CeeDee Lamb, le receveur des records des Cowboys qui attend toujours janvier

CeeDee Lamb

Photo: Steve Cheng, Bruin Report Online / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	8 avril 1999 Opelousas, Louisiana, United States
Profession	Joueur de football américain (wide receiver)
Distinctions individuelles	Première équipe All-Pro · Deuxième équipe All-Pro · Pro Bowl · Leader des réceptions de la NFL · All-American par consensus

Les chiffres du palmarès ne laissent aucun doute sur une facette de CeeDee Lamb. Aucun joueur des Dallas Cowboys n’a jamais réussi autant de réceptions ni gagné autant de yards sur une saison, et seuls deux noms le devancent désormais au classement des meilleurs receveurs de l’histoire de la franchise. Mais il y a aussi la facette que janvier met sans cesse à l’épreuve. Depuis son arrivée à Dallas, les Cowboys n’ont remporté qu’un seul match de playoffs, tandis que l’attaque qui l’entoure a changé deux fois de visage : d’abord quand le club l’a rémunéré comme la pièce maîtresse de tout le dispositif, puis lorsqu’il a recruté un deuxième receveur qui, le temps d’une saison, a fait mieux que lui.

La question qui accompagne désormais Lamb chaque semaine est simple : est-il toujours le joueur autour duquel une attaque se construit, ou la moitié la plus forte d’un duo ? Il joue comme si la réponse allait de soi. Aligné à l’extérieur ou dans le slot, il capte des passes courtes et les transforme en longues courses, et son quarterback, Dak Prescott, le décrit comme un receveur qui « se libère tout seul », sans qu’on ait besoin de concevoir une action à son intention. Le problème, c’est que Dallas a constamment besoin qu’il fasse précisément cela.

Son nom complet est Cedarian DeLeon Lamb. Son surnom lui vient d’un entraîneur de jeunes qui n’arrivait pas à prononcer Cedarian pendant les exercices, lorsque Lamb a commencé à jouer au football en CM1 ; il ne l’a plus jamais quitté. Il est né à Opelousas, en Louisiane, le 8 avril 1999, et a passé sa petite enfance à La Nouvelle-Orléans, jusqu’à ce que l’ouragan Katrina pousse sa famille à partir vers l’ouest, à Houston, en 2005.

À la Foster High School de Richmond, dans le sud-ouest de l’agglomération de Houston, il a capté 98 passes pour 2 032 yards et 33 touchdowns lors de sa dernière année, soit le quatrième meilleur total de yards à la réception de l’histoire du football lycéen texan. À Oklahoma, il a reçu les passes de trois quarterbacks titulaires différents en trois saisons. Baker Mayfield et Kyler Murray ont chacun remporté le trophée Heisman en lui lançant le ballon ; Jalen Hurts a terminé deuxième. En 2019, pour sa troisième année, il a signé 62 réceptions, 1 327 yards et 14 touchdowns, avec une moyenne de 21,4 yards par réception : un record de l’université pour un receveur ayant au moins 50 réceptions. Il a également été désigné All-American à l’unanimité. Il s’est présenté à la draft avec un an d’avance.

Dallas l’a sélectionné en 17e position en 2020, troisième receveur choisi après Henry Ruggs et Jerry Jeudy. Avec 74 réceptions et 935 yards, sa saison de débutant n’a été devancée que par celle de Justin Jefferson parmi les receveurs de première année. En 2021, il a dépassé pour la première fois les 1 000 yards et a été appelé à son premier Pro Bowl comme remplaçant. En 2022, il a capté 107 passes, a été nommé dans la deuxième équipe All-Pro et a inscrit son premier touchdown en playoffs lors d’une victoire en wild card à Tampa Bay, toujours le seul succès de sa carrière en phase finale.

La saison 2023 est celle à laquelle la franchise comparera les suivantes. Lamb a capté 135 passes pour 1 749 yards et 12 touchdowns, a terminé en tête de la NFL pour les réceptions et a été nommé dans la première équipe All-Pro. Il est devenu le premier joueur de l’histoire de la ligue à enchaîner trois matchs avec au moins dix réceptions et 150 yards. Lors d’un match contre Detroit où il a signé 13 réceptions et 227 yards, il a battu les records de la franchise détenus par Michael Irvin pour le nombre de réceptions et de yards à la réception sur une saison. L’aventure s’est arrêtée à domicile, au tour des wild cards : défaite 48-32 contre Green Bay, malgré ses neuf réceptions pour 110 yards.

