Jerry Rice, le receveur des 49ers dont les records défient l’arithmétique

Jerry Rice

Photo: J R / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	13 octobre 1962 Starkville, Mississippi, United States
Profession	Joueur de football américain (wide receiver)
Distinctions individuelles	Hall of Fame du Football Professionnel

Le plus célèbre adversaire de Jerry Rice n’a jamais été un cornerback. C’était un sentier escarpé dans un parc du comté de la péninsule de San Francisco, connu simplement sous le nom de The Hill, qu’il remontait au sprint à chaque intersaison, pendant que le reste de la ligue se reposait. Cette routine, plus que n’importe quelle réception, explique les chiffres associés à son nom. Il détient les records de la NFL en carrière pour le nombre de réceptions, de yards à la réception et de touchdowns à la réception ; l’écart avec le deuxième est si considérable que les analystes ont depuis longtemps cessé de parler de records difficiles à battre pour les qualifier d’inaccessibles.

Le paradoxe, c’est que si peu de gens l’ont vu venir. Il débarquait d’une petite université historiquement noire du delta du Mississippi, qui évoluait dans la deuxième division du football universitaire, avec un temps au chronomètre sur sa vitesse qui variait selon la personne tenant le chronomètre. C’était le genre de joueur qu’une direction prudente finit par écarter elle-même. Bill Walsh a fait le contraire : l’entraîneur de San Francisco l’a repéré dans des images télévisées et a échangé des choix pour monter au premier tour et le sélectionner juste avant les Dallas Cowboys.

Jerry Lee Rice a grandi à Crawford, dans le Mississippi, une ville d’environ 600 habitants. Il était le sixième des huit enfants de Joe, un maçon. Né à proximité, à Starkville, en octobre 1962, il passait les étés de son enfance sur les échafaudages de son père, à attraper les briques qu’on lui lançait d’en bas — un travail qui serait plus tard intégré au récit de ses mains. Il n’a commencé le football en club qu’en deuxième année à la B. L. Moor High School : un proviseur adjoint l’a surpris en train de sécher les cours, l’a vu détaler et a raconté à l’entraîneur de football ce qu’il venait d’observer.

À Mississippi Valley State, l’entraîneur Archie Cooley avait mis en place une attaque sans regroupement, avec quatre receveurs, qui transformait le terrain en terrain vague. Avec le quarterback Willie Totten, Rice formait ce que les supporters appelaient le Satellite Express. En dernière année, en 1984, il a capté 27 passes de touchdown, un record NCAA toutes divisions confondues. Il a quitté l’université avec 18 records NCAA et le surnom de World, car tout ballon lancé dans sa direction semblait finir entre ses mains. L’établissement a ensuite rebaptisé son stade Rice–Totten Stadium.

San Francisco l’a sélectionné au 16e rang de la draft 1985. Après une première saison plutôt modeste, il a dominé la ligue en yards à la réception et en touchdowns en 1986. Lors de la saison 1987, écourtée par la grève, il a capté 22 passes de touchdown en 12 matchs. Avec Joe Montana à la passe, il a remporté le Super Bowl après les saisons 1988 et 1989. Lors du Super Bowl XXIII contre les Cincinnati Bengals, il a capté 11 passes pour 215 yards et a été désigné meilleur joueur du match. Quand Steve Young a remplacé Montana, Rice a à peine semblé remarquer le changement : au Super Bowl XXIX contre les San Diego Chargers, il a inscrit trois touchdowns alors qu’il jouait une grande partie du match avec l’épaule luxée. En 1995, il a établi un record sur une saison avec 1 848 yards à la réception, qui a tenu jusqu’à ce que Calvin Johnson le dépasse en 2012.

La résistance physique faisait partie de la méthode. Avant le match d’ouverture de 1997, il n’avait jamais manqué un match au lycée, à l’université ou en NFL, à l’exception de trois week-ends de grève. Puis Warren Sapp, des Tampa Bay Buccaneers, l’a entraîné au sol par la grille de son casque alors qu’il courait sur une action en revers, lui déchirant deux ligaments du genou gauche. Rice est revenu 14 semaines plus tard, plus tôt que ne le souhaitaient ses médecins, a marqué un touchdown et s’est fracturé la rotule sur cette même réception. La saison suivante, à 36 ans, il a dépassé les 1 000 yards. Il a recommencé à 40 ans.

