Simone Biles, la gymnaste dont le geste le plus audacieux fut de s’arrêter

Simone Biles

Photo: Ocoudis / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	14 mars 1997 Columbus
Profession	Gymnaste artistique
Récompenses	Médaille présidentielle de la liberté · Athlète de l'année d'Associated Press · Time 100

Pendant la majeure partie de sa carrière, le problème avec Simone Biles relevait des mathématiques. Elle tentait sans cesse des figures que le barème n’avait pas encore cotées, et les juges devaient décider combien valait un mouvement que personne d’autre ne savait réaliser. Cinq éléments du Code de pointage de la gymnastique portent aujourd’hui son nom : deux au saut, un à la poutre et deux au sol. Pourtant, le moment qui a changé la façon dont le monde parle d’elle n’était pas une figure. C’était un saut raté en plein vol à Tokyo, après lequel elle a quitté le podium, parlé à ses entraîneurs et décidé de se retirer de la finale olympique par équipes.

Certains commentateurs ont parlé d’abandon. En réalité, cet épisode a marqué un tournant dans sa carrière. Trois ans plus tard, elle est revenue aux Jeux olympiques et en est repartie avec trois médailles d’or supplémentaires, devenant la gymnaste la plus titrée de l’histoire de la discipline. Aujourd’hui, alors que les Jeux de Los Angeles ne sont plus qu’à deux étés, elle pèse les termes d’un choix similaire, mais au ralenti : revenir une fois encore, ou considérer que la plus belle conclusion est celle qu’elle a déjà écrite.

Biles est née à Columbus, dans l’Ohio, le 14 mars 1997. Sa mère biologique, Shanon, n’était pas en mesure de s’occuper de ses enfants. En 2003, Simone et sa sœur cadette, Adria, ont été adoptées par leur grand-père maternel, Ron Biles, et son épouse, Nellie. Le couple les a élevées à Spring, dans la banlieue nord de Houston, et Simone les a toujours appelés « maman » et « papa ». Par Nellie, née au Belize, elle possède également la nationalité bélizienne.

Elle a commencé à s’entraîner avec Aimee Boorman à l’âge de huit ans, et Boorman est restée à ses côtés jusqu’aux Jeux de Rio. Les progrès ont été rapides. En 2013, dès sa première année chez les seniors, Biles a remporté le titre mondial du concours général à Anvers. Elle l’a de nouveau décroché en 2014 puis en 2015, l’année où elle est passée professionnelle et a renoncé à une place dans l’équipe de gymnastique de l’UCLA. Plus tard, sa famille a créé son propre centre d’entraînement à Spring, le World Champions Centre, où elle s’entraîne encore aujourd’hui.

Ce qui la distinguait des autres, c’était son niveau exceptionnel. Au sol, elle a ajouté un double salto tendu avec une demi-vrille à la réception, puis un double salto arrière groupé avec triple vrille, jamais réalisé auparavant par une femme en compétition. À la poutre, une sortie en double salto arrière groupé avec double vrille. Au saut, enfin, le Yurchenko double pike, une figure si rarement tentée que ses rivales la considèrent le plus souvent comme sa spécialité. Chacun de ces mouvements a été inscrit dans le règlement sous son nom de famille.

Aux Jeux olympiques de 2016, à Rio de Janeiro, elle a remporté l’or par équipes, au concours général, au saut et au sol, ainsi qu’une médaille de bronze à la poutre. La célébrité qui a suivi a été aussi rapide que retentissante. Elle a publié ses mémoires, Courage to Soar, écrits avec Michelle Burford et adaptés par la suite en téléfilm. En 2017, elle a terminé quatrième de Dancing with the Stars avant de retrouver le gymnase.

La version publique de cette période passait sous silence une partie de son histoire. En janvier 2018, Biles a révélé qu’elle faisait partie des centaines d’athlètes agressées sexuellement par Larry Nassar, l’ancien médecin de l’équipe de USA Gymnastics, et a affirmé que la fédération avait contribué à étouffer l’affaire. Elle a continué à concourir sous le maillot de l’équipe nationale tout en portant ces accusations, une position à laquelle peu d’athlètes ont été confrontés. En septembre 2021, elle a déclaré devant la commission judiciaire du Sénat américain qu’elle tenait Nassar et « tout le système » qui lui avait permis d’agir pour responsables. Trois ans plus tôt, elle et d’autres victimes de Nassar avaient reçu ensemble l’Arthur Ashe Courage Award.

Dans le même temps, les compétitions continuaient d’accumuler les records. Aux Championnats du monde de 2019, à Stuttgart, elle a dépassé le total de Vitaly Scherbo et est devenue la gymnaste la plus médaillée de l’histoire des Mondiaux. Puis la pandémie a repoussé les Jeux de Tokyo d’un an. Lors de la finale par équipes, en juillet 2021, elle a perdu ses repères en tournant dans les airs : les gymnastes appellent ce phénomène les « twisties ». Pour une athlète dont les figures ne tolèrent presque aucune marge d’erreur, le risque physique est réel, et elle l’a traité comme tel. Elle s’est retirée de la finale par équipes et de quatre finales individuelles, a vu les États-Unis décrocher l’argent par équipes, puis est revenue une semaine plus tard pour remporter le bronze à la poutre, avec une sortie dépourvue de toute vrille.

