Birce Akalay, l’actrice turque que l’Europe a découverte avant Istanbul

Birce Akalay

Photo: Vedat Arık / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	19 juin 1984 Istanbul, Turkey
Profession	Actrice
Connu pour	Le Souffle
Récompenses	Best Actress in a Romantic Comedy · Best Theatre Actress · Best Actress · Best TV Actress

Il existe une forme de célébrité qui se construit à rebours — territoire après territoire, le pays d’origine arrivant en dernier. Pendant des années, Birce Akalay a occupé une position paradoxale dans le paysage audiovisuel turc : travailler sans relâche, accumuler les éloges critiques, apparaître dans les productions qui comptent, tandis que les téléspectateurs du Portugal, d’Espagne, d’Argentine, puis d’une grande partie de l’Europe de l’Est la traitaient comme une véritable star. Ils l’avaient découverte grâce à Siyah Beyaz Aşk, une série que les audiences turques avaient délaissée en milieu de saison, alors que le public international la recommandait à ses proches. Cette équation — reconnue à l’étranger, respectée mais sous-employée chez elle — a défini les deux premières décennies de sa carrière et donne à sa trajectoire récente moins des allures de percée que de correction attendue depuis longtemps.

Akalay est née à Istanbul en 1984 et a commencé la danse classique à l’âge de quatre ans. L’engagement était sérieux et l’aspiration professionnelle, mais une blessure physique à seize ans a mis fin à cette voie avant même qu’elle ne commence. Ce fut l’un de ces renoncements précoces qui redirigent une vie : elle est passée au lycée des beaux-arts de Pera, s’est concentrée sur le théâtre, s’est brièvement inscrite au programme d’analyse théâtrale de l’université d’Istanbul, et a finalement achevé sa formation au conservatoire de l’université d’Haliç. Chemin faisant, elle a participé à Miss Turquie en 2004, a obtenu la troisième place et a passé un certain temps dans le mannequinat — un épisode qu’elle mentionne rarement aujourd’hui, mais qui l’a introduite dans un milieu qui allait la mener aux auditions.

Ses débuts télévisés ont eu lieu en 2007 avec un second rôle dans Asi, l’une des séries turques les plus regardées de cette époque. Le travail fut fondateur : la télévision turque tourne à un rythme et un volume qui imposent un apprentissage accéléré, et l’expérience de porter des scènes sur de longues saisons aux côtés de partenaires aguerris est une formation d’un genre particulier. Yer Gök Aşk en 2010 a déplacé la conversation critique ; son interprétation de Havva dans cette série a valu des critiques qui l’ont repositionnée comme une candidate au premier rôle plutôt qu’un simple second couteau. Les années qui ont suivi — Küçük Ağa en 2014, Evli ve Öfkeli, Aşk Yeniden en 2016 — l’ont consolidée comme un pilier fiable du prime time turc. Elle a remporté le prix de la meilleure actrice dans une comédie romantique aux 22e Golden Object Awards pour Aşk Yeniden, sa première grande reconnaissance professionnelle.

Puis Siyah Beyaz Aşk a été diffusée en 2017, et deux choses très différentes se sont produites simultanément. En Turquie, la série a obtenu des audiences modestes — pas un échec, mais pas non plus l’événement culturel qui transforme le profil d’une actrice. À l’étranger, portée d’abord par des communautés dévouées de sous-titrage, puis par l’acquisition des plateformes de streaming internationales, elle est devenue tout autre chose. Akalay y incarnait le Dr Aslı Çınar face à İbrahim Çelikkol : un médecin dont la précision émotionnelle et la gravité morale sont mises à l’épreuve sur trente-deux épisodes. La performance était maîtrisée et spécifique, portant un poids dans des scènes que des actrices moins attentives auraient surjouées. Le public européen — en particulier au Portugal, en Espagne et en Amérique latine — a réagi comme s’il avait eu accès à quelque chose que le marché turc ne valorisait pas pleinement.

Le paradoxe inhérent à ce succès révèle quelque chose de réel sur la façon dont la télévision turque traite sa propre production la plus sophistiquée. Le drame turc excelle dans l’escalade — la gestion du désir, des conflits familiaux et des tensions sociales sur des arcs très longs. Siyah Beyaz Aşk était construit sur une logique différente : retenue, précision, une foi structurelle dans le spectateur que le créneau du prime time ne récompense pas toujours. Il a trouvé son public non pas à Istanbul en semaine en soirée, mais progressivement, à travers le fandom particulier que les communautés de sous-titrage construisent autour de contenus dont elles se sentent propriétaires. La performance d’Akalay était la raison pour laquelle les spectateurs restaient. Qu’elle ait reçu ses récompenses pour ce rôle de la part d’associations professionnelles tandis que sa réputation internationale s’accumulait silencieusement à l’étranger capture quelque chose de juste sur la façon dont la qualité est perçue différemment selon les circuits de distribution.

L’ère du streaming a modifié la géométrie. Kuş Uçuşu — sortie internationalement sous le titre As the Crow Flies — est arrivée sur Netflix en 2022 comme l’une des productions turques de la plateforme avec de véritables ambitions mondiales. La série, un drame acéré sur l’industrie des médias, a placé Akalay dans le rôle principal de Lale : complexe, compromise, à la fois sympathique et coupable d’une manière que la série ne simplifiait que rarement. La même année a vu la sortie de Mezarlık (internationalement, Graveyard), un drame policier dans lequel elle jouait un haut gradé de la police judiciaire naviguant entre pressions institutionnelles et coût personnel. Les deux séries ont été renouvelées par Netflix ; toutes deux ont performé selon les métriques de la plateforme. Ensemble, elles l’ont établie dans le cercle des talents turcs que l’industrie du streaming traite comme un actif international.

Le projet le plus discrètement significatif de ses dernières années est peut-être Zaferin Rengi — sorti internationalement sous le titre Color of Victory en 2024 — qui l’a choisie pour incarner Halide Edip Adıvar. Adıvar était l’une des figures fondatrices de la Turquie de la première République : romancière de la génération de l’indépendance, première femme à prendre la parole lors d’un grand rassemblement en plein air à Istanbul, organisatrice nationaliste, et plus tard universitaire à l’université d’Istanbul. L’incarner n’est pas une mission de drame d’époque ordinaire ; c’est une déclaration sur les actrices auxquelles le cinéma turc confie ses propres récits historiques fondateurs. Que ce rôle ait été confié à Akalay signale une réévaluation discrète de l’industrie.

Depuis environ 2020, elle associe sa carrière d’actrice à l’enseignement du théâtre à l’université d’Haliç — le conservatoire où elle a elle-même achevé sa formation. Elle a évoqué en interview l’expérience de revenir dans les mêmes lieux avec un type d’autorité différent. Elle a été mariée deux fois, d’abord à l’acteur Murat Ünalmış puis à l’acteur et réalisateur Sarp Levendoğlu, la deuxième relation ayant débuté sur le tournage de Küçük Ağa. Les deux mariages se sont soldés par un divorce, et sa vie privée depuis lors est restée privée.

Son prochain projet confirmé est Aniden pour Disney+, face à Alperen Duymaz. Le titre se traduit approximativement par « Soudainement », et le drame explore le genre de situation domestique emmêlée — une mère et sa fille amoureuses du même homme — que la narration turque construit avec une intensité particulière. La question que la plateforme a pariée est de savoir si Aniden étendra la portée internationale qu’elle a construite via Netflix. Pour un public qui a vu sa réputation se bâtir un territoire à la fois, la réponse était attendue depuis des années.