Al Michaels, la voix du « Miracle sur glace » jugée à l’aune de 1980

Al Michaels

Photo: Keith Allison from Hanover, MD, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	12 novembre 1944 Brooklyn
Profession	Commentateur sportif
Récompenses	Prix de la carrière dans le sport · Prix Walter Cronkite pour l'excellence du journalisme

Il y a deux Al Michaels. Le premier ne vieillit pas. Il vit dans quelques secondes d’un commentaire de hockey enregistré à Lake Placid, une voix qui monte à mesure que le temps s’écoule pour l’équipe soviétique, avant de poser la question la plus célèbre de l’histoire des retransmissions sportives américaines : « Vous croyez aux miracles ? Oui ! » Le second travaille le jeudi soir sur Prime Video, aux côtés de Kirk Herbstreit, et passe ces derniers temps ses vendredis matin à lire qu’il devrait prendre sa retraite. Ce sont le même homme. Et la difficulté de cette fin de carrière, c’est que le premier n’arrête pas de juger le second.

Rien, au départ, ne le destinait à une cabine de commentateur. Né à Brooklyn et diplômé d’un lycée de Los Angeles, Michaels a étudié la radio et la télévision à l’Arizona State University. Son premier emploi à la télévision n’avait rien à voir avec le sport : chez Chuck Barris Productions, il aidait à choisir les femmes qui participeraient à The Dating Game. Le sport est venu par les ligues mineures, avec les matchs des Hawaii Islanders de la Pacific Coast League, puis les Cincinnati Reds, qui l’ont recruté pour la radio avant de le faire commenter une World Series sur NBC. Après un passage chez les San Francisco Giants, il a rejoint ABC Sports.

Son parcours l’a mené d’Honolulu, en 1968, à Cincinnati, en 1971, puis à la World Series de 1972. Au milieu des années 1970, il travaillait pour ABC, qui l’a envoyé commenter le hockey aux Jeux olympiques d’hiver de 1980. Le 22 février, l’équipe universitaire américaine a battu l’Union soviétique 4-3. Il s’agissait d’un match du tour des médailles, et non de la finale : les États-Unis devaient encore battre la Finlande deux jours plus tard pour décrocher l’or. De plus, une grande partie du pays a vu la rencontre en différé ce soir-là. Mais aucun de ces détails ne compte dans le souvenir. Le commentaire a accompli ce que peu de retransmissions sportives ont l’occasion de faire : mettre des mots sur l’émotion des téléspectateurs, à la seconde même où ils l’éprouvaient.

Neuf ans plus tard, il était dans la cabine du Candlestick Park pour le troisième match de la World Series 1989, entre les Giants et les Oakland Athletics, quand le séisme de Loma Prieta a frappé, quelques minutes avant le premier lancer. Michaels, qui connaissait la région de la baie de San Francisco depuis ses années chez les Giants, a cessé d’être commentateur de baseball pour couvrir la catastrophe depuis le camion de production d’ABC. Cette couverture lui a valu une nomination aux Emmy Awards dans la catégorie journalisme télévisé, une ligne pour le moins inhabituelle sur le CV d’un commentateur sportif.

De 1986 à 2005, il a commenté Monday Night Football, le poste le plus exposé du sport américain. Au fil des décennies, les visages se sont succédé à ses côtés : Frank Gifford et Dan Dierdorf, puis Boomer Esiason et Dan Fouts, ensuite le comédien Dennis Miller, dans une expérience à laquelle ABC a mis fin après deux saisons, et enfin John Madden. Lorsque Madden est parti sur NBC pour la nouvelle émission Sunday Night Football, Michaels a voulu le suivre. Mais il était sous contrat avec ABC et ESPN. Le 9 février 2006, NBC a confirmé sa libération, moyennant un drôle de prix. Disney, maison mère d’ESPN, a récupéré les droits sur Oswald the Lucky Rabbit, le personnage créé par Walt Disney avant qu’Universal ne le lui prenne dans les années 1920, ainsi que les droits de diffusion par câble de la Ryder Cup et davantage d’images des Jeux olympiques pour ESPN. Bob Iger voulait récupérer Oswald. Michaels est devenu le seul commentateur de l’histoire à être échangé contre un lapin.

