Jacqueline Novak, la comédienne qui a mis sept ans à bâtir un chef-d’œuvre philosophique sur le désir

Jacqueline Novak

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	3 septembre 1982 Winston-Salem, North Carolina
Profession	Comédienne et auteure
Connu pour	Un beau grand voyage audacieux
Récompenses	Drama Desk Award , Outstanding Solo Performance (nomination) · Emmy (nomination)

Il existe une version de Jacqueline Novak qu’une attachée de presse pourrait décrire en trois mots : humoriste, autrice, podcasteuse. Cette version serait exacte et presque inutile. Celle qui compte vraiment s’est fait remarquer grâce à un spectacle de 75 minutes sur le sexe oral — ou, plus précisément, sur la manière dont un acte physique unique peut devenir le principe organisateur d’une enquête philosophique complète. Le spectacle, intitulé Get On Your Knees, a duré sept ans, affiché complet dans des salles sur deux continents, et a finalement obtenu une nomination aux Emmy dans la catégorie Outstanding Writing for a Variety Special.

Novak a grandi à Chappaqua, dans l’État de New York, la cadette de trois enfants dans un foyer qui mêlait l’héritage juif de sa mère au pragmatisme corporate de son père. Elle est diplômée de Georgetown University en 2004, où elle a trouvé ses premiers repères comiques au sein d’une troupe d’improvisation qui, par coïncidence, comptait également John Mulaney et Nick Kroll — une coïncidence qui fonctionne mieux comme mise en scène que comme explication, car rien dans la carrière ultérieure de Novak ne suit la trajectoire que ces noms suggèrent. Georgetown lui a donné un groupe de pairs ; il ne lui a pas donné de chemin. Le chemin qu’elle a trouvé était résolument le sien.

Son premier travail public d’envergure n’est pas venu de la scène mais de la page. En 2016, elle a publié How to Weep in Public: Feeble Offerings on Depression from One Who Knows — un anti-guide de développement personnel qui mêlait mémoires et quelque chose de plus proche d’une philosophie comique. Là où la plupart des livres sur la santé mentale à cette époque tendaient vers la résilience à travers un arc de rédemption, Novak s’intéressait à la texture même de la dépression : les négociations quotidiennes, les absurdités spécifiques, la manière dont le langage du bien-être échoue à aider ceux qu’il prétend servir. Mike Birbiglia, qui produira plus tard son spectacle Off-Broadway, l’a qualifiée de « l’une des prochaines grandes stars de la comédie » lors de la sortie du livre. Cette description était exacte et, rétrospectivement, en deçà de la réalité.

Get On Your Knees a été créé au Edinburgh Festival Fringe en 2018, puis a débuté Off-Broadway au Cherry Lane Theatre en juillet 2019 — mis en scène par John Early, avec Birbiglia à la production et Natasha Lyonne comme productrice exécutive. Le spectacle a été reconnu par le New York Times dans deux listes de fin d’année simultanément : « Best Theater of 2019 » et « Best Comedy of 2019 ». Il a connu six prolongations. Il a affiché complet lors de ses passages londoniens au Soho Theatre et au Leicester Square Theatre. Il a obtenu une nomination aux Drama Desk Awards pour la meilleure performance solo (Outstanding Solo Performance) en 2020. Dans un paysage comique qui valorise la proximité et la rapidité, Novak créait quelque chose de lent, dense et résolument intellectuel.

Get On Your Knees est souvent décrit comme un spectacle de fellation, ce qui est aussi exact que de dire qu’Hamlet est une histoire de fantômes. Le sujet de Novak est la sexualité, mais sa méthode est plus proche de la critique littéraire que du stand-up : elle traite le désir comme un texte, le lit lentement, l’annote, change d’avis en milieu de phrase. Certains spectateurs trouvent cela révélateur ; d’autres le trouvent précieux. Le spectacle a reçu des critiques enthousiastes de la part de publications qui ne couvrent pas habituellement le stand-up, ce qui est soit la preuve de son ambition inhabituelle, soit un indice de ce qui passe pour de la transgression dans le monde du théâtre littéraire. La nomination aux Emmy suggère la première option ; le fait qu’il ait fallu six ans et une plateforme de streaming pour atteindre un public plus large suggère les deux.

Le spécial Netflix — Jacqueline Novak: Get On Your Knees, sorti le 23 janvier 2024 — est la dernière représentation du spectacle en tournée, filmé au The Town Hall Theater à New York et réalisé par Lyonne, décrit par la presse comme un film de concert rencontrant un spécial comique. La nomination aux Emmy pour l’écriture exceptionnelle d’un spécial de variété (Outstanding Writing for a Variety Special), annoncée plus tard cette année-là, a confirmé ce que la série Off-Broadway soutenait depuis des années : que le texte de Novak — les mots eux-mêmes, la construction, l’argument — était la chose centrale.

Son projet en cours avec l’actrice et humoriste Kate Berlant, le podcast Poog, existe depuis 2020 et a figuré sur la liste des dix meilleurs podcasts de 2021 de TIME et sur la liste des meilleurs podcasts de 2025 du New York Times. L’émission explore un territoire adjacent — enquêtant, souvent avec scepticisme, sur les rituels et les promesses de la culture du bien-être à partir d’une position à la fois sincèrement curieuse et constitutionnellement amusée. Elle prolonge ce que How to Weep in Public a commencé : une enquête sur le langage à travers lequel les gens racontent leur propre soin.

Née le 3 septembre 1982 à Winston-Salem, en Caroline du Nord, Novak est actuellement en tournée avec du nouveau matériel — son premier spectacle inédit depuis la fin de Get On Your Knees. Les dates nord-américaines de 2026 marquent le moment où une humoriste qui a passé sept ans sur une seule idée décide, délibérément, de recommencer. Ce qu’elle trouvera ensuite est la question ouverte.

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