Ali Sadpara, du portage sur le Baltoro à la première hivernale du Nanga Parbat

Ali Sadpara

Photo: Rao Ahmad / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	2 février 1976 Sadpara, Skardu, Gilgit-Baltistan, Pakistan
Décès	5 février 2021 (45)
Profession	Alpiniste

Ali Sadpara a commencé sa vie professionnelle en portant les ambitions des autres sur le glacier du Baltoro, en tongs et avec du matériel récupéré. Il l’a terminée alors qu’un pays tout entier suivait son ascension du K2. Entre ces deux moments se dessine l’une des trajectoires les plus fulgurantes de l’alpinisme himalayen : celle d’un porteur originaire d’un village dont le nom était devenu synonyme de transport de charges, et qui a atteint le sommet du Nanga Parbat en hiver, après l’échec de toutes les expéditions hivernales précédentes. Ce que son parcours laisse en suspens, c’est le prix à payer pour devenir un symbole national au moment même où la haute montagne se transformait en scène.

Le village de Sadpara se trouve à quelques minutes de route de Skardu, dans le Gilgit-Baltistan. Depuis des générations, ses hommes transportent les charges des expéditions étrangères en route vers le K2 et les Gasherbrum. Ali était le plus jeune de onze enfants, dont la plupart n’ont pas survécu à l’enfance. Le football est venu en premier : il jouait au milieu de terrain pour le Government College de Skardu et, selon un ami d’enfance, l’alpinisme n’a jamais été que son deuxième choix. Il a épousé Fatima à dix-neuf ans et a bientôt eu un fils, Sajid, le premier de leurs trois enfants.

Il est né dans ce village le 2 février 1976, et la montagne s’est imposée à lui par la seule porte ouverte aux jeunes hommes du coin. Au début des années 1990, il a commencé comme porteur en moyenne montagne. Au milieu de la décennie, il acheminait des fournitures vers les postes de l’armée pakistanaise sur la route du glacier de Siachen, ligne de front glacée avec l’Inde, en gravissant de nuit des parois de glace sous les tirs d’artillerie. « Après Siachen, je n’avais plus peur », a-t-il confié au magazine Alpinist. En 2005, il travaillait comme porteur d’altitude et, l’année suivante, il a atteint son premier sommet de plus de 8 000 mètres, le Gasherbrum II, avec du matériel d’occasion acheté et réparé à Skardu. « Je n’avais pas les bonnes chaussures, pas de veste en duvet », se souvenait-il.

Le Nanga Parbat est devenu sa montagne. Il l’a gravi en 2008, puis de nouveau en 2009, avant d’ajouter le Gasherbrum I à son palmarès en 2010. Il s’est ensuite associé à l’alpiniste basque Alex Txikon pour le projet le plus difficile que le sommet réservait encore : une ascension hivernale. Lors de leur première tentative, en 2015, ils ont perdu la voie aux alentours de 7 200 mètres. Le 26 février 2016, Sadpara, Txikon et l’Italien Simone Moro ont atteint le sommet par la voie Kinshofer, sur la face Diamir, mettant fin à des décennies de tentatives hivernales. Il est devenu le premier Pakistanais à gravir un sommet de plus de 8 000 mètres en hiver, et ses deux partenaires européens ont déclaré publiquement que l’ascension n’aurait pas été possible sans lui. Txikon a raconté cette histoire dans son propre film, La montaña desnuda.

Les années qui ont suivi ont été les plus fécondes de sa carrière. Il a gravi le Broad Peak et une nouvelle fois le Nanga Parbat en 2017. Durant l’hiver 2018, il a accompagné Txikon dans une tentative d’ascension de l’Everest sans oxygène supplémentaire. Ils ont fait demi-tour, mais ont au passage réalisé une ascension hivernale du Pumori. Cet été-là, il a atteint le sommet du K2, puis, en 2019, il a ajouté le Lhotse, le Makalu et le Manaslu, au Népal. Huit des quatorze sommets de plus de 8 000 mètres, dont cinq dans son pays : aucun alpiniste pakistanais n’en comptait davantage. Il a rejoint le programme quinquennal du grimpeur de vitesse français Marc Batard, Beyond Mount Everest, et, au début de 2019, il était de nouveau au Nanga Parbat, à la recherche des alpinistes disparus Daniele Nardi et Tom Ballard.

