Billy Porter, l’acteur qui a survécu trois jours de mort clinique pour jouer enfin son rôle rêvé

Quand les chirurgiens lui ont ouvert la jambe du genou à la hanche et l’ont laissée ainsi pendant deux jours pour que l’oxygène puisse revenir, Billy Porter était déjà ailleurs. Trois jours sous assistance respiratoire, le cœur et les poumons branchés à une machine, la septicémie partie d’un calcul rénal s’étant transformée, en l’espace de quelques heures, en quelque chose qui cherchait à le tuer. Il n’a rien su de tout cela sur le moment. Il l’a appris après.

Il a grandi à Pittsburgh — l’éducation particulière à la survie dans le Hill District — enfant d’une mère atteinte d’une maladie neurologique dégénérative et d’un beau-père qui abusait de lui. Le harcèlement qui a traversé ses années d’école visait précisément tout ce qu’il ne pouvait pas cesser d’être : gay, théâtral, Noir, trop. La section art dramatique de Carnegie Mellon fut l’endroit où « trop » est devenu, pour la première fois, un atout professionnel plutôt qu’un handicap. Il faudrait encore deux décennies à l’industrie pour en convenir.

Les premières années à Broadway n’ont pas été une ligne droite. Il a joué dans Miss Saigon et Angels in America, sorti des albums en solo, travaillé sans jamais percer. Le récit que l’industrie faisait de lui, raconté dans les salles de casting plutôt que dans les critiques, était qu’il était trop singulier, trop flamboyant, trop tout pour une carrière mainstream qui exigeait un certain type de lisibilité. Puis vint Kinky Boots.

En jouant Lola en 2012 — une drag queen qui sauve une fabrique de chaussures en difficulté dans l’Angleterre rurale — Porter a achevé une démonstration qui n’avait presque aucun précédent à Broadway : un interprète noir, gay, extravagant pouvait mener une comédie musicale commerciale et la porter. Le Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale a suivi en 2013. Et le Grammy pour l’enregistrement de la distribution en 2014. Ce ne furent des surprises pour personne — c’étaient des reconnaissances qui avaient été retenues jusqu’à ce que l’industrie n’ait plus de raisons de les retenir.

Pose a changé l’échelle. La série FX, située dans la scène ballroom du New York de la fin des années 1980 et du début des années 1990, a donné à Porter le rôle de Pray Tell — un maître de cérémonie naviguant en temps réel dans la crise du sida, séropositif et présent dans chaque épisode entre deuil et survie. Il a remporté le Primetime Emmy Award du meilleur acteur dans une série dramatique en 2019, devenant le premier homme noir ouvertement gay à gagner ou à être nommé dans une catégorie d’interprétation principale aux Emmys. Ce que la couverture médiatique ignorait largement, parce qu’il ne l’avait pas encore dit : la séropositivité du personnage n’était pas une pure recherche dramatique. Il vivait avec le VIH depuis 2007. Il l’a dit publiquement en 2021, dans ses mémoires Unprotected.

Le smoking-robe qu’il portait à la cérémonie des Oscars 2019 — une création Christian Siriano en velours noir — a été largement décrit comme une déclaration de mode. Ce que c’était réellement est plus difficile à catégoriser : un homme noir queer à la fin de la quarantaine, apparaissant à l’un des événements les plus photographiés au monde habillé exactement comme lui-même, dans une industrie qui avait passé toute sa carrière à lui apprendre à être plus petit. La couverture médiatique fut largement enthousiaste. Les offres de travail, dans les années qui suivirent, ne le furent pas. Il a été précis à ce sujet : plus il devenait visible en tant que lui-même, plus l’éventail de rôles proposés se rétrécissait. L’industrie récompensait l’image tout en réduisant les opportunités.

À l’automne 2025, il était en tête d’affiche de la reprise à Broadway de Cabaret au Kit Kat Club quand une infection urinaire est devenue un choc uroseptique — les bactéries dans son sang en quelques heures après l’hospitalisation. Il a été placé sous ECMO, la machine cœur-poumons utilisée quand le corps ne peut plus maintenir sa propre fonction cardiovasculaire. Un syndrome des loges dans sa jambe a nécessité une chirurgie d’urgence alors qu’il était inconscient : ouverte du genou à la hanche, laissée ouverte deux jours pour que l’oxygène revienne. Il était, selon ses propres mots, mort pendant trois jours. La production a fermé un mois plus tôt.

Il s’est réveillé. Il a récupéré. En juin 2026, moins d’un an après le coma, il est retourné sur la scène du New York City Center pour la reprise intégralement noire de La Cage aux Folles, jouant Albin — la performeuse drag queen qui est le centre émotionnel de la comédie musicale de Harvey Fierstein et Jerry Herman de 1983. Il voulait ce rôle depuis qu’il était trop jeune pour le jouer. Face à Wayne Brady dans le rôle de Georges, mis en scène par Robert O’Hara, la production a eu lieu pendant le mois des fiertés. Ce furent dix jours de répétitions et ce qu’il a décrit comme une joie pure.

À 56 ans, Billy Porter détient deux Tony Awards comme interprète et producteur — le prix d’interprétation pour Kinky Boots en 2013 et le prix de la meilleure comédie musicale pour A Strange Loop comme producteur en 2022, ainsi que le Tony Award Isabelle Stevenson 2024 pour son travail humanitaire. Il s’exprime publiquement sur le rétrécissement des opportunités dans l’industrie pour les artistes noirs et queer sous le climat politique actuel, a participé aux manifestations « No Kings » en 2026, et est apparu dans des discussions pour « Finding Fire Island », une série documentaire nommée aux GLAAD Awards examinant comment la crise du VIH/sida a façonné Broadway et Fire Island. Parmi les projets à venir, un rôle dans un volet de la franchise Hunger Games ainsi qu’un podcast avec Leslie Jones et Phoebe Robinson.

La scène est l’endroit où il a commencé, et c’est là qu’il est retourné quand il avait besoin de savoir qu’il pouvait encore le faire. La question que sa carrière pose depuis trente ans — si l’industrie décidera finalement que trop était en fait juste assez — reste ouverte. Il a cessé d’attendre la réponse.

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