Azazel Jacobs, cinéaste du huis clos familial, de Momma’s Man à Ses trois filles

Azazel Jacobs

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	27 septembre 1972 New York, États-Unis
Profession	Réalisateur et scénariste
Connu pour	Ses trois filles, Terri, Sortie côté tour
Récompenses	Gotham Award du meilleur scénario · Independent Spirit (partagé) · Prix FIPRESCI, Festival international du film de Gijón · Prix FIPRESCI, IndieLisboa · Grand prix du jury de Slamdance, meilleur court métrage dramatique

Dans Ses trois filles, le père reste presque entièrement hors champ. Trois sœurs brouillées, interprétées par Carrie Coon, Elizabeth Olsen et Natasha Lyonne, attendent sa mort dans un appartement à loyer encadré du Lower East Side ; la caméra quitte rarement la cuisine, le couloir et le seuil de sa chambre. Azazel Jacobs a écrit, réalisé, monté et produit le film alors qu’il apprenait, selon ses mots, à payer les factures de quelqu’un d’autre et à comprendre ses médicaments. Cette personne, c’étaient sa propre mère et son propre père.

Ce chevauchement est presque devenu sa signature. Depuis trois décennies, Jacobs braque sa caméra sur les pièces où les familles s’accrochent les unes aux autres, et la question que pose aujourd’hui sa carrière est d’une rare concrétude. Depuis la sortie du film, sa mère, la peintre Flo Jacobs, et son père, le cinéaste expérimental Ken Jacobs, sont tous deux décédés, à quatre mois d’intervalle. L’appartement qui ancre son cinéma n’a plus ses locataires d’origine.

Il a grandi entre ces murs : dans un foyer juif, dans un loft de Tribeca où ses deux parents vivaient de leur art. Ken Jacobs retravaillait des images d’archives pour en faire des films comme Tom, Tom, the Piper’s Son et, avec Flo, a fondé le Millennium Film Workshop en 1966. Leur fils est né à New York en 1972, a fréquenté la Bayard Rustin High School, étudié le cinéma à SUNY Purchase, puis obtenu un master à l’AFI Conservatory de Los Angeles, la ville où il allait vivre pendant plus de vingt ans.

Ses premiers films n’ont presque rien coûté. Un court métrage, Kirk and Kerry, a remporté le Grand Jury Prize du meilleur court métrage dramatique à Slamdance en 1997. Nobody Needs to Know a suivi en 2003, puis The GoodTimesKid, un long métrage au budget dérisoire dans lequel Jacobs tient aussi l’un des rôles principaux, a trouvé son public culte et fait l’objet d’une ressortie par Kino International.

Momma’s Man est le film où le sujet et la méthode se sont parfaitement accordés. Matt Boren y interprète un homme qui rend visite à ses parents à New York et ne parvient pas à prendre l’avion pour rentrer à Los Angeles auprès de sa femme et de leur nouveau-né. Jacobs a tourné dans le loft familial et confié les rôles des parents à Ken et Flo Jacobs, un geste autobiographique qu’il a plus tard expliqué en termes très concrets : il a réalisé le film après avoir compris que le lieu où il avait grandi était une location. Le film a été présenté en première à Sundance en 2008 et a remporté le prix FIPRESCI à IndieLisboa.

Terri élargit le cadre sans abandonner le thème. John C. Reilly y joue un proviseur adjoint qui prend sous son aile un adolescent en surpoids, vêtu de son pyjama à l’école, dans un scénario signé par le romancier Patrick deWitt. Le film a été en compétition à Sundance et à Locarno, et a remporté le prix FIPRESCI à Gijón. La télévision a suivi : Jacobs a réalisé tous les épisodes de Doll & Em, la comédie de Sky Atlantic et HBO fondée sur l’amitié entre Emily Mortimer et Dolly Wells, puis des épisodes de Mozart in the Jungle et de Sorry for Your Loss, avec Elizabeth Olsen, qui retrouvera le réalisateur pour Ses trois filles.

