Jonathan Lipnicki, l’ex-enfant star qui a osé le rôle le plus sombre de Primetime

Jonathan Lipnicki

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	22 octobre 1990 Westlake Village, California
Profession	Acteur et producteur
Connu pour	Jerry Maguire, Petit Stuart, Docteur Dolittle
Récompenses	Critics Choice · 2 Young Artist Award, Best Performance in a Feature Film · YoungStar Award, Best Young Actor in a Motion Picture Comedy

Tout ancien enfant acteur se voit poser la même question par des inconnus, et Jonathan Lipnicki l’a entendue plus tôt que la plupart. Pendant la tournée promotionnelle de Stuart Little, des journalistes demandaient à un garçon qui n’avait pas encore atteint l’adolescence s’il allait se droguer, ou si quelque chose de terrible lui était arrivé. « En grandissant, j’ai subi une forte pression pour ne pas finir en épave », a-t-il confié à The Hollywood Reporter. Il a passé deux décennies à éviter ce sort, jusqu’à ce que cette prudence elle-même lui donne l’impression d’être enfermé dans une cage. Alors il s’est débarrassé de tout ce qu’il possédait, a quitté Los Angeles au volant d’une Jeep Wrangler et a accepté un rôle qu’aucun attaché de presse de ses années de films familiaux ne l’aurait laissé lire : celui d’un homme pris au piège d’une opération télévisée dans *Primetime*, de Lance Oppenheim, nu dans une cuisine, une bombe de crème fouettée à la main.

Lipnicki a grandi à Westlake Village, en Californie. Il est le fils de Rhonda Rosen et de Joseph Lipnicki, qui dirige Fight Sports Entertainment, une société de promotion d’arts martiaux mixtes. Sa famille est juive, il a célébré sa Bar Mitzvah et il a suivi sa scolarité dans le public jusqu’au lycée Agoura. Il attribue à ses parents le mérite d’avoir gardé le reste de sa vie en perspective : « Mes parents étaient formidables, j’allais dans une école publique et j’ai eu une enfance normale, aussi normale qu’elle pouvait l’être avec ce petit quelque chose en plus. »

Ce petit quelque chose est arrivé tôt. Après un rôle récurrent dans The Jeff Foxworthy Show, Cameron Crowe l’a choisi pour incarner Ray, le fils de la mère célibataire jouée par Renée Zellweger, dans Jerry Maguire. Né le 22 octobre 1990, Lipnicki avait six ans et donnait la réplique à Tom Cruise dans son premier film. La remarque solennelle de Ray, selon laquelle une tête humaine pèse huit livres, est devenue la réplique à laquelle son nom reste associé. Elle lui a valu d’être le premier lauréat du Critics’ Choice Award du meilleur jeune interprète, ainsi qu’un Young Artist Award.

Après la sitcom de CBS Meego et trois épisodes de Dawson, une franchise familiale a fait appel à lui. Dans Stuart Little de Rob Minkoff, il incarnait George Little, le garçon dont les parents, Geena Davis et Hugh Laurie, adoptent une souris doublée par Michael J. Fox. Il tenait le rôle principal de Tony Thompson dans Le Petit Vampire d’Uli Edel, un film qui lui a valu un deuxième Young Artist Award et une nomination aux Saturn Awards. À l’été 2002, deux de ses films sont sortis à deux semaines d’intervalle : Magic Baskets, la comédie sur le basket avec Bow Wow, et Stuart Little 2.

Les couloirs du collège étaient plus cruels que n’importe quel plateau. En 2017, Lipnicki a raconté que ses camarades, au collège, l’avaient traité de has-been et lui avaient prédit qu’il ne décrocherait plus jamais de rôle. Il a confié qu’il faisait une crise de panique chaque soir avant d’aller en cours et qu’il avait développé de l’eczéma aux mains à force de les frotter l’une contre l’autre. Il a parlé ouvertement de son traitement au long cours contre l’anxiété et la dépression. En même temps qu’il rappelait que les choses finissent par s’arranger, il avançait un constat tout simple : à cette époque, il avait déjà tourné davantage de films à l’âge adulte que lorsqu’il était enfant.

