Avant que Netflix n’en fasse une franchise, Code 8 était un court métrage de dix minutes et une campagne Indiegogo : un film de super-héros canadien qui troque capes et gratte-ciel contre le travail à la journée, l’argent de la drogue et les drones de police.

Code 8 est un film de super-héros canadien sorti en 2019, réalisé par Jeff Chan et porté par les cousins Robbie Amell et Stephen Amell, et son point de départ renverse le fantasme habituel. Dans son univers, environ 4 % de la population naît avec des capacités, et au lieu d’en faire des milliardaires en armure, ces capacités ont relégué la plupart d’entre eux au bas du marché du travail, sous l’œil d’une police qui s’est armée en conséquence.

Le film n’est pas sorti du catalogue de développement d’un studio. Il est né d’un court métrage du même nom que les Amell ont mis en ligne en 2016 comme carte de visite pour un long métrage, accompagné d’une campagne de financement participatif qui a fini par lever des millions de dollars auprès de dizaines de milliers de contributeurs. Cette origine façonne presque tout le projet : son échelle, son tournage à Toronto et la décision de faire des super-pouvoirs une affaire de classe ouvrière.

Une ville bâtie par les Pouvoirs, puis fermée pour eux

La genèse de cet univers est exposée avec un certain soin. Au début du XXe siècle, le public découvre que certaines personnes possèdent des capacités surhumaines ; on les appelle les Pouvoirs, et le gouvernement réagit par une loi qui oblige chacun d’eux à se faire enregistrer. Pendant un temps, les Pouvoirs occupent une place centrale dans la main-d’œuvre ; on leur attribue la construction de Lincoln City, vendue comme la ville de demain. Puis arrivent l’automatisation et la mécanisation, et ceux-là mêmes qui ont coulé le béton deviennent superflus.

Lorsque l’histoire commence, un syndicat du crime appelé le Trust a inondé les rues de Psyke, une drogue addictive fabriquée à partir du liquide céphalorachidien de Pouvoirs victimes de trafic. La police répond avec des robots largués par drones, les Gardiens, et des logiciels de reconnaissance faciale, tandis que la ville débat d’une interdiction pure et simple des Pouvoirs. Rares sont les films de super-héros qui construisent leur prémisse aussi explicitement à partir du travail, du maintien de l’ordre et d’une économie de la drogue.

Connor Reed, interprété par Robbie Amell, est un Électrique de 26 ans, c’est-à-dire quelqu’un capable de générer et de manipuler l’électricité. Il s’occupe de sa mère, Mary (Kari Matchett), une Cryo que la maladie empêche de contrôler ses propres pouvoirs, et il n’a pas les moyens de payer son traitement. Il survit comme journalier non enregistré aux côtés d’autres Pouvoirs, et c’est là que Garrett (Stephen Amell), un télékinésiste au service du parrain Marcus Sutcliffe (Greg Bryk), le repère et lui propose un travail.

Ce premier coup est le cambriolage d’une usine chimique, et il entraîne Connor dans l’organisation de Marcus, où il rencontre Nia (Kyla Kane), une Guérisseuse dont le don pourrait changer le pronostic de sa mère, et où Garrett commence à l’entraîner pour pousser son pouvoir plus loin. Dans l’autre camp, deux inspecteurs, l’agent Alex Park (Sung Kang) et l’agent Davis (Aaron Abrams), cherchent à savoir où finissent les produits chimiques volés par Marcus. Le plan monte en puissance jusqu’à l’attaque d’un convoi de police transportant du Psyke saisi, et le film s’articule autour de ce que ce coup coûte à chacun de ceux qui y prennent part.

D’un court métrage de dix minutes à un long métrage de 100 minutes

Le court métrage de 2016 durait environ dix minutes et avait été coécrit par Jeff Chan et Chris Paré. Il réunissait Robbie Amell dans le rôle de Connor, Sung Kang dans celui de l’agent Park et Aaron Abrams dans celui de Freddie, l’ami de Connor, et posait la même prémisse : une Lincoln City d’un futur proche où les personnes dotées de capacités sont traitées en parias et surveillées par des drones autonomes. Stephen Amell, retenu par des conflits d’agenda, n’a pas pu apparaître à l’écran et a prêté sa voix à un drone de police. En mettant le court métrage en ligne, Chan l’a présenté comme une approche plus ancrée et plus humaine du genre des super-pouvoirs, sans costumes ni gratte-ciel détruits.

La campagne Indiegogo lancée avec le court métrage demandait 200 000 dollars et a dépassé cet objectif en moins de 48 heures. Fin avril 2016, elle atteignait 2,4 millions de dollars, et à sa clôture définitive, le 31 décembre 2019, elle s’élevait à 3,4 millions. Les Amell expliquaient alors que passer par le financement participatif leur permettait de conserver le contrôle artistique. Le film terminé rend directement hommage à ses soutiens : un passage de quatre minutes de son générique de fin énumère une partie des 30 810 personnes qui y ont contribué.

