Igor Yebra, le danseur étoile qui cachait l’effort sur scène et la maladie en coulisses

Le ballet classique demande aux danseurs de faire paraître légères les choses les plus difficiles, et Igor Yebra a consacré sa carrière à exceller dans cet art. Ce danseur noble basque a partagé la scène avec Carla Fracci et Svetlana Zakharova, tenu le rôle-titre d’Ivan the Terrible au Kremlin, puis dirigé la compagnie nationale de ballet d’Uruguay. Ce que le public ignorait, jusqu’à la parution de ses mémoires cet automne, c’est qu’il avait appliqué la même discipline à une autre épreuve : un diagnostic de sclérose en plaques qu’il a gardé secret pendant plus de dix ans, et même, un temps, à lui-même.

Le titre du livre sonne davantage comme une prise de position que comme une confession : ¿Por qué somos tan estúpidos y no estamos ya bailando?, soit, en gros : « Pourquoi sommes-nous si stupides que nous ne dansons pas déjà ? » Il résume assez bien l’homme. Yebra a toujours parlé de la danse comme d’une nécessité collective plutôt que d’un loisir réservé à une élite, et sa vie professionnelle n’a jamais suivi une ligne droite au sein d’une seule institution : elle s’est construite au fil de longues négociations entre professeurs, scènes et pays.

Igor Yebra Iglesias est né à Bilbao le 1 août 1974. Ses parents dirigeaient une école de danse et l’ont prénommé d’après le héros de l’opéra de Borodine, Prince Igor. Enfant, il rêvait de devenir footballeur et reste aujourd’hui encore supporter de l’Athletic Club. Le déclic s’est produit lorsque ses parents l’ont emmené voir Spartacus de Khatchatourian, avec Vladimir Vasiliev dans le rôle principal : le spectacle lui a révélé à quel point le ballet masculin pouvait être physique. Vers treize ans, un âge tardif selon les critères du classique, il a commencé sa formation à l’école de Víctor Ullate, à Madrid, avant de faire ses débuts professionnels avec la compagnie Ullate au Teatro Arriaga de Bilbao, en avril 1988.

Il est resté auprès d’Ullate jusqu’en 1996, accédant au rang de danseur principal et se familiarisant avec un répertoire néoclassique et contemporain signé Hans van Manen, Rudi van Dantzig, Nils Christe et George Balanchine. En 1989, alors qu’il était encore adolescent, il a remporté le prix spécial du jury pour la danse contemporaine au concours Eurovision Young Dancers, à Paris. En 1996, le magazine italien Danza & Danza l’a désigné danseur de l’année et il a obtenu le deuxième prix du concours Maya Plisetskaya. Il a ensuite quitté la vie en compagnie pour devenir indépendant, en commençant par un passage comme artiste invité à l’Australian Ballet : cette expérience a lancé une carrière faite d’invitations plutôt que de contrats.

Trois relations ont marqué les années qui ont suivi. Grâce à Charles Jude, il est devenu un habitué du Ballet de l’Opéra National de Bordeaux, où il a dansé comme étoile invitée pendant bien plus de dix ans et où Jude a créé pour lui les rôles de Basilio dans Don Quixote et de Roméo dans Romeo and Juliet. Grâce à Carla Fracci, il est devenu premier danseur invité du Ballet de l’Opéra de Rome. Grâce à Yuri Grigorovich, il a abordé le rôle dont on se souvient le plus souvent : en janvier 2004, il a dansé le rôle-titre d’Ivan the Terrible au Kremlin, devenant le premier non-Russe à l’interpréter. Au fil de sa carrière, il a partagé la scène avec Fracci, Zakharova, Viviana Durante et Lorna Feijóo, et a été invité par des compagnies allant du Ballet Nacional de Cuba à La Scala.

