Juergen Teller, le photographe de mode qui refuse de rendre qui que ce soit parfait

Juergen Teller

Photo: Pascal Ferro / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	28 janvier 1964 Erlangen, Bavaria, Germany
Profession	Photographe
Récompenses	Prix Citibank pour la Photographie · Prix Infinity du International Center of Photography, Présentation Spéciale

Tous les quelques années, quelqu’un demande si Juergen Teller est un photographe de mode qui s’est aventuré dans les musées ou un artiste que Marc Jacobs a simplement l’habitude de rémunérer. Il n’a jamais semblé se soucier de la réponse. Le flash cru, le refus de retoucher et cette habitude de saisir les gens une seconde avant qu’ils ne soient prêts sont là, que son modèle soit un top-modèle, un pape ou sa propre mère traversant une forêt bavaroise. Ce qui a changé dans ses œuvres tardives, c’est le poids qu’il demande à ce style de porter : le deuil, la foi, le site d’Auschwitz et un mariage photographié d’assez près pour que deux corps se confondent.

Il a grandi à Bubenreuth, un village de Franconie près d’Erlangen, où des familles comme la sienne fabriquaient des archets et des chevalets de violon. Il a commencé à apprendre le métier, mais a dû arrêter lorsqu’il a développé une allergie au bois. Son père, avec lequel il entretenait une relation difficile, s’est donné la mort à quarante-sept ans, et cette perte affleure dans presque tout ce que Teller a créé depuis.

Né à Erlangen le 28 janvier 1964, Teller a étudié à la Bayerische Staatslehranstalt für Photographie, à Munich, de 1984 à 1986, puis a appris l’anglais et s’est installé à Londres à 22 ans, en partie pour échapper au service militaire allemand. Il a photographié Kylie Minogue pour la pochette de Let’s Get to It et, en 1991, a suivi Nirvana à travers l’Allemagne pendant la tournée Nevermind. Son cliché de Kurt Cobain avachi sur une pile de chaises en plastique reste l’une des images les plus indissociables de son nom.

Le monde de la mode l’a remarqué grâce à une seule couverture. En 1996, le Süddeutsche Zeitung Magazin a publié son portrait nu de Kristen McMenamy, avec le mot « Versace » dessiné en forme de cœur sur sa poitrine : une plaisanterie aux dépens de l’industrie, qui a pourtant séduit cette dernière. Pour la collection printemps 1998 de Marc Jacobs, dont les collections étaient alors stylisées par Venetia Scott, la compagne de Teller, le créateur l’a engagé pour photographier Kim Gordon, de Sonic Youth. Leur collaboration a duré jusqu’en 2014 et donné lieu à certaines des campagnes publicitaires les plus commentées de l’époque : Cindy Sherman aux côtés du photographe lui-même, Sofia Coppola, Winona Ryder, Michael Stipe et, en 2008, Victoria Beckham, dont seules les jambes dépassaient d’un immense sac de shopping Marc Jacobs. Jacobs expliquait que l’image commentait la façon dont les célébrités sont conditionnées et vendues comme des produits.

Il a également travaillé pour Helmut Lang, Yves Saint Laurent, Vivienne Westwood, Louis Vuitton et Céline, où, sous la direction de Phoebe Philo, il a photographié Joan Didion, alors âgée de 80 ans, pour la campagne printemps 2015. Il refuse de retoucher la moindre commande, même les couvertures hollywoodiennes.

Pour lui, commerce et art n’ont jamais occupé des pièces séparées. Go-Sees, son livre consacré aux jeunes mannequins qui passaient à son studio dans l’espoir de décrocher un contrat, est paru en 1999 avant d’être adapté en film deux ans plus tard. En 2003, il a remporté le Citibank Prize for Photography avec des œuvres mêlant autoportraits nus et chutes de séances avec des célébrités. Avec Charlotte Rampling, sa collaboratrice de longue date, il a réalisé Louis XV, publié par Steidl en 2005. La Fondation Cartier lui a consacré une exposition personnelle en 2006 et, l’année suivante, il était l’un des cinq artistes représentant l’Ukraine à la Biennale de Venise. Il a enseigné la photographie à l’Académie des beaux-arts de Nuremberg de 2014 à 2019. Son nom de famille signifie « assiette » en allemand, et il a passé des années à imprimer des portraits sur de la vaisselle et à tendre des assiettes à tenir à ses modèles ; le commissaire d’exposition Francesco Bonami a écrit qu’« une assiette, pour lui, c’est comme un baiser ».

