Alvin Kamara, recordman des Saints qui a accepté de gagner moins pour rester

Alvin Kamara

Photo: EuphoricOrca / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 juillet 1995 Norcross, Georgia, United States
Profession	Joueur de football américain (running back)
Distinctions individuelles	Rookie offensif de l'année de la NFL (AP) · Pro Bowl · Deuxième équipe All-Pro

Depuis dix ans, Alvin Kamara répète une action qui, au départ, ne paie pas de mine. Une passe courte sur le côté, un défenseur qui se rapproche, un gain qui devrait s’arrêter près de la ligne. Puis une feinte, un changement de direction à contre-courant, et le porteur du ballon se retrouve là où personne ne l’attendait. Face aux New York Giants ce mois-ci, l’action s’est achevée dans la zone d’en-but et a permis à Kamara d’intégrer un cercle de six joueurs.

Le paradoxe tient au contexte. Il a marqué alors qu’il était le deuxième running back de l’effectif de l’équipe dont il détient les records, avec un contrat qu’il a accepté de revoir à la baisse pour pouvoir rester. Pour un joueur à qui l’on a répété, pendant ses années universitaires, qu’il n’y avait pas de place pour lui, la situation a un air de déjà-vu — et il a rarement accepté qu’on lui dicte son sort.

Tout a commencé à Norcross, dans la banlieue nord-est d’Atlanta, où Kamara est né le 25 juillet 1995 d’une mère libérienne. En dernière année à Norcross High School, il a gagné 2 264 yards à la course et inscrit 26 touchdowns, mené son établissement à son premier titre d’État et été élu meilleur joueur de football américain de l’année en Géorgie. Alabama a remporté la bataille du recrutement, mais c’est là que la trajectoire toute tracée a pris fin.

Une opération du genou lui a fait manquer la présaison à Tuscaloosa. Dans une arrière-garde où Derrick Henry, T.J. Yeldon et Kenyan Drake étaient devant lui, une année redshirt était sa seule option. Nick Saban l’a ensuite écarté des entraînements pour ce que le programme a qualifié de problèmes de comportement et l’a privé du match de bowl. Kamara est parti à Hutchinson Community College, au Kansas, où il a gagné 1 253 yards et inscrit 18 touchdowns en neuf matchs, avant de retrouver la SEC avec Tennessee. À Knoxville, il partageait le ballon avec Jalen Hurd et n’a été titulaire que huit fois en 24 matchs, même si une rencontre à Texas A&M lui a permis d’établir le record de son université avec 312 yards cumulés à la course, à la réception et sur retour.

Les équipes de NFL ont interprété ce temps de jeu partagé comme un signal d’alerte. Kamara a obtenu le meilleur score Wonderlic parmi les running backs au Combine 2017, mais il a tout de même attendu le troisième tour, quand New Orleans est remonté dans la draft pour le sélectionner au 67e rang. Sa saison rookie ressemble à un démenti adressé à toute la draft : 728 yards à la course, 826 à la réception et une moyenne de 6,07 yards par course, la meilleure jamais enregistrée par un running back débutant ayant effectué au moins 100 tentatives. Avec Mark Ingram II, il est devenu membre du premier duo d’arrière-garde de l’histoire de la ligue à dépasser chacun les 1 500 yards cumulés à la course et à la réception. Kamara a été élu meilleur rookie offensif de l’année par l’AP.

Avec Drew Brees au poste de quarterback et Sean Payton à la manœuvre, il est devenu le modèle d’un type de running back que la ligue s’arrache désormais : un coureur capable de s’excentrer et de prendre le dessus sur un linebacker. Il a été sélectionné au Pro Bowl lors de chacune de ses cinq premières saisons, une première dans l’histoire des Saints, et a été nommé deux fois dans la deuxième équipe All-Pro. Son après-midi le plus mémorable a eu lieu le jour de Noël 2020 contre Minnesota : 155 yards à la course et six touchdowns, égalant le record NFL sur un seul match. Cette année-là, il a dominé la ligue avec 21 touchdowns au total, après avoir commencé la saison par la signature d’une prolongation de cinq ans et 75 millions de dollars.

