saluait la finesse du scénario et le rôle principal de Steinfeld. L’actrice a été nommée aux Golden Globes, la Directors Guild of America a sélectionné Fremon Craig dans la catégorie du meilleur premier long métrage, et le New York Film Critics Circle l’a désigné meilleur premier film de l’année, un prix qu’elle a partagé avec Trey Edward Shults pour Krisha. Ce qui a marqué les spectateurs, c’est Nadine, une héroïne qui se trompe sur presque tout pendant la majeure partie du film et que le scénario ne cherche pas à rendre sympathique à marche forcée.

Les années qui ont suivi ont beaucoup ressemblé à la décennie précédente. Elle avait d’abord été engagée comme seule scénariste du film d’animation Scooby-Doo de Warner Bros., sorti en 2020 sous le titre Scoob! avec six autres scénaristes au générique. Elle a participé sans être créditée à des réécritures de Bumblebee, le film dérivé de Transformers où Steinfeld tenait également un rôle. Une série dérivée de son premier film, destinée à YouTube Premium et annoncée avec elle comme productrice déléguée, a ensuite été annulée. En 2018, un accord portant sur l’adaptation des mémoires d’Adrienne Brodeur, Wild Game, pour Chernin Entertainment a été annoncé ; depuis, aucune nouvelle de production n’a été rendue publique.

Ce qui a rompu le schéma, c’est une lettre. En août 2018, elle a rédigé un courriel que son agent devait envoyer à Judy Blume, pour dire à la romancière que ses livres avaient été son étoile du Nord pendant la réalisation de son premier film. Blume avait vu The Edge of Seventeen. Après avoir relu ses romans, Fremon Craig a jeté son dévolu sur Dieu, tu es là ? C’est moi, Margaret, le livre de 1970 dont l’autrice avait refusé toutes les propositions d’adaptation pendant 49 ans. Une rencontre avec Blume et Brooks chez la romancière, à Key West, a suivi en septembre 2019, puis plus d’un an de versions envoyées à l’autrice pour recueillir ses remarques. « J’ai beaucoup tapé, puis effacé, parce que j’avais vraiment peur de tout gâcher », a-t-elle confié au magazine Script.

Lionsgate a remporté les droits de distribution du film à l’issue d’une bataille entre studios. Abby Ryder Fortson interprète Margaret, Rachel McAdams sa mère et Kathy Bates sa grand-mère ; Fremon Craig a choisi de conserver l’action en 1970 plutôt que de la transposer à notre époque. Elle a également pris une liberté avec le roman : donner à la mère et à la grand-mère leurs propres histoires d’apprentissage. « C’est comme si on grandissait à toutes sortes d’âges », a-t-elle déclaré.

C’est ici que la contradiction au cœur de sa carrière devient difficile à ignorer. Dieu, tu es là ? C’est moi, Margaret affiche 99 % sur Rotten Tomatoes et 84 sur Metacritic ; le public lui a attribué la note A sur CinemaScore, et McAdams a remporté le prix de la meilleure actrice dans un second rôle de la Los Angeles Film Critics Association. Le film a tout de même démarré à la troisième place, derrière The Super Mario Bros. Movie et Evil Dead Rise, et a terminé sa carrière avec environ 21,5 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget de 30 millions. Sa douceur n’a pas convaincu tous les critiques non plus. Dans Variety, Amy Nicholson a écrit que le film « semble mal à l’aise à l’idée de montrer Margaret, drôle, imparfaite et terriblement réaliste, telle qu’elle est », une critique qui vise précisément l’honnêteté que ses admirateurs lui reconnaissent. Une réalisatrice qui attend sept ans entre deux films, travaille à l’échelle des studios et avec des distributions de cette envergure, a très peu de marge de manœuvre face à un week-end de sortie comme celui-là.

Son crédit le plus récent est né d’une version antérieure du scénario. Ordinary Angels, un drame de Lionsgate avec Hilary Swank dans le rôle d’une coiffeuse de Louisville qui se mobilise pour financer la greffe du foie d’une fillette malade pendant la vague de froid de 1994, est sorti en février 2024. Fremon Craig et Meg Tilly y sont créditées comme scénaristes, bien que le réalisateur Jon Gunn ait écrit la version finale avec Jon Erwin. Un drame familial à thème religieux est bien loin de la comédie lycéenne mordante qui l’a fait connaître.

En octobre 2026, aucun nouveau film réalisé par Kelly Fremon Craig n’a été annoncé, et Wild Game reste le dernier projet de réalisation auquel elle ait été publiquement associée. Si elle garde ses habitudes, le prochain scénario est déjà en train d’être tapé, puis effacé. La question la plus difficile est de savoir quel studio acceptera de financer un film dont les critiques semblent presque assurées, mais dont le premier week-end en salles ne l’est pas.