Les années NBC ont été celles d’un long plateau au sommet. Il a commenté Sunday Night Football de 2006 à 2021, avec Madden jusqu’en 2009, puis avec Cris Collinsworth. Le nombre de Super Bowls qu’il a couverts pour ABC et NBC a atteint onze, le dernier en février 2022. Il avait alors commenté le Super Bowl, la World Series, les finales NBA et la finale de la Stanley Cup. Le Pro Football Hall of Fame lui a remis le Pete Rozelle Radio-Television Award en 2013, puis le Baseball Hall of Fame lui a décerné le Ford C. Frick Award en 2021 : un doublé que peu de commentateurs peuvent revendiquer.

Et puis il y a tout ce que les statues ne racontent pas. En 2022, Michaels a rejoint le Thursday Night Football d’Amazon, tandis que NBC le conservait dans un rôle de « membre émérite » pour les matchs de play-offs. En décembre 2023, on a appris que NBC l’avait écarté de sa couverture des phases finales. Sur Prime Video, les critiques de la saison 2025 ont été sévères : elles ont notamment pointé une décision ratée près de la ligne d’en-but et un match de la semaine 16 entre les Rams et les Seahawks auquel il n’a pas été à la hauteur. Cette saison, les reproches sont devenus précis et répétitifs. Lors du match Steelers-Browns du 1er octobre 2026, il a présenté Mason Graham, le defensive tackle de Cleveland, comme un ancien de Michigan State, alors que le joueur était au sol, blessé au genou. Graham a joué à Michigan. Il a écarté l’affaire Deshaun Watson en déclarant : « Pas besoin de revenir sur toute l’histoire Deshaun Watson », et des analystes comme Warren Sharp, Sam Monson et Conor Orr, de Sports Illustrated, se sont joints aux critiques. En janvier, Michaels avait lui-même fixé la barre, en déclarant au Sports Business Journal : « Je continuerai aussi longtemps que je le pourrai ou qu’on voudra de moi, mais je dois savoir que je suis capable de commenter le match à un niveau qui me satisfait. » La question que ses détracteurs ne cessent de poser, c’est de savoir s’il est encore le mieux placé pour juger de ce niveau.

Ironie de l’histoire : sa voix n’a plus vraiment besoin de lui. Pour les Jeux olympiques de Paris 2024, NBC et Peacock ont entraîné un modèle d’intelligence artificielle à partir de ses anciens commentaires, puis s’en sont servis pour narrer des compilations personnalisées dans Your Daily Olympic Recap. Michaels a donné son accord après une démonstration, avant de décrire le résultat à Vanity Fair : « Franchement, c’était stupéfiant. Incroyable. Et un peu effrayant. » Une chaîne peut désormais faire tourner la voix d’Al Michaels sans se demander si Al Michaels passe une mauvaise soirée.

Il a raconté sa propre version des faits dans You Can’t Make This Up, ses mémoires publiées en 2014 avec L. Jon Wertheim. En dehors de la cabine, sa vie a été d’une stabilité peu commune pour un métier qui impose tant de déplacements. Il a épousé Linda Anne Stamaton en août 1966, et le couple a deux enfants, Jennifer et Steven. Son frère, David Michaels, est producteur de télévision. Né le 12 novembre 1944, il fêtera ses 82 ans en novembre, en pleine saison.

Prime Video a confirmé en janvier que Michaels serait de retour en 2026 pour sa cinquième saison des soirées du jeudi, aux côtés de Herbstreit et de la journaliste de bord de terrain Kaylee Hartung. Les deux parties présentent l’accord de la même façon : une année à la fois. La prochaine décision, a-t-il dit, lui appartient. La prendra-t-il selon ses propres conditions, ou les vendredis matin la prendront-ils pour lui ? C’est la dernière question encore en suspens dans une carrière qui a commencé par la plus célèbre de toutes.

Étiquettes: sports, athletes, Monday Night Football, Al Michaels, commentateurs sportifs, Cris Collinsworth