Les records ne racontent qu’une partie de l’histoire. Lors du week-end du Pro Bowl à Las Vegas, en février 2022, Kamara a été arrêté après une agression dans une boîte de nuit ; les images de vidéosurveillance l’ont montré en train de frapper un homme à plusieurs reprises. L’accusation de crime a été abandonnée après qu’il eut plaidé sans contester une accusation moins grave de trouble à l’ordre public, en juillet 2023. Il a versé une indemnisation destinée aux frais médicaux de la victime et accepté d’effectuer des travaux d’intérêt général. La NFL l’a suspendu pour trois matchs. Cet épisode cadre mal avec l’image que New Orleans préfère mettre en avant : celle d’une vedette spontanée et enjouée, propriétaire d’une chaîne de bars à jus appelée Big Squeezy et conseiller de NASCAR pour attirer de nouveaux fans. Les chiffres dessinent aussi une critique plus discrète : après quatre saisons à plus de 4,5 yards par course en moyenne, il tourne depuis autour de quatre, et ses meilleures années comme vétéran ont davantage reposé sur le volume et son jeu de mains que sur son explosivité.

Rien de tout cela n’a empêché les records de s’accumuler. En 2023, il a dépassé Marques Colston au classement des touchdowns inscrits sous les couleurs de la franchise. En octobre 2024, les Saints lui ont accordé une prolongation de deux ans et 24,5 millions de dollars ; un mois plus tard, contre Atlanta, il a dépassé Ingram et est devenu le meilleur coureur de l’histoire du club en nombre de yards. Son corps, lui, a moins bien suivi. Une blessure à l’aine a mis fin à sa saison 2024 prématurément, puis une entorse du ligament collatéral médial du genou en 2025 lui a fait manquer les six derniers matchs d’une saison marquée par des records personnels à la baisse : 471 yards à la course et un seul touchdown.

L’addition est arrivée cette année. En mars, les Saints ont signé Travis Etienne pour quatre ans et 52 millions de dollars. En mai, le directeur général Mickey Loomis a évoqué la « gestion des ressources » pour expliquer le maintien de Kamara dans l’effectif. En juillet, celui-ci a accepté de restructurer la dernière année de son contrat, dont le salaire de base était estimé à six millions de dollars, auxquels s’ajoutaient des primes. Son agent, Bradley Cicala, a expliqué à l’Associated Press que son objectif était de rester chez les Saints. Les nouvelles conditions n’excluaient pas un échange, et une entorse du genou survenue pendant le camp d’entraînement a brièvement compromis le début de sa saison.

Sous les ordres de l’entraîneur-chef Kellen Moore, il est devenu davantage un spécialiste, utilisé plus souvent comme receveur que comme coureur. Le 18 octobre, au MetLife Stadium, sa réception suivie d’une course de 31 yards sur une passe de Tyler Shough, lors de la victoire 34-27 contre les Giants, lui a permis de dépasser les 5 000 yards en carrière à la réception, en plus de ses plus de 5 000 yards à la course. Avant lui, seuls Marshall Faulk, Lenny Moore, Marcus Allen, Tiki Barber et Christian McCaffrey avaient atteint ce double cap. Une semaine plus tard, les Saints ont disputé le premier match de saison régulière de la NFL en France et se sont inclinés 16-10 contre Pittsburgh au Stade de France. Kamara, qui avait lancé le chant « Who Dat » avec Cameron Jordan avant le coup d’envoi, a porté le ballon six fois pour cinq yards et capté les sept passes lancées dans sa direction, pour un total de 57 yards.

New Orleans affiche un bilan de deux victoires et cinq défaites et observera une semaine de repos avant d’affronter Cleveland. Le contrat de Kamara prend fin à l’issue de cette saison. Sa décision dépendra de sa capacité à continuer de faire ressembler un rôle plus limité à celui qu’il a toujours tenu : un running back lancé dans les espaces, qui transforme une courte passe après l’autre.

Étiquettes: sports, athletes, NFL, Sean Payton, New Orleans Saints, joueurs de football américain, Alvin Kamara, Drew Brees