Ces films d’adulte constituent la partie lente de son histoire. Vers 18 ans, il a repris des cours de théâtre pour débutants, s’est formé auprès des enseignants Joshua Bitton et Holly Gagnier, et a fait une pause pour jouer au water-polo. En 2020, il a obtenu une ceinture noire de jiu-jitsu brésilien. À l’écran, il a accepté les rôles qui se présentaient : la suite d’action Bad Ass 2: Bad Asses avec Danny Trejo et Danny Glover, le thriller aérien Altitude avec Denise Richards, dont il était également producteur exécutif, et le slasher Camp Pleasant Lake. À la télévision, il a joué un rabbin dans Anatomie d’un divorce. Sur scène, il s’est dénudé intégralement dans la pièce Lost Girls.

Le récit du retour en grâce est plus lisse que la réalité. Les sites consacrés aux célébrités le font défiler dans des galeries de photos « avant-après », comme s’il était le gamin adorable qui a bien tourné ; elles passent sous silence le peu d’épaisseur de sa filmographie adulte, marquée par une longue série de films de genre à petit budget. Il a reconnu qu’après s’être installé dans l’Oklahoma, il avait « fait certains choix de films qui n’étaient pas très bons » et que, lors d’une année récente, il avait refusé environ cinq films. *Primetime* porte sa propre contradiction. Au Festival de Venise, Oppenheim a expliqué avoir délibérément choisi d’anciens enfants acteurs, « pour prendre le bagage qu’ils avaient apporté au cinéma et trouver de nouvelles façons de les débarrasser de la peau de personnages qu’ils avaient incarnés dans d’autres films ». Autrement dit, le rôle adulte le plus visible de Lipnicki depuis des années repose encore sur l’enfance qu’il cherche à laisser derrière lui. Il avait lui-même conscience du risque : le réalisateur l’a appelé pour lui dire qu’il ne voulait pas que ce choix de casting ait l’air d’un « coup de pub ».

En 2021, après une vague d’attaques antisémites à Los Angeles, il a passé ses week-ends avec l’acteur Remington Franklin à escorter des juifs orthodoxes jusqu’à la synagogue du quartier de Fairfax, en coordination avec le groupe de sécurité communautaire Magen Am. En 2023, il est devenu producteur exécutif chez Buffalo 8, puis il a traversé le pays en voiture — un voyage qu’il décrit comme son moment Eat, Pray, Love — jusqu’à l’Oklahoma. Il enseigne dans un studio de théâtre près de l’Université de l’Oklahoma, dirigé par le directeur de casting Chris Freihofer ; certains de ses élèves ont débuté comme figurants dans Killers of the Flower Moon. Début 2025, il a joué une version fictive et vaniteuse de lui-même dans la nouvelle mouture de The Joe Schmo Show sur TBS. « Quand on grandit comme acteur dans cette industrie, on veut se tenir à carreau ; moi, j’ai pu me comporter de la pire façon », a-t-il déclaré à People.

*Primetime* a été présenté en compétition à Venise le 5 septembre 2026, puis est sorti dans les salles américaines le 25 septembre sous la bannière d’A24. Robert Pattinson incarne Chris Hansen, l’animateur de To Catch a Predator, et Lipnicki joue la cible, connue uniquement sous son pseudonyme en ligne, Crazyfrog73. Comme il n’existait aucune vidéo récente de lui, le casting lui a demandé d’envoyer une audition filmée. Oppenheim, qui avait gardé son nom dans les notes de son téléphone pendant des années, a déclaré à THR qu’il ne savait pas si la scène, ni même le film, fonctionnerait sans lui. Lipnicki, lui, donne une explication plus simple : « J’ai essayé de vivre selon cette idée : quand il s’agit d’art, si quelque chose vous fait peur, c’est probablement que vous devriez le faire. »

La production s’ajoute désormais au jeu d’acteur, et il en parle avec un enthousiasme évident. Williston, l’adaptation par Adam Seidel d’une pièce de théâtre, écrite pour lui être proposée après qu’ils ont réalisé Anywhere, met en vedette Matt Walsh et Geneva Carr. Lipnicki, qui y joue et en est le producteur exécutif, dit que le film sortira en novembre. Il joue et produit également la comédie romantique Mazel Tough, et est producteur exécutif de Dog Years avec Xolo Maridueña. « J’oublie tout le temps Jerry Maguire », dit-il. Pour un acteur à qui, pendant toute son enfance, on a expliqué comment ne pas mal tourner, c’est peut-être la leçon la plus utile qu’il ait retenue.