Il n’a jamais enjolivé la réalité du métier. Il a confié à Alpinist qu’il voulait une machine à coudre pour sa femme et une ascension hivernale du K2 pour lui-même. En 2016, il a clairement dit qu’il ne souhaitait pas que ses enfants suivent ses traces. Selon lui, c’est la pauvreté qui poussait les jeunes hommes de Sadpara vers les glaciers ; si de meilleures possibilités s’offraient à eux, la plupart renonceraient. La reconnaissance de l’État est arrivée tardivement. Le 25 janvier 2021, le gouvernement a annoncé qu’il financerait ses tentatives sur les autres sommets de plus de 8 000 mètres. Il se trouvait déjà au camp de base du K2.

Cet hiver-là, il avait fait équipe avec l’alpiniste islandais John Snorri Sigurjónsson, tandis que Sajid les accompagnait. Le Pakistan avait rouvert ses frontières pendant la pandémie et la montagne était très fréquentée : une importante équipe népalaise, dont faisaient partie Nirmal Purja et Mingma G, une expédition commerciale organisée par Seven Summit Treks, ainsi que des alpinistes indépendants accompagnés de leurs propres cameramen. Le 16 janvier 2021, dix alpinistes népalais ont réalisé la première ascension hivernale du K2, le dernier grand défi inédit de la discipline. Le même jour, l’alpiniste espagnol Sergi Mingote a trouvé la mort dans une chute. Sadpara et Snorri sont restés sur place.

Le soir du 4 février, ils ont quitté le camp d’altitude avec Sajid et le Chilien Juan Pablo Mohr. À environ 8 200 mètres, au pied du Bottleneck, le détendeur d’oxygène de Sajid est tombé en panne. Son père lui avait dit d’utiliser de l’oxygène pour gravir le couloir : ce sont les derniers mots que Sajid a entendus de lui. Le fils a fait demi-tour. Le contact avec les trois autres a été perdu le 5 février, et on n’a jamais pu établir s’ils avaient atteint le sommet. Le 18 février, les autorités pakistanaises et la famille les ont déclarés morts.

Au Pakistan, la version héroïque s’est imposée presque immédiatement : le fils de la nation disparu sur la montagne nationale. Le documentaire d’Amir Bar-Lev, The Last First : le K2 en hiver, présenté en avant-première à Sundance en janvier 2026 et disponible sur Apple TV depuis le 2 octobre, raconte une histoire moins confortable. Selon le film, la petite équipe formée par Snorri et Sadpara s’est réveillée un matin pour découvrir que les Népalais étaient partis vers le sommet sans eux, malgré un accord prévoyant une ascension commune. Après la mort de Mingote, alors que beaucoup s’attendaient au départ des équipes encore présentes, des responsables pakistanais se sont rendus au camp de base et ont clairement fait comprendre que le pays comptait sur ses deux alpinistes. Dans le même temps, le cinéaste Elia Saikaly, soutenu par le gouvernement, est arrivé pour documenter l’ascension victorieuse de Sadpara. Le film présente Sadpara comme guide de montagne dans l’expédition de l’Islandais, et l’A.V. Club a mis en avant « la relation complexe d’Ali avec le gouvernement pakistanais » parmi les fils conducteurs du récit. Le documentaire n’affirme pas que quelqu’un lui a ordonné de gravir la montagne. Il montre combien de personnes avaient intérêt à ce qu’il y aille.

Le 26 juillet 2021, une équipe de sherpas chargée de fixer des cordes pour Madison Mountaineering a découvert trois corps sur la voie, au-dessus du camp 4. Celui de Sadpara reposait à environ 300 mètres sous le Bottleneck ; celui de Snorri se trouvait un peu plus loin, et celui de Mohr plus bas. Cet été-là, Sajid était revenu au K2 avec Saikaly et Pasang Kaji Sherpa pour les rechercher. Il attendait au camp 4 qu’on le conduise auprès de son père. Le même mois, il a atteint pour la deuxième fois le sommet du K2. En 2023, il est devenu le premier Pakistanais à gravir l’Everest sans oxygène supplémentaire : le fils d’un homme qui avait espéré que ses enfants ne feraient jamais d’alpinisme.

Depuis, le Pakistan a donné son nom à plusieurs lieux. Un rond-point de Gilgit s’appelle désormais Sadpara Chowk, un parc du district de Korangi, à Karachi, porte son nom, un mur d’escalade du stade Qayyum de Peshawar lui a été dédié et le gouvernement du Gilgit-Baltistan a approuvé la création d’une école d’alpinisme en son honneur. Ces monuments consacrent le héros. Son parcours raconte quelque chose de plus difficile à entendre : les alpinistes du Baltistan n’ont jamais été de simples porteurs relégués à l’arrière-plan des photos des autres et, lorsque l’État et les caméras ont fini par les remarquer, la montagne était devenue une course qu’il n’avait pas choisi de courir.

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