Olivia De Havilland, l’actrice de la Légion d’honneur qui attaqua Hollywood en justice

Olivia De Havilland

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	1 juillet 1916 Tokyo, Japan
Décès	26 juillet 2020 (104)
Profession	Actrice
Connu pour	Autant en emporte le vent, Les Aventures de Robin des Bois, L'Héritière
Récompenses	2 Oscar · Golden Globe · American National Medal of Arts · Chevalier de la Légion d'honneur, France · Dame Commander of the Order of the British Empire, DBE

Lorsque Warner Bros. informa Olivia De Havilland que les mois qu’elle avait passés sous suspension — la punition du studio pour avoir refusé des rôles médiocres — seraient ajoutés à son contrat, l’implication était précise : chaque fois qu’elle avait refusé, elle prolongeait sa peine. Elle engagea un avocat et porta plainte. L’affaire, De Havilland c. Warner Bros., fut entendue par deux tribunaux californiens et produisit une décision qui redessina la frontière juridique entre un acteur et son employeur. Le Code du travail de Californie, section 2855 — connu depuis sous le nom de Loi De Havilland — établit qu’un contrat de services personnels ne pouvait excéder sept années civiles à compter de la signature, quelles que soient les périodes de suspension. Elle gagna en décembre 1944. La loi est toujours en vigueur.

Elle était arrivée à Hollywood par un chemin commencé à Tokyo. Ses parents, Walter de Havilland, un avocat britannique spécialisé en brevets, et Lilian Fontaine, une actrice de formation, s’étaient installés au Japon lorsqu’Olivia naquit le premier juillet 1916. Trois ans plus tard, après la fin du mariage de ses parents, sa mère emmena ses deux filles — Olivia et sa sœur cadette Joan — en Californie. Walter de Havilland resta au Japon. Les sœurs grandirent à Saratoga, en Californie, dans un foyer où la performance était déjà une vocation.

Olivia trouva le chemin de la scène par une production étudiante, et c’est sur scène plutôt qu’en studio qu’elle fut remarquée pour la première fois. Max Reinhardt, le metteur en scène autrichien, montait Le Songe d’une nuit d’été au Hollywood Bowl en 1934 lorsqu’Olivia, jouant Hermia, attira l’attention de Warner Bros. Elle signa un contrat et apparut dans l’adaptation cinématographique de Reinhardt l’année suivante, et la même année aux côtés d’Errol Flynn dans Capitaine Blood. La chimie entre eux était indéniable pour tous ceux qui virent les rushes, et le studio en tira immédiatement parti.

Entre 1935 et 1941, elle et Flynn apparurent ensemble dans huit films. La plupart étaient des films d’aventure construits selon les spécifications commerciales du studio — fiables, soignés et largement interchangeables. Les Aventures de Robin des Bois (1938), réalisé par Michael Curtiz, fit exception. Elle joua Marianne comme une femme qui évalue la situation autour d’elle et fait des choix délibérés, ce qui était un type de présence à l’écran différent de ce que l’époque offrait habituellement. Le film est toujours montré ; la performance tient toujours.

Le film qui élargit le plus la perception publique de son registre n’était pas un film d’Errol Flynn. En 1939, David O. Selznick lui confia le rôle de Melanie Hamilton dans Autant en emporte le vent. Le rôle exigeait qu’elle incarne une fermeté morale et une confiance tranquille sur fond de sentimentalisme outrancier, et l’Académie la nomma pour l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle. Le prix revint à Hattie McDaniel, également du même film — le premier Oscar décerné à une interprète noire. C’était un résultat mérité ; ce fut aussi le moment qui clarifia, pour Olivia, que les catégories du système des studios à son égard devraient être brisées avant qu’elle puisse travailler à sa manière.

Elle refusa des rôles. Warner Bros. la suspendit. Les périodes de suspension s’accumulèrent, et la comptabilité du studio les ajouta à son contrat. En 1943, un accord de sept ans était devenu en pratique plus long que prévu. La plainte qu’elle déposa cette année-là contestait l’interprétation du droit du travail californien par le studio. Deux tribunaux se prononcèrent contre Warner Bros. en 1944, et la Cour suprême de Californie refusa d’examiner l’appel du studio en 1945. Elle en sortit libre, avec un précédent juridique derrière elle que tout acteur sous contrat à Hollywood pourrait éventuellement invoquer. Les studios comprirent les implications lentement, mais ils les comprirent.