The Lovers, sorti chez A24 en 2017, est le film qui a le plus voyagé. Debra Winger et Tracy Letts y incarnent un couple marié depuis longtemps, qui entretient chacun une liaison et se retrouve à nouveau au lit au moment même où tous deux s’apprêtent à partir. Le scénario a valu à Jacobs une nomination aux Independent Spirit Awards, et l’Inde a sorti en 2024 Do Aur Do Pyaar, un remake officiel réalisé par Shirsha Guha Thakurta (শীর্ষা গুহঠাকুরতা), avec Vidya Balan (विद्या बालन) et Pratik Gandhi (પ્રતિક ગાંધી), présenté comme le premier remake d’un film d’A24.

French Exit est le film où sa méthode a montré ses limites. Adapté d’un autre roman de deWitt, il a offert à Michelle Pfeiffer le rôle d’une veuve de Manhattan qui dilapide sa fortune et part s’installer à Paris avec son fils, interprété par Lucas Hedges, et un chat qu’elle croit habité par l’esprit de son défunt mari. Le film a clôturé le New York Film Festival en 2020 et valu à Pfeiffer une nomination aux Golden Globes, mais les critiques ont été partagées et les éloges ont souvent porté uniquement sur sa performance. C’est aussi le film de Jacobs au casting le plus prestigieux et, de son propre aveu, le plus difficile à financer. Il a plaisanté en racontant qu’en regardant un montage de ses œuvres, il s’était rendu compte qu’il avait refait le même film encore et encore. La plaisanterie fonctionne parce qu’elle est en partie vraie. Les pièces, l’inertie et les familles reviennent d’un film à l’autre ; plus un film de Jacobs s’en éloigne, moins les critiques lui font confiance.

Ses trois filles a répondu par l’épure. Il a lancé le projet sans l’annoncer avant le début du tournage, l’a filmé en grande partie dans un seul appartement, en 35 mm, avec le directeur de la photographie Sam Levy, et a tourné les scènes dans l’ordre. Le film a été présenté en première au Festival international du film de Toronto en 2023, où Netflix a acquis les droits mondiaux pour 7 millions de dollars, selon les informations rapportées, avant sa mise en ligne en septembre 2024, après une courte sortie en salles. Il a remporté le Gotham Award du meilleur scénario et le Robert Altman Award des Independent Spirit Awards, partagé avec sa distribution, et Rolling Stone l’a placé en tête de son classement des meilleurs films de l’année.

Depuis, l’essentiel de son travail public a été consacré aux films des autres. En janvier 2026, il a siégé au jury de la compétition américaine de films dramatiques de Sundance aux côtés de Janicza Bravo et Nisha Ganatra ; ce jury a décerné son grand prix à Josephine de Beth de Araújo. Il a interviewé Ira Sachs au sujet de Peter Hujar’s Day pour Filmmaker Magazine, réalisé un épisode du thriller de Prime Video Complicités, été invité à rejoindre l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences en 2025 et figuré parmi les cinéastes réunis au Vatican avec le pape Léon XIV, en novembre de la même année, pour une rencontre consacrée au cinéma.

Il est marié à Diaz Jacobs, dont il a produit le pilote, Cherries, pour le programme de séries de Sundance en 2018. Le couple a quitté Los Angeles pour New York au plus fort de la pandémie afin qu’il puisse être près de ses parents, un déménagement qui l’a replacé au cœur du sujet de ses meilleurs films. Flo Jacobs est morte le 4 juin 2025 ; Ken Jacobs est décédé le 5 octobre 2025, à 92 ans, d’une insuffisance rénale, selon son fils.

Aucun nouveau long métrage n’a été annoncé. Gossamer, une série d’animation adaptée du roman de Lois Lowry, qu’il a réalisée avec Heidi Bivens pour Bron Digital et dont les voix réunissent notamment Forest Whitaker, Thomasin McKenzie et Vera Farmiga, n’a toujours pas de date de sortie. Interrogé sur ce qui vient après un film aussi proche de sa vie, Jacobs a déclaré qu’il essayait toujours de prendre la direction opposée. Le prochain sera le premier qu’il écrira après la mort de ses deux parents, et le test le plus clair à ce jour pour savoir si cet instinct tient toujours.