Jaxson Dart, le quarterback des Giants que son audace envoie à l’infirmerie

Jaxson Dart

Photo: Tennessee Titans / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	13 mai 2003 Kaysville
Profession	Quarterback de football américain
Distinctions individuelles	Trophée Conerly · Joueur de Football National Gatorade · Joueur National MaxPreps

Tous les entraîneurs de quarterbacks enseignent la glissade. Jaxson Dart a entendu la leçon maintes fois, mais continue de baisser l’épaule pour percuter le défenseur le plus proche. C’est cet instinct qui a poussé les New York Giants à remonter dans la draft pour le sélectionner, qui a conduit le club à le supplier toute sa saison rookie de se jeter au sol et qui a déjà mis un terme à sa deuxième saison professionnelle. Les Giants ont bâti leur reconstruction autour d’un jeune passeur qui ne se protège pas, sans savoir encore s’il s’agit d’un défaut à corriger ou de ce qui justifie de prendre le risque.

La réponse compte davantage que pour la plupart des jeunes quarterbacks, car Dart a passé le peu de temps qu’il a joué à démontrer que sa version la plus agressive était gagnante. Il a gagné ainsi dans l’Utah, à Oxford, dans le Mississippi, puis dès son premier match comme titulaire en NFL. Mais il a aussi été examiné et écarté du terrain assez souvent à cause de cette manière de jouer pour que la question le suive désormais à chaque conférence de presse.

Il a grandi dans la banlieue au sud de Salt Lake City, fils de Brandon et Kara Dart, au sein d’une famille de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours dont il est toujours membre. Né à Kaysville le 13 mai 2003, il a ajouté un nouveau nom à une famille accompagnée d’une note de bas de page dans l’histoire de Washington : son arrière-grand-père maternel, David M. Kennedy, a été secrétaire au Trésor. Dart a passé trois ans à Roy High School avant de rejoindre Corner Canyon, à Draper, pour sa dernière année de lycée ; cette seule saison a fait de lui un talent reconnu à l’échelle nationale, après l’avoir été dans sa région. Il a lancé pour 4 691 yards et inscrit 67 touchdowns à la passe, un record dans l’Utah, avec quatre interceptions, et couru pour 1 195 yards supplémentaires. Il a remporté les titres de joueur national de l’année de Gatorade et de MaxPreps. Il a aussi été sélectionné deux fois dans l’équipe All-State au poste de troisième base.

Il a choisi USC. Lors de sa première année, en 2021, il est entré en jeu contre Washington State après la blessure du titulaire Kedon Slovis et a lancé pour 391 yards et quatre touchdowns, signant les débuts les plus impressionnants d’un quarterback de USC. Quelques mois plus tard, le programme changeait de mains. Lincoln Riley est arrivé comme entraîneur principal, Caleb Williams l’a suivi depuis Oklahoma et Dart a rejoint Ole Miss.

Sous les ordres de Lane Kiffin, il a été titulaire lors de presque tous les matchs pendant trois saisons. L’équipe de 2023 a terminé avec un bilan de 11 victoires et deux défaites et battu Penn State au Peach Bowl. La saison 2024, elle, a retenu l’attention des recruteurs : 4 279 yards à la passe, 29 touchdowns, six interceptions et une évaluation de passeur de 180,7, la meilleure du pays. Il a remporté le Conerly Trophy, décerné au meilleur joueur universitaire du Mississippi, intégré la première équipe All-SEC et quitté Ole Miss en détenant le record de yards à la passe de l’histoire de l’université, devant Eli Manning. Ce record a pris des allures de présage lorsque l’ancienne équipe de Manning s’est mise à appeler.