Le travail qui suivit le procès fut le meilleur de sa carrière. Mitchell Leisen la dirigea dans À chacun son destin (1946) dans le rôle de Josephine Norris, une femme qui abandonne son fils illégitime et le regarde grandir en croyant qu’elle est une étrangère. L’Académie lui décerna l’Oscar de la meilleure actrice. Deux ans plus tard, Anatole Litvak dirigea La Fosse aux serpents (1948), la faisant jouer Virginia Cunningham, une femme admise dans un hôpital psychiatrique d’État dont la vie intérieure le film refuse de simplifier. Litvak et De Havilland avaient passé des mois à rechercher les conditions réelles dans les institutions américaines, et la spécificité impitoyable du film fut assez dérangeante pour inciter les législatures de douze États à réformer leurs lois sur la santé mentale. L’Académie la nomma de nouveau pour l’Oscar de la meilleure actrice.

Puis vint L’Héritière (1949), réalisé par William Wyler et adapté du roman de Henry James, Washington Square. Elle joua Catherine Sloper, une femme ordinaire, intelligente, profondément solitaire, dont le père riche sous-estime ses capacités et dont le prétendant prouve la cruauté du père par la trahison. Wyler exigea des dizaines de prises et ne toléra aucun adoucissement de la clarté durcissante du personnage. La performance qu’elle livra à la fin du tournage — en particulier la séquence finale, où Catherine monte l’escalier et laisse son prétendant marteler la porte verrouillée en bas — demeure l’un des morceaux d’interprétation les plus précisément contrôlés que l’ère des studios ait produits. L’Académie lui décerna l’Oscar de la meilleure actrice une seconde fois. Elle reste l’une des rares interprètes à avoir remporté le prix d’interprétation principal deux fois en quatre années consécutives.

La question de Joan Fontaine traverse tout récit sérieux de la vie d’Olivia De Havilland, et elle résiste à une résolution nette. Les deux sœurs avaient, dès le début de leur carrière, occupé le même espace professionnel avec des résultats différents à des moments différents. Joan remporta son Oscar — pour Soupçons d’Alfred Hitchcock (1941) — lors de la même cérémonie où Olivia était nommée pour Hold Back the Dawn et perdit. La proximité professionnelle alimenta un récit public de rivalité que les deux sœurs confirmèrent parfois et nièrent parfois. Les éloignements entre elles étaient réels, parfois durant des années ; leurs causes rapportées allaient de blessures portées d’une enfance californienne à une simple incompatibilité de tempérament. Joan Fontaine mourut en décembre 2013. Olivia De Havilland n’assista pas à la commémoration. Ce fut, d’une certaine manière, une conclusion appropriée à une relation que la presse avait passée des décennies à simplifier en une histoire qu’elle pouvait suivre.

Au milieu des années 1950, elle déménagea à Paris et épousa Pierre Galante, le rédacteur en chef de Paris Match. La ville devint sa résidence permanente. Elle continua à accepter des rôles au cinéma et à la télévision, mais à un rythme et avec une sélectivité qui marquaient une rupture nette avec le volume du système des studios. Chut… chut, chère Charlotte (1964), un thriller d’horreur réalisé par Robert Aldrich et tourné en Louisiane, lui offrit un projet d’un intérêt véritable : elle remplaça Bette Davis lorsque Davis se retira en cours de production, et son personnage, Miriam Deering, entre dans le film comme une figure de calme et de raison apparents qui se révèle porter un secret que le film dévoile lentement. Le film appartient à la tradition du Grand-Guignol en habits gothiques du Sud, et il tient.

La télévision offrit ce que le cinéma n’exigeait plus de manière constante. Sa performance dans la mini-série de 1986 Anastasia : Le Mystère d’Anna lui valut un Golden Globe de la meilleure actrice dans une série dramatique, sa dernière grande récompense compétitive. Elle avait près de soixante-dix ans au moment du tournage. À cette époque, les reconnaissances formelles de l’industrie étaient passées du compétitif au commémoratif. La National Medal of Arts américaine lui fut décernée en 2008. La France la fit Chevalier de la Légion d’honneur en 2010. En juin 2017, deux semaines avant son cent-unième anniversaire, le Royaume-Uni la nomma Dame Commander of the Order of the British Empire — la femme la plus âgée à avoir jamais reçu cette distinction à l’époque.

Elle mourut à Paris le 26 juillet 2020, à l’âge de cent quatre ans. Le documentaire Olivia De Havilland, la rebelle, réalisé par Daphné Baiwir et sorti l’année suivante, puisa dans des images d’archives et des entretiens pour examiner la carrière à travers le cadre qu’elle avait toujours placé en son centre : non pas la version préférée du studio, non pas l’héroïne gracieuse, mais les décisions d’une interprète qui comprit que le système exigeait d’être contesté avant de pouvoir être utilisé correctement. Capitaine Blood sortit en 4K Blu-ray dans la collection Criterion en janvier 2025, plaçant le début de sa carrière dans la compagnie qu’il mérite.

La Loi De Havilland reste en vigueur en Californie. Les acteurs l’invoquent encore lorsque les studios tentent de les retenir au-delà de la barre des sept ans. Les deux Oscars appartiennent à sa succession. La loi leur survit à tous les deux.