L’amende d’un milliard de l’UE à Google pourrait baisser le prix de vos applis et dégrader vos recherches

Bruxelles a infligé une amende à Google cette semaine, et tous les gros titres ont mis en avant le montant. Ce montant est l’élément le moins intéressant de la décision. Pour une entreprise qui encaisse plus que cela en recettes un après-midi ordinaire, une pénalité européenne n’est qu’un coût d’exploitation, classé et oublié d’ici la prochaine conférence téléphonique sur les résultats. Ce qu’elle ne peut pas classer, c’est l’instruction qui l’accompagnait — car cette partie-là n’atteint jamais le bilan d’Alphabet. Elle touche votre téléphone.

La Commission européenne ne voulait pas seulement l’argent de Google ; elle voulait son comportement. L’entreprise a été reconnue coupable d’avoir favorisé son propre Play Store et ses propres résultats de recherche au profit des services qu’elle possède, et — ce qui vous concerne le plus — d’avoir empêché les développeurs d’applications de vous informer quand le même produit coûte moins cher ailleurs. Enlevez le jargon juridique, et la mesure correctrice est presque intime : le logiciel sur votre écran va bientôt pouvoir être honnête avec vous sur les prix.

Pendant des années, l’arrangement a fonctionné en silence contre l’utilisateur. Un abonnement acheté dans une application était grevé d’une commission pour le propriétaire de la boutique, et les développeurs avaient interdiction de mentionner que le même abonnement était moins cher sur le web ouvert. Vous payiez la majoration sans jamais voir la porte de sortie. L’ordonnance de la Commission ouvre cette porte : les développeurs peuvent désormais vous orienter vers la meilleure offre, même si Google ne gagne rien en les laissant faire. « Les meilleurs produits devraient réussir parce qu’ils sont meilleurs, a déclaré Teresa Ribera, la responsable de la concurrence à la Commission, pas parce qu’ils appartiennent à l’entreprise qui gère le moteur de recherche. »

La réponse de Google est que le remède fera mal. Kent Walker, son responsable des affaires mondiales, qualifie la décision de « dégradation de produits motivée par un petit groupe de plaignants intéressés » et prévient qu’elle retombera sur les entreprises et les consommateurs européens plutôt que sur l’entreprise. Il y a une vraie revendication cachée dans cette communication. Pour satisfaire aux règles de neutralité, Google affirme qu’il devra supprimer des commodités que les gens utilisent réellement — les prix instantanés d’hôtels, de vols et de restaurants qui apparaissent dans les résultats de recherche — parce que ces encadrés sont précisément l’auto-favoritisme que la Commission veut éliminer.

Le lecteur hérite donc d’un compromis. Les applications et abonnements sur votre téléphone pourraient discrètement devenir moins chers à mesure que la taxe invisible de la boutique perd son camouflage. La boîte de recherche pourrait devenir plus sobre, vous offrant une liste de liens là où elle vous offrait autrefois une réponse. Les deux effets sont réels ; les deux arrivent d’abord en Europe. Et remarquez qui paie réellement ici — pas Alphabet, qui encaissera la pénalité et passera à autre chose, mais l’utilisateur qui doit réapprendre un moteur de recherche et le développeur qui doit reconstruire un processus de paiement. L’argent est symbolique. Le changement de comportement est la véritable facture.

Le montant lui-même est d’environ un milliard de dollars, annoncé par la Commission le 23 juillet dans le cadre du Digital Markets Act, la loi conçue précisément pour imposer ce type de changement structurel plutôt que pour collecter des amendes. Google a soixante jours pour s’y conformer, sous peine de pénalités récurrentes venant s’ajouter à la somme initiale. Malgré tout le langage de « record » dans les premières couvertures médiatiques, ce n’en est pas un — l’amende bien plus élevée infligée à Android il y a des années la surpasse largement. C’est là tout l’enjeu. Le montant du chèque n’a jamais été le moyen de dissuasion que visait le Digital Markets Act.

La prochaine fois qu’une application vous poussera vers un prix moins cher sur le web, ou qu’une recherche de vol vous renverra des liens là où elle affichait un tarif, voilà ce qu’une amende d’un milliard de dollars a réellement acheté — payé, comme toujours, dans les petits caractères de votre propre écran.

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