Meera Syal, la romancière comique qui a fait d’une enfance dans les Midlands un classique scolaire

Meera Syal

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	27 juin 1961 Wolverhampton, England
Profession	Écrivaine
Connu pour	Docteur Strange, Paddington 2, Alice de l'autre côté du miroir
Récompenses	Betty Trask · Fellow of the Royal Society of Literature

Quand Meera Syal tentait de lancer l’émission de sketches qui allait devenir Goodness Gracious Me, l’idée s’est heurtée à une question décourageante : « Une émission comique asiatique ? Les Asiatiques, ça sait être drôle ? » C’est l’une de ces remarques lancées au détour d’une conversation autour desquelles elle a construit Vigilauntie, ses mémoires parues chez Weidenfeld & Nicolson à la rentrée, chacune marquant un tournant dans sa vie. Une autre, lancée par sa mère et ses tantes, donne au livre son refrain comique : « Ne t’assieds pas les jambes écartées ! »

Ces mémoires paraissent au milieu d’un automne bien rempli. Au début de la saison, Meera Syal a joué Hazel au Lyric Hammersmith : une scientifique nucléaire à la retraite qui rationne l’électricité dans un cottage situé près d’une zone d’exclusion, à l’occasion d’une reprise pour le dixième anniversaire de The Children de Lucy Kirkwood. Dans sa critique pour London Theatre, Anya Ryan a salué « une Meera Syal brillante, comme toujours ». Cette semaine, elle apparaît sur les écrans américains dans Phony, la série de Nick Paley pour Hulu, où elle incarne Sharla, une détective privée vivant en périphérie de la ville et adepte des « savoirs alternatifs ». Les distinctions du Nouvel An l’avaient déjà élevée au rang de dame, pour ses services à la littérature, au théâtre et aux œuvres caritatives.

Pour beaucoup de lecteurs britanniques, Syal est l’autrice d’un livre qu’ils ont découvert à l’école. Publié en 1996, Anita and Me se déroule à Tollington, village minier fictif des Midlands à la fin des années 1960, et est raconté par Meena Kumar, une jeune Britannique d’origine indienne, fille de parents pendjabis. Meena voue un véritable culte à Anita Rutter, sa voisine anglaise plus âgée, et, quand on lui demande ce qu’elle veut faire plus tard, répond : « être blonde ». Le roman a remporté le Betty Trask Award et figure au programme des GCSE des organismes d’examen AQA, Edexcel, OCR et WJEC ; toute une génération d’adolescents anglais a donc rédigé des dissertations à son sujet.

Le livre puise largement dans la vie de son autrice. Meera Syal, née Feroza Syal à Wolverhampton le 27 juin 1961, est la fille de parents pendjabis venus de New Delhi pour s’installer en Grande-Bretagne. Elle a grandi à Essington, village minier du Staffordshire situé quelques kilomètres plus au nord, où sa famille était la seule d’origine asiatique. Dans un entretien accordé à la BBC en 2003, elle a décrit le roman comme semi-autobiographique. Depuis, des universitaires l’ont rapproché de To Kill a Mockingbird : le critique Graeme Dunphy a intitulé un essai paru en 2004 dans Neophilologus « Meena’s Mockingbird: From Harper Lee to Meera Syal », et Syal a elle-même choisi le roman de Harper Lee lorsque l’émission Front Row de Radio 4 lui a demandé de citer une œuvre qu’elle aimait.

Elle est arrivée au roman par le théâtre. À l’université de Manchester, où elle a obtenu une double mention très bien en anglais et en art dramatique, elle a coécrit avec Jackie Shapiro une pièce en solo, One of Us, consacrée à une jeune fille des West Midlands qui fugue pour devenir actrice. Syal y interprétait les quinze personnages. La pièce a remporté des prix au National Student Drama Festival et à Édimbourg, puis le Royal Court lui a proposé un contrat.

Elle s’est ensuite tournée vers l’écriture de scénarios. Pour Bhaji on the Beach (1993), premier long métrage de Gurinder Chadha, elle a imaginé une excursion d’une journée aux illuminations de Blackpool pour un groupe de femmes pendjabies de plusieurs générations. Le film annonce les fictions qui suivront : dans ses livres, la comédie ouvre la porte à des sujets familiaux difficiles, les femmes sont rarement aussi dociles qu’elles en ont l’air, et la communauté est dépeinte de l’intérieur, avec affection mais sans beaucoup de sentimentalisme.

Life Isn’t All Ha Ha Hee Hee (1999) porte ce regard sur l’âge adulte. Tania, Sunita et Chila, amies depuis l’enfance et désormais trentenaires, se trouvent chacune à un tournant : Sunita, coincée avec deux enfants et un travail qui ne la satisfait pas ; Tania, une femme de carrière qui a laissé sa famille derrière elle ; et Chila, sur le point d’épouser Deepak, un homme qui compte une longue liste d’ex-petites amies, dont Tania. En 2005, Syal en a elle-même signé l’adaptation en une série dramatique de trois épisodes pour la BBC. Elle a également écrit le scénario du film Anita and Me, réalisé en 2002 par Metin Hüseyin, et s’y est attribué le petit rôle d’Auntie Shaila.

Seize années séparent ce deuxième roman du troisième, et cet intervalle en dit long sur sa manière de travailler. Entre les deux, il y a eu Goodness Gracious Me, qu’elle a coécrit et interprété d’abord à la radio, puis sur BBC Two ; Granny Kumar dans la série The Kumars at No. 42, récompensée par un International Emmy, aux côtés de Sanjeev Bhaskar, qu’elle a épousé en 2005 ; son travail de scénariste sur la comédie musicale Bombay Dreams d’Andrew Lloyd Webber et A. R. Rahman ; et une carrière sur scène qui l’a menée de Beatrice chez Shakespeare à Miss Hannigan dans Annie. The House of Hidden Mothers (2015) est son roman le plus ouvertement grave : Shyama, divorcée quadragénaire dont le traitement de FIV a échoué, se tourne avec son jeune compagnon Toby vers une mère porteuse en Inde. Le livre accorde autant de place à Mala, la villageoise qui porte l’enfant et voit dans cet arrangement une façon d’échapper à sa propre vie. Le Christian Science Monitor l’a décrit comme « un récit au rythme soutenu, riche en personnages ».

Elle a été faite MBE en 1997, puis CBE en 2015 pour ses services au théâtre et à la littérature, avant de devenir membre de la Royal Society of Literature en 2017. En 2023, elle a reçu le BAFTA Fellowship. Anita and Me a aussi poursuivi son parcours sur scène : l’adaptation de Tanika Gupta a été créée au Birmingham Rep en octobre 2015, avant d’être reprise au Theatre Royal Stratford East et de partir en tournée au Royaume-Uni en 2017.

Vigilauntie revient sur le terrain dont le roman s’était inspiré pour le fictionnaliser. Le livre évoque son enfance dans les Midlands, les tentatives de son grand-père pour arranger son mariage, la maternité et la façon dont la partition de l’Inde, en 1947, a façonné ses parents et la génération qui leur a succédé. Dans les recommandations de l’éditeur, la journaliste Anita Anand écrit que l’ouvrage « mérite sa place aux côtés d’Anita and Me, comme chapitre essentiel de l’extraordinaire œuvre de toute une vie », tandis que Jameela Jamil affirme : « Meera est la raison pour laquelle j’ai pu imaginer un jour que j’avais ma place dans la comédie. » Trente ans après que Meena Kumar a dit vouloir être blonde, son autrice a raconté cette histoire une nouvelle fois, cette fois sous son propre nom.

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