C’est dans l’épilogue que la version consacrée de l’histoire s’effrite un peu. San Francisco l’a libéré en juin 2001 pour alléger sa masse salariale, alors que Terrell Owens était prêt à prendre la relève. Rice était déjà furieux qu’Owens ait transformé son dernier match à domicile comme joueur des 49ers en journée dédiée au record de réceptions sur un match. À Oakland, il a disputé un quatrième Super Bowl, perdu contre Tampa Bay, une défaite qui l’a laissé en larmes dans sa chambre d’hôtel. En 2004, il demandait au propriétaire des Raiders, Al Davis, à être échangé. Il a terminé la saison à Seattle, avec le numéro 80 retiré de Steve Largent sur le dos, puis a pris sa retraite en septembre 2005, après une préparation d’avant-saison avec les Denver Broncos qui lui a rapporté 25 000 dollars. Dix ans plus tard, il a déclaré dans une interview avoir mis du Stickum sur ses gants, une substance interdite par la ligue avant son arrivée. Ses compagnons du Hall of Fame Cris Carter et Michael Irvin ont contesté ses propos ; Rice est revenu dessus, en assurant qu’il n’en avait jamais utilisé. Rien de tout cela ne change le moindre chiffre. Mais cela complique le récit bien lisse où seule l’obsession aurait porté un receveur du delta jusqu’à Canton.

Il est entré au Pro Football Hall of Fame en 2010, dès sa première année d’éligibilité, et les 49ers ont retiré son numéro 80 en septembre de la même année. La retraite n’a jamais vraiment ressemblé au repos. Il a terminé deuxième de Dancing with the Stars avec Anna Trebunskaya, disputé une épreuve du Nationwide Tour grâce à une invitation d’un sponsor avant de manquer le cut, et écrit deux mémoires, Rice et Go Long. Lors de l’American Century Championship à Lake Tahoe, en juillet de cette année, il a poursuivi un spectateur qui le chahutait sur le parcours. La même semaine, il a confié aux journalistes qu’il croyait que les 49ers mettraient fin cette saison à leur longue attente d’un titre au Super Bowl.

Cette année lui a offert une présence médiatique particulièrement importante. En février, il a entraîné la Team NFC lors des Pro Bowl Games, organisés pour la première fois à San Francisco pendant la semaine du Super Bowl, face à une équipe de l’AFC dirigée par son ancien quarterback Steve Young ; la NFC a remporté le match de flag football 66–52. La série documentaire en quatre épisodes d’AMC, Rise of the 49ers, produite par Tom Brady, l’a replongé dans les années de la dynastie aux côtés de Montana, Young et Ronnie Lott. Et ce mois-ci, il apparaît dans Terrell & T.O., le documentaire de Prime Video consacré à Owens, le receveur qui l’a remplacé à San Francisco — drôle d’endroit, et pourtant tout indiqué, pour demander à Rice de parler de l’héritage de quelqu’un d’autre.

Rice a épousé Jackie Mitchell en 1987 ; ils ont divorcé en 2009 et ont trois enfants. Il a également un fils, Brenden, receveur sélectionné par les Los Angeles Chargers en 2024. Il est marié à Latisha Pelayo, sa compagne depuis 2008.

Ce qui empêche la statue de se figer, c’est que son sujet continue d’avancer. Rice apparaît encore sur les lignes de touche des 49ers, sur les bancs du Pro Bowl et dans les classements de golf. Il parle toujours comme un homme à qui il reste un parcours à effectuer et détient toujours des records que les meilleurs receveurs de la ligue tentent d’approcher sans jamais y parvenir. Quelque part, le prochain joueur auquel on le comparera est déjà là. Les chiffres, eux, l’attendront.

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