L’enseignement est venu s’ajouter à la scène sans mettre fin à sa carrière d’interprète. Il a ouvert sa propre école à Bilbao en 2006, puis fondé deux ans plus tard l’école municipale de danse d’Amurrio. Comme chorégraphe, il a surtout travaillé pour l’opéra, en réglant les danses de La Traviata, Carmen et Aida, et a créé le ballet pour enfants Pipi Bailarina. Son œuvre la plus souvent présentée à l’étranger est El Cisne XXI, une version masculine de The Dying Swan qu’il a dansée pendant des années lors de galas. La télévision l’a brièvement accaparé en 2018, en le nommant directeur de l’académie dans la nouvelle version de Fama, ¡a bailar! sur Movistar+ ; il a quitté cette fonction d’un commun accord lorsque son nouveau poste en Uruguay a rendu impossible la conciliation des deux activités.

Ce poste était celui de directeur artistique du Ballet Nacional Sodre, à Montevideo, où il a succédé à Julio Bocca en janvier 2018. Il a programmé Onegin de John Cranko, Manon de Kenneth MacMillan et El sombrero de tres picos de Léonide Massine, tout en commandant de nouvelles œuvres locales : El Quijote del Plata en 2018 et, pour le centenaire de Mario Benedetti, La tregua en 2020. Lors de sa première saison, les représentations de la compagnie à Montevideo, ses tournées et ses programmes éducatifs ont attiré près de 150 000 spectateurs. Lorsque la pandémie a entraîné la fermeture des théâtres, il a transféré en ligne l’atelier chorégraphique de la compagnie, sous la bannière Seguimos con vos.

C’est la fin de son mandat qui vient fissurer ce récit bien ordonné. Malgré les chiffres de fréquentation, le gouvernement uruguayen a décidé de ne pas renouveler son contrat ; à partir de 2021, la compagnie a été confiée à María Noel Riccetto, son ancienne danseuse étoile. À son départ, Montevideo l’a fait citoyen illustre et il a reçu la médaille Delmira Agustini, la plus haute distinction culturelle du pays : deux verdicts qui ne s’accordent pas tout à fait. Dans son pays, la presse people l’a longtemps réduit à une seule étiquette : son bref mariage avec la présentatrice de télévision Anne Igartiburu, célébré en septembre 2004 et suivi d’une séparation au début de 2006. Cette image a relégué au second plan trois décennies de travail sur des scènes que la plupart des lecteurs espagnols n’ont jamais vues. Les mémoires compliquent encore le tableau : selon la chronologie qu’il donne aujourd’hui, le diagnostic figurait déjà dans son dossier médical lorsqu’il a accepté le poste au Sodre, et il a dirigé une compagnie nationale sans que le public le sache.

Le livre, publié par Bao Bilbao en septembre 2026, apporte les éléments qui manquaient. Les premiers symptômes sont apparus dans sa jambe gauche en 2013, et il les a attribués à l’entraînement. Une ponction lombaire a conduit au diagnostic en 2015, mais il ne voulait pas l’entendre ; il a pris le traitement prescrit sans poser d’autres questions jusqu’à ce que, raconte-t-il, un médecin finisse par le lui révéler par inadvertance. En 2021, un nouveau traitement a provoqué des effets secondaires visibles par son entourage, et il a commencé à en parler au-delà de son cercle le plus proche. C’est aujourd’hui sa jambe gauche qui est la plus touchée, et marcher lui est difficile. « J’ai toujours été très réservé, vraiment », a-t-il expliqué, ajoutant qu’il avait écrit ce livre en partie parce qu’il ne voulait plus, ou ne pouvait plus, garder sa maladie secrète. Il a cessé de se produire sur scène il y a moins de dix ans et travaille depuis comme directeur, professeur et chorégraphe.

Il se trouve aujourd’hui à Montevideo, où il organise un concours destiné à donner le goût de la danse classique aux jeunes enfants : le titre de ses mémoires devient ainsi un projet concret. Pour un danseur dont l’art consistait à faire oublier le poids du corps, l’étape suivante lui demande autre chose : faire bouger les autres, sans prétendre désormais que ses propres mouvements ne lui coûtent rien.

Étiquettes: chanteurs, Anne Igartiburu, Ballet Nacional Sodre, danseurs, Igor Yebra, Carla Fracci

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