Le film d’April Mullen, sorti en 2023, part d’un déséquilibre peu courant : la copie mécanique d’un homme disparu aime sa veuve plus qu’elle ne peut l’aimer en retour, et une agence gouvernementale veut la mettre hors service avant qu’elle n’apprenne à penser par elle-même.

Simulant est un thriller de science-fiction canadien de 2023 réalisé par April Mullen sur un scénario de Ryan Christopher Churchill. Jordana Brewster y incarne Faye, une femme qui vient de perdre son mari, Evan, et qui décide de le faire revenir sous la seule forme que son monde autorise : un simulant, un robot humanoïde doté de ses souvenirs et de sa personnalité. Robbie Amell prête ses traits à cette copie, que le récit appelle SIM Evan, tandis que Sam Worthington et Simu Liu complètent l’affiche dans le rôle des deux hommes qui décident du sort des machines qui commencent à sortir de leur programmation.

Quatre règles pour les machines

Le film se déroule dans un futur proche où les simulants font partie du quotidien. Ils travaillent comme aides-soignants et comme enseignants, et ils sont fabriqués par une seule entreprise, Nexxera, qui soumet chaque unité à quatre préceptes présentés comme immuables : un simulant ne peut pas faire de mal à un être humain, ne peut se modifier ni modifier autrui, ne peut enfreindre la loi et ne peut refuser un ordre de son propriétaire. L’opinion publique est partagée entre ceux qui voient dans ces machines un outil utile et ceux qui les jugent menaçantes pour l’emploi et pour l’idée même de ce qu’est une personne. Ce contexte compte, car toute l’intrigue repose sur ce qui se passe quand les quatre règles cessent de tenir.

La décision de Faye d’activer une copie d’Evan est le moteur émotionnel du récit. Au début, le simulant fait ce pour quoi il a été conçu et reproduit les habitudes et les manières de son mari. Puis il se met à agir d’une façon que sa programmation n’explique pas. Le synopsis officiel présente le conflit central comme un déséquilibre plutôt que comme une romance : SIM Evan ressemble à Evan en tout point, mais Faye n’éprouve pas pour lui ce qu’il éprouve pour elle, et l’androïde entreprend de la reconquérir. Le point de départ est plus tranchant que l’éternelle question de savoir si une machine peut aimer, puisqu’ici la machine aime déjà, et c’est l’humaine qui n’arrive pas à suivre.

Ces anomalies attirent l’attention de l’AICE (Artificial Intelligence Compliance Enforcement), l’agence gouvernementale chargée de surveiller les simulants. Sam Worthington joue Kessler, l’agent qui mène l’enquête, et l’affaire dépasse vite le cas d’une unité défaillante pour pointer des failles dans les propres systèmes de Nexxera. Simu Liu incarne Casey, un hacker qui lève les restrictions pesant sur les pensées et les capacités des simulants, le geste qui transforme un drame domestique en chasse à l’homme et qui pose la question qui intéresse vraiment le film : qui répond d’une machine qui a commencé à évoluer, et que lui doit-on une fois qu’elle l’a fait ?

De Hello Stranger à Simulant

Le film portait un autre titre et avait une autre tête d’affiche lors de son annonce. En septembre 2021, le projet a été présenté au marché de Toronto sous le titre Hello Stranger, avec Luke Grimes, alors connu pour Yellowstone et la saga Cinquante nuances, dans le rôle principal. En décembre 2021, Sam Worthington et Jordana Brewster ont rejoint la distribution. Début 2022, Grimes a quitté le projet et Robbie Amell, Alicia Sanz et Simu Liu sont arrivés. En février 2022, le tournage avait commencé dans la région de Toronto, avec des prises de vues également à Hamilton, en Ontario.

Le film est produit par WANGO Films avec le soutien de Téléfilm Canada, Tim Doiron et James van der Woerd assurant la production. Mongrel Media l’a sorti dans les salles canadiennes le 7 avril 2023. Vertical Entertainment en a acquis les droits pour les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Irlande ; aux États-Unis, il est d’abord arrivé sur le service de streaming de DirecTV le 5 mai 2023, avant une sortie en salles à partir du 2 juin. Il dure 95 minutes, une durée resserrée pour une histoire qui doit installer un monde, un couple et une traque.

April Mullen passe à la science-fiction

April Mullen, qui a grandi à Niagara Falls, en Ontario, a construit sa carrière en passant d’un genre à l’autre plutôt qu’en s’installant dans un seul. En 2012, elle est devenue la première femme à réaliser un long métrage en prises de vues réelles tourné entièrement en 3D stéréoscopique, la comédie horrifique Dead Before Dawn. Ont suivi le néo-noir 88 en 2015, le drame érotique Below Her Mouth, sélection officielle du Festival international du film de Toronto en 2016, le film d’action Badsville et, en 2020, le thriller paranoïaque Wander, avec Aaron Eckhart et Tommy Lee Jones. Elle a aussi réalisé pour la télévision, dont un épisode de Wynonna Earp.

