La première grande séquence d’action met en scène le Darkstar, l’avion hypersonique propulsé par statoréacteur que pilote Pete « Maverick » Mitchell, tandis que le contre-amiral Cain tente de mettre fin au programme. Maverick atteint la vitesse visée. Mais il ne peut s’empêcher de pousser jusqu’à Mach 10, et le prototype est détruit. Inutile d’en dire davantage pour comprendre le personnage. Plus de trente ans après sa sortie de Top Gun, il reste un pilote décoré incapable de s’en tenir à un chiffre, et son insubordination explique pourquoi il n’a jamais accédé au rang d’amiral.

Et cela lui coûte cher. L’amiral Tom « Iceman » Kazansky, son ancien rival devenu son ami, commande désormais la flotte du Pacifique. Il intervient pour faire affecter Maverick à l’école Top Gun de North Island. La Navy ne lui a pas pardonné. Elle a simplement trouvé une utilité à ses talents.

La mission qui l’attend semble presque impossible. Une usine clandestine d’enrichissement d’uranium, enfouie dans un bunker au fond d’un canyon, doit être détruite avant son entrée en activité. Le site est protégé par des missiles sol-air et des brouilleurs GPS, et défendu par des chasseurs Su-57 et des F-14 Tomcats. Le brouillage exclut une attaque de F-35 ; Maverick élabore donc un plan faisant intervenir deux binômes de F/A-18E/F Super Hornet équipés de bombes à guidage laser. Les pilotes qu’il entraîne sont des diplômés de Top Gun. Parmi eux, Rooster (Miles Teller), le fils du meilleur ami de Maverick, mort au combat. Leur relation conflictuelle constitue le cœur émotionnel du film, et Teller l’interprète avec une obstination qui semble lui appartenir plutôt que reprendre celle d’un autre.

Le film est avant tout fait pour les scènes de vol. Joseph Kosinski a tourné avec des caméras plein format 6K certifiées IMAX, donnant aux séquences aériennes une présence physique et une netteté peu communes. La bande originale de Harold Faltermeyer et Hans Zimmer, accompagnée de « Hold My Hand » de Lady Gaga, mise sur les grands élans crescendo que l’on attend de ce genre de film. Le long métrage a remporté l’Oscar du meilleur son, son unique récompense sur six nominations. La traversée du canyon en est le sommet. Le plan de bombardement, qui doit être exécuté à basse altitude, à grande vitesse et dans un ordre précis, se suit facilement ; c’est pour moitié ce qui le rend si tendu.

Cruise donne à Maverick une lassitude dont le film de 1986 n’avait pas besoin. Il a gardé son charme et son esprit de défi, mais sa bravade semble désormais lui coûter quelque chose. Jennifer Connelly, dans le rôle de Penny Benjamin, apporte davantage de chaleur et de naturel que le scénario ne lui laisse l’occasion d’en exprimer. Jon Hamm et Charles Parnell incarnent les amiraux Simpson et Bates, sans que leurs personnages dépassent vraiment le cadre de l’uniforme. Monica Barbaro (Phoenix), Lewis Pullman (Bob) et Bashir Salahuddin (Hondo) sont de bonne compagnie, mais restent peu développés. Les jeunes pilotes, pour la plupart, se résument à leurs indicatifs d’appel.

Le film a pour faiblesse de laisser deviner toute sa trajectoire dès le premier acte. Un vétéran forme une nouvelle génération tandis qu’une blessure du passé reste à vif, et les scènes entre Maverick et Rooster suivent le chemin attendu. Avec ses deux heures et onze minutes, le milieu du film s’étire aussi en longueur. Les séquences d’entraînement sont réussies, mais il y en a quelques-unes de trop avant que la mission ne commence.

Le film a mis longtemps à parvenir sur les écrans. Paramount a annoncé une suite en 2010, en demandant à Cruise, au producteur Jerry Bruckheimer et au réalisateur Tony Scott de rempiler. Une première version du scénario a été écrite en 2012, puis le projet s’est enlisé après la mort de Scott, cette même année. Il n’a repris forme qu’en 2017, avec l’arrivée de Kosinski. La complexité des scènes d’action, puis la pandémie, ont repoussé la sortie, initialement prévue le 12 juillet 2019. Lorsque des plateformes de streaming ont tenté de racheter le film, Cruise a insisté pour qu’il sorte uniquement en salles. Après avoir vu la séquence du canyon sur grand écran, difficile de lui donner tort.

Le film a été présenté en avant-première à CinemaCon le 28 avril 2022, avant de sortir dans les salles américaines le 27 mai. Il a ensuite engrangé 1,5 milliard de dollars dans le monde, un record dans la carrière de Cruise, et figuré dans les listes des dix meilleurs films de 2022 du National Board of Review et de l’American Film Institute. Le film est dédié à la mémoire de Scott, un hommage qui trouve toute sa place dans une œuvre si profondément attachée au plaisir de voler.