Les saisons suivantes ont été plus difficiles à décrypter, et une partie de la responsabilité lui incombe. Il a manqué toute l’intersaison 2024 dans le cadre d’un bras de fer contractuel, avant de signer, le 26 août 2024, une prolongation de quatre ans et 136 millions de dollars, dont 100 millions garantis, qui le lie à Dallas jusqu’en 2028. L’équipe a terminé avec un bilan de 7 victoires et 10 défaites. La saison 2025 a débuté à Philadelphie avec quatre passes relâchées, dont une qui aurait pu offrir la victoire à deux minutes de la fin. Lamb n’a pas cherché à esquiver le problème : « Je dois juste attraper ce fichu ballon. » Une entorse grave de la cheville contre Chicago lui a coûté trois matchs ; une commotion cérébrale contre Detroit l’a contraint à quitter un autre match prématurément. Il a terminé avec seulement trois touchdowns, un plus bas en carrière. Dans le même temps, George Pickens, recruté à Pittsburgh, a mené l’équipe avec 1 429 yards et neuf touchdowns et a intégré la deuxième équipe All-Pro. Lamb a participé à son cinquième Pro Bowl consécutif en remplacement d’un receveur parti au Super Bowl. Certains analystes ont relevé que Pickens avait signé ses plus gros matchs alors que Lamb était indisponible. Vu de l’extérieur, le receveur que Dallas avait payé comme son numéro un n’était plus clairement le meilleur joueur du groupe.

À regarder le bilan dans son ensemble, le tableau est plus favorable. Même au cours de cette saison en pointillé, Lamb a dépassé les 1 000 yards — 1 077 en 14 matchs — pour la cinquième année consécutive, une performance que seul Irvin avait réalisée avant lui à Dallas. En mars 2026, il a accepté de restructurer son contrat avant l’ouverture du marché des agents libres et, en avril, Pickens a signé le franchise tag, ce qui a permis aux deux receveurs de rester ensemble pour une deuxième saison sous la direction de l’entraîneur principal Brian Schottenheimer.

Les premières semaines de 2026 ont plaidé pour Lamb avec plus de force que tout ce qu’on avait vu depuis sa saison record. Après une ouverture discrète contre les Giants, il a capté huit passes pour 153 yards et deux touchdowns contre Washington. Puis Houston est arrivé. Alors que Dallas n’était plus qu’à quelques minutes d’entamer la saison avec un bilan de 1-3, il a capté 17 passes pour 189 yards, dont quatre lors de la dernière série offensive. La dernière, une passe de touchdown de 12 yards de Prescott à 40 secondes du terme, a scellé une victoire 34-30. Il a établi son record personnel, avec quatre réceptions de plus que son précédent sommet, et n’a manqué le record de Jason Witten pour le nombre de réceptions en un match avec la franchise que d’une unité. « Ça représente tout pour moi. J’ai grandi ici, vous voyez ce que je veux dire ? » a-t-il déclaré après le match.

La rencontre a aussi montré à quel point Dallas s’appuie sur lui. La défense avait concédé près de 400 yards cet après-midi-là, et les semaines suivantes ont présenté la facture. Touché à la cuisse, Lamb a quitté une défaite contre Tampa Bay disputée un jeudi soir. Dix jours plus tard, lors d’un match du dimanche soir à Green Bay, il a capté neuf des 18 passes lancées dans sa direction, pour 70 yards, et a glissé au sommet de sa course sur une action qui a donné lieu à l’une des deux interceptions de Prescott dans une défaite 23-13. Ces 70 yards lui ont permis de dépasser Tony Hill et de prendre la troisième place du classement des receveurs de la franchise sur l’ensemble de leur carrière, avec 7 993 yards, derrière Witten et Irvin.

Dallas affiche un bilan de 2-4. Le prochain défi aura lieu un lundi soir à Philadelphie, le 26 octobre, dans le même stade où sa saison 2025 avait commencé par ces passes relâchées. Arizona suivra le 1er novembre. Lamb a déclaré publiquement que le titre de la division restait à portée de main. Son contrat court jusqu’en 2028, et la seule ligne qui manque encore à son palmarès est un mois de janvier qui le mène au-delà du deuxième week-end.

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