Cette circulation aisée entre la page publicitaire et le mur du musée est précisément ce que ses détracteurs lui reprochent. Dans sa critique de Woo!, sa rétrospective de 2013 à l’ICA de Londres, Artlyst estimait que son esthétique de l’instantané, avec ses cadrages inclinés et ses flashs surexposés, avait d’abord été une provocation, mais était devenue sans substance ; et que « l’évolution culturelle a fait qu’un style autrefois exaspérant semble aujourd’hui simplement puéril, voire éculé ». L’objection porte : un style conçu pour égratigner le glamour peut devenir une marque à part entière, et les maisons de luxe ont bien payé pour cette impertinence. Mais elle passe à côté de la place qu’a toujours occupée sa famille dans son travail : du cliché de Teller nu sur la tombe de son père à sa mère Irene posant entre les mâchoires ouvertes d’un alligator, en passant par Dieter, son alter ego franconien bougon incarné dans un film de 2017.

Le tournant est venu avec Dovile Drizyte, l’artiste lituanienne qu’il a épousée en 2021 et qui est aujourd’hui sa partenaire créative ; son précédent mariage avec la galeriste londonienne Sadie Coles, avec qui il a un fils, Ed, s’est achevé en 2018. Leur fille Iggy doit son prénom à Iggy Pop. En décembre 2023, i need to live, une exposition conçue par Thomas Weski avec Teller et Drizyte, et soutenue par Saint Laurent, a fait de lui le premier photographe vivant à exposer au Grand Palais Éphémère, à Paris ; quelque mille œuvres ont ensuite été présentées à la Triennale Milano jusqu’en avril 2024. Plus tard cette année-là, Where we come from, au Kunstpalais d’Erlangen, a mis en regard la maison de son enfance et la ville natale de Drizyte, Kaunas.

Ces deux dernières années l’ont conduit vers des sujets dont sa carrière naissante le tenait à distance. À la demande du Vatican, il a photographié le pape François lors de sa visite à la prison pour femmes de la Giudecca, pendant la Biennale de Venise 2024. Avec Drizyte et l’éditeur Gerhard Steidl, il a passé plusieurs jours au mémorial d’Auschwitz-Birkenau, à l’approche du 80e anniversaire de sa libération ; le résultat, Auschwitz Birkenau, publié en 2025 avec un texte de Christoph Heubner, est un inventaire de 448 pages consacré aux baraquements, aux clôtures, aux panneaux de parking et aux boutiques de souvenirs. Ces deux séries ont été présentées dans you are invited, l’exposition inaugurale d’Onassis Ready, une ancienne usine de plastique à Athènes, d’octobre à décembre 2025. Sa série la plus récente, Symposium of Love, montre Teller et Drizyte nus sur une plage grecque, dans des expositions superposées : une relecture du mythe raconté par Aristophane dans Le Banquet de Platon. « Je veux tout saisir dans mes photographies : la tragédie et l’humour, la beauté et l’absurdité », a-t-il confié à Dazed.

Son activité commerciale, elle, ne s’est pas interrompue. En janvier 2026, Moncler a dévoilé sa première collection estivale avec Rick Owens, accompagnée d’une campagne photographiée par Teller : Owens, son épouse Michèle Lamy, Teller et Drizyte s’y échangent des baisers, par couples. Cet été, Contemporary Fine Arts, à Berlin, a présenté Guten Morgen Sonnenschein, des diptyques associant le café que Teller prépare chaque matin à un livre, une œuvre d’art, l’une des peintures d’Iggy ou Drizyte endormie. La série sera présentée à la Galerie Suzanne Tarasieve, à Paris, à partir du 7 novembre et jusqu’au 16 janvier 2027. Après des décennies à refuser de flatter les top-modèles, le photographe a fini par composer une histoire d’amour autour d’un café matinal, qu’il photographie avec le même refus de tout mettre en ordre.

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