Les Giants avaient déjà recruté Russell Wilson et Jameis Winston lorsqu’ils sont remontés au premier tour de la draft 2025 pour sélectionner Dart au 25e rang. Le plan était de lui laisser le temps. Il a tenu trois semaines. Après un début de saison à 0-3, l’entraîneur principal Brian Daboll a relégué Wilson sur le banc, et Dart a remporté son premier match comme titulaire contre les Los Angeles Chargers, jusque-là invaincus. Il a inscrit un touchdown à la course ce jour-là, mené son équipe à un touchdown dès sa première possession lors de chacun de ses trois premiers départs et contribué, en octobre, à battre les Philadelphia Eagles en prime time. À la fin de l’année, il totalisait 2 272 yards à la passe, 15 touchdowns et cinq interceptions, auxquels s’ajoutaient 487 yards et neuf touchdowns à la course, le deuxième total le plus élevé parmi les quarterbacks de la NFL.

Les autres chiffres sont plus difficiles à célébrer. Pour sa première saison, Dart a été plaqué derrière la ligne 35 fois et a dû passer cinq examens pour détecter une commotion cérébrale. L’un d’eux, pendant le match contre les Eagles, a donné lieu à une procédure disciplinaire de la ligue : Daboll a regardé dans la tente médicale installée sur la touche, puis le running back Cam Skattebo y est entré alors que Dart était examiné. La NFL a infligé une amende de 200 000 dollars au club, de 100 000 dollars à Daboll et de 15 000 dollars à Skattebo pour non-respect du protocole sur les commotions cérébrales. Un mois plus tard, une véritable commotion contre les Chicago Bears a mis fin à son match, perdu 24-20, et laissé les Giants avec un bilan de 2-8. Daboll a été licencié le lendemain matin. The Guardian a décrit Dart comme un linebacker qui joue quarterback. À la question de savoir s’il prenait des risques inconsidérés, il a répondu que c’était le football et qu’il se ferait plaquer dans la poche comme en dehors. Il a raison pour les chocs qu’il ne peut pas éviter. Ceux qui inquiètent les Giants sont ceux qu’il choisit de prendre, et sa candidature au poste de quarterback de la franchise repose sur ces mêmes courses qui le font tomber au sol.

Les Giants ont terminé la saison avec un bilan de 4-13 et engagé John Harbaugh, qui venait de quitter Baltimore, pour un contrat de cinq ans. Dart a assisté à l’entretien de Harbaugh avec les propriétaires John Mara et Steve Tisch, signe que l’organisation avait entièrement lié son avenir au sien. La saison 2026 a commencé comme le club l’espérait : une victoire 28-20 contre les Dallas Cowboys, avec 23 passes réussies sur 29 pour 230 yards et trois touchdowns. Les Giants n’avaient plus remporté leur premier match de saison depuis 2022.

La bonne nouvelle n’aura duré qu’une semaine. Sur la première possession d’un match du lundi soir contre les Los Angeles Rams au SoFi Stadium, deux défenseurs l’ont percuté au moment où il lançait, et son genou gauche s’est plié sous le poids du choc. Les examens ont révélé une déchirure complète du ménisque ainsi que des lésions des ligaments collatéral médial et croisé postérieur, tandis que le ligament croisé antérieur était intact. Il a été opéré, les Giants se sont inclinés 28-6 et Jameis Winston a pris sa place comme titulaire. Le résumé de Harbaugh a été bref : il est déterminé, il est abattu, c’est difficile.

Loin du stade, Dart est un pêcheur passionné, qui attribue à ce loisir de lui avoir appris la patience, et un fan de longue date de Star Wars ; il lui est arrivé de se maquiller sous les yeux pour imiter la cicatrice d’Anakin Skywalker.

Sa convalescence devrait durer de quatre à six mois, ce qui situe son retour entre janvier et mars 2027. Harbaugh a soigneusement choisi ses mots : il a écarté Dart de la saison régulière, mais pas des playoffs, laissant la porte ouverte si Winston parvient à maintenir les Giants en course jusqu’en janvier. Le véritable enjeu viendra ensuite. Dart a déjà montré qu’il pouvait gagner en jouant comme il le fait. Ce qu’il n’a pas encore prouvé, c’est qu’il peut jouer ainsi pendant dix-sept semaines. Apprendre à glisser sans perdre ce qui a poussé les Giants à remonter dans la draft pour le choisir est désormais le travail le plus important de sa carrière.

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