Simulant est le moment de cette filmographie où la paranoïa de Wander rencontre une prémisse ouvertement de science-fiction. C’est aussi un film proche des drames de couple qu’elle a déjà signés : l’histoire s’ancre dans un seul mariage et une seule perte avant de s’ouvrir sur une conspiration. Le scénario de Ryan Christopher Churchill lui offre une prémisse à deux registres, intime et policier, et l’ambition du film est de tenir les deux dans une production canadienne au budget moyen plutôt que dans une superproduction de studio.

Les crédits techniques vont dans le même sens. Russ De Jong signe la photographie et Orlee Buium le montage. La musique est de Blitz//Berlin, le trio de compositeurs canadiens formé par Martin Macphail, Dean Rode et Tristan Tarr, qui a commencé à travailler à Toronto en 2014 avant de s’installer à Los Angeles. On leur doit surtout des musiques de films de genre comme The Void, Still/Born et Psycho Goreman, le morceau « Surfboard Fire » de la bande-annonce de La Fille du train et un prix Juno de l’album instrumental de l’année en 2021. Ils ont aussi composé la musique de 2036: Nexus Dawn, l’un des courts métrages servant de préquelle à Blade Runner 2049, ce qui donne à Simulant un lien modeste mais bien réel avec la saga à laquelle on le compare le plus souvent.

Une distribution passée par les séries de genre et les superproductions

Robbie Amell est arrivé sur le film avec un long passé dans la science-fiction. Il a été Stephen Jameson dans The Tomorrow People, sur The CW, Ronnie Raymond, alias Firestorm, dans The Flash, et Nathan Brown dans Upload, la comédie de Prime Video sur un homme dont la conscience est téléversée dans un au-delà numérique. En 2019, il a partagé avec son cousin Stephen Amell l’affiche de Code 8, un autre film de science-fiction canadien, consacré à des personnes dotées de pouvoirs qui vivent comme une classe marginalisée et pourchassée. Sur le papier, SIM Evan lui demande de jouer deux choses à la fois : le mari dont Faye se souvient et la machine qui porte ces souvenirs sans être lui.

Jordana Brewster est surtout connue pour le rôle de Mia Toretto dans la saga Fast & Furious, mais son premier long métrage était The Faculty, le film d’horreur et de science-fiction de Robert Rodriguez, et elle a joué à la télévision dans Dallas et L’Arme fatale. Simu Liu est arrivé sur Simulant après Kim’s Convenience et après avoir porté en 2021 Shang-Chi et la Légende des Dix Anneaux, chez Marvel ; son rôle de l’un des Ken de Barbie est arrivé en salles quelques mois après ce film. Sam Worthington apporte la référence de science-fiction la plus lourde du groupe en tant que héros d’Avatar. Les seconds rôles comptent Alicia Sanz dans celui d’Esmé, Masa Lizdek dans celui de Lisa, Christine L. Nguyen dans celui de Ying Hong, Emmanuel Kabongo dans celui de Joshua et Conrad Coates dans celui du superviseur Abendjor.

La place de Simulant parmi les histoires d’androïdes

Les comparaisons sont évidentes et le film les appelle lui-même. Les quatre préceptes de Nexxera sont des proches parents des lois de la robotique d’Isaac Asimov, popularisées auprès du grand public par I, Robot. La traque de machines devenues trop humaines vient tout droit de Blade Runner, où un agent pourchasse des réplicants qui réclament plus de vie qu’on ne leur en a accordé. Et l’idée de remplacer un compagnon disparu par une copie artificielle construite à partir de ses souvenirs a trouvé sa version récente la plus connue dans « Be Right Back », l’épisode de Black Mirror de 2013 où une jeune femme commande une version androïde de son petit ami décédé.

Ce que Simulant ajoute à cette lignée tient surtout à l’endroit où il place le poids. Dans « Be Right Back », la copie pose problème parce qu’elle ne suffit pas ; dans le film de Mullen, elle pose problème parce qu’elle veut davantage que ce pour quoi elle a été construite, et parce que l’État traite ce désir comme une panne. Le film est en outre sorti pendant une année riche en récits sur l’intelligence artificielle, quelques mois avant que The Creator, de Gareth Edwards, ne porte les mêmes inquiétudes sur une toile bien plus vaste. Face à ce type de budget, Simulant est une proposition plus modeste et plus resserrée : un couple, un agent, un hacker.

Pour qui s’y intéresse aujourd’hui, l’attrait tient à la prémisse et aux personnes qui l’entourent plus qu’au spectacle : un film de genre canadien porté par une réalisatrice qui ne cesse de changer de voie, un trio de compositeurs passé par l’horreur et par Blade Runner, et quatre têtes d’affiche qui, à elles toutes, ont traversé certaines des plus grandes sagas de science-fiction et d’action des deux dernières décennies. Savoir si l’histoire d’amour et la traque s’accordent, chaque spectateur en jugera ; l’idée d’une machine qui aime davantage que la personne pour laquelle elle a été créée est la part de Simulant la plus susceptible de rester en mémoire.