La lecture la plus évidente de Tokyo, c’est qu’elle a protégé sa santé mentale et qu’elle a eu raison de le faire. La lecture plus difficile, et plus intéressante, est qu’elle a rompu avec une règle du sport de haut niveau qu’elle avait suivie depuis l’enfance : l’athlète exécute, les explications viennent ensuite. La série documentaire de Netflix Simone Biles Rising, diffusée en deux parties en 2024, s’articule autour de cette rupture. On y voit la thérapie, la peur et la question très concrète de savoir si elle pouvait de nouveau faire confiance à son corps. La série retrace l’incertitude de son retour, davantage comme un dossier que comme un tour d’honneur. La Médaille présidentielle de la Liberté, qu’elle a reçue en 2022, lui a été remise alors que cette question restait en suspens.

La réponse est arrivée en 2023. Elle a épousé Jonathan Owens, joueur de la NFL au poste de safety, au printemps, puis a repris la compétition durant l’été. En octobre, elle est retournée à Anvers, la ville de son premier titre mondial du concours général, et l’a remporté pour la sixième fois. Le Yurchenko double pike est devenu son deuxième saut éponyme. Son palmarès aux Championnats du monde compte désormais 30 médailles, dont 23 en or.

À Paris, en 2024, le débat a été tranché. Elle a mené les États-Unis à l’or par équipes, remporté le concours général huit ans après son premier titre olympique, puis gagné le saut. Au sol, elle a pris l’argent derrière la Brésilienne Rebeca Andrade. L’image de ce podium, où Biles et sa coéquipière Jordan Chiles s’inclinent devant Andrade, a fait le tour du monde plus largement que la plupart de ses prestations. Son total olympique a atteint 11 médailles, dont sept en or : c’est le meilleur bilan d’une gymnaste américaine, à égalité avec Věra Čáslavská, derrière la seule Larisa Latynina chez les femmes. Elle a ensuite participé au Gold Over America Tour et, en 2025, remporté un quatrième Laureus World Sportswoman of the Year, un an après avoir été désignée Comeback of the Year par Laureus.

Elle n’a pas participé à la moindre compétition depuis. En février 2026, Laureus l’a nommée ambassadrice de son programme Sport for Good. Lors de la cérémonie des Laureus à Madrid, au printemps, elle a estimé ses chances de concourir à Los Angeles à « 50-50 ». Physiquement, disait-elle, ses entraîneurs, Laurent et Cécile Landi, sauraient la remettre en forme ; tout se jouerait dans sa tête. Aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina, elle était dans les tribunes en spectatrice. Quand le patineur artistique Ilia Malinin a connu des difficultés, elle a dit être passée en « mode protection », pour avoir elle-même traversé cette pression. En mars, lorsque Owens a signé un contrat d’un an avec les Indianapolis Colts, elle l’a suivi à Indianapolis. Elle a également rejoint une campagne consacrée aux maladies inflammatoires de la peau après avoir reçu un diagnostic de dermatite séborrhéique et d’eczéma.

La question de Los Angeles n’a rien d’abstrait. Dans un entretien accordé à la fin du mois de septembre, elle a reconnu qu’il était difficile de résister à l’idée de participer à des Jeux à domicile : « des Jeux olympiques chez soi, enfin, comment dire non ? » Plusieurs de ses coéquipières de Paris, dont Suni Lee, Jordan Chiles et Jade Carey, se projettent déjà dans cette perspective. Mais il faut aussi tenir compte de son âge et de sa vie de famille. Elle aurait 31 ans lors de la cérémonie d’ouverture et, avec Owens, elle souhaite avoir des enfants un jour. Elle a expliqué que les conséquences d’un entraînement intensif sur sa santé reproductive faisaient partie des « grandes questions qui se posent à mon âge ». Une récente séance au gymnase avec Adria, au cours de laquelle elle a retrouvé un double salto tendu plus facilement qu’elle ne l’imaginait, n’a fait que compliquer son choix.

Ce qui rend cette décision inhabituelle, c’est que personne ne la lui impose. Les records sont établis, les figures portent son nom, son retour a été filmé. Biles a dit qu’elle n’avait pas encore à se décider et que, si elle revenait, ce devait être pour les bonnes raisons, et non par nostalgie. Pour une athlète dont le geste le plus marquant a été de savoir s’arrêter au bon moment, la décision concernant Los Angeles sera la même épreuve, mais à l’envers : aura-t-elle suffisamment envie d’une dernière finale pour se lancer ?

Étiquettes: sports, athletes, Simone Biles, gymnastes, gymnastique artistique, Jeux olympiques de Paris 2024

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