L’argent de l’industrie a suivi. XYZ Films a acquis les droits de vente internationaux à la Berlinale en février 2017, Laysla De Oliveira a été la première actrice supplémentaire annoncée en juin de la même année, et le tournage principal a commencé le 1er juin 2017 à Toronto. Pour le long métrage, Chan réalise à partir de sa propre histoire, le scénario étant crédité à Chris Paré. Derrière la caméra, il a conservé l’équipe centrale du court métrage : le directeur de la photographie Alex Disenhof, le monteur Paul Skinner et le compositeur Ryan Taubert, dont la musique est sortie en album chez Sony Masterworks.

Les cousins Amell de l’autre côté de la cape

Une partie de l’attrait de Code 8 tient à sa distribution. Stephen Amell a passé huit saisons dans la peau d’Oliver Queen dans Arrow sur The CW, et Robbie Amell avait incarné Firestorm dans The Flash et tenu le premier rôle de The Tomorrow People avant de rejoindre la comédie Upload d’Amazon. C’est le premier long métrage dont les deux cousins partagent la tête d’affiche, et tous deux en sont aussi producteurs. Le projet confie à deux acteurs surtout connus pour des héros costumés de télévision les rôles d’un journalier et d’un homme de main du crime, sans combinaisons ni identités secrètes.

La distribution secondaire mêle visages familiers du cinéma de genre et acteurs de la télévision canadienne. Sung Kang, connu pour le rôle de Han dans les films Fast & Furious, reprend celui de l’agent Park après le court métrage, tandis qu’Aaron Abrams, qui jouait Freddie dans le court, change de camp pour incarner Davis, le coéquipier de Park. Greg Bryk interprète Marcus Sutcliffe, un homme capable de lire dans les pensées qui est l’agent local du Trust, Peter Outerbridge joue son supérieur Wesley Cumbo, et Laysla De Oliveira et Vlad Alexis incarnent Maddy et Freddie, membres de l’équipe de Garrett.

Ce que le film cherche à atteindre

Sur le papier, l’ambition est claire. Code 8 traite les capacités moins comme un don que comme un marqueur de classe : ce qui décide du travail auquel on peut prétendre, de la possibilité de payer le traitement d’un parent malade et de la manière dont la police vous regarde. La drogue au cœur de l’intrigue est prélevée sur les corps de Pouvoirs victimes de trafic. Les outils policiers qu’il imagine, drones, robots et reconnaissance faciale, extrapolent des technologies qui existaient déjà au moment du tournage, ce qui donne à son sous-texte politique l’allure d’un futur proche plutôt que d’un univers fantastique.

La prémisse s’inscrit dans une filiation reconnaissable. Les lois d’enregistrement visant les surdoués sont un classique des histoires de X-Men depuis des décennies, et la science-fiction réaliste, au ras du bitume, sur des populations ségréguées a des précédents comme District 9. Ce qui distingue Code 8, c’est son échelle modeste : une production indépendante canadienne, financée en partie par son futur public, qui raconte une histoire criminelle plutôt qu’une fin du monde.

Sur le plan structurel, c’est un film de casse. Le moteur est connu : un homme qui a besoin d’argent pour un parent malade, une équipe qui le recrute, une série de coups de plus en plus risqués et un patron sous la pression de quelqu’un placé plus haut. Savoir si l’univers social de Lincoln City reste au premier plan une fois que l’intrigue du braquage prend le dessus, c’est la question que chaque spectateur pèsera, et c’est l’équilibre autour duquel tout le projet a été conçu.

Sortie, Netflix et un deuxième chapitre

Code 8 a été présenté en première au festival de Sitges en octobre 2019 et est sorti en salles au Canada et aux États-Unis en décembre 2019, distribué au Canada par Elevation Pictures. Sa présence en salles est restée modeste. Son vrai public est arrivé le 11 avril 2020, lorsque Netflix a commencé à le diffuser, et ce mois-là il a figuré dans le Top 10 de la plateforme aux États-Unis.

L’univers a continué de s’étendre. En décembre 2019, une série dérivée au format court a été annoncée chez Quibi, avec les Amell en vedette, Chris Paré au scénario et Jeff Chan à la réalisation, mais elle est restée en suspens lorsque Quibi a fermé en 2020. À la place, une suite en long métrage a été annoncée en juin 2021 avec le retour des deux cousins, et Netflix en a acquis les droits mondiaux. Code 8: Part II est sorti sur Netflix le 28 février 2024, avec Robbie Amell, Stephen Amell, Aaron Abrams et Alex Mallari Jr. qui reprennent leurs rôles.

Pour conclure

Code 8 dure 100 minutes et demande à être jugé pour ce qu’il est : un film de genre à budget moyen dont les choix les plus intéressants sont économiques plutôt que spectaculaires. Ses pouvoirs s’accompagnent d’un loyer, de factures médicales et d’un numéro d’enregistrement, ses méchants sont un syndicat de la drogue et un vote du conseil municipal, et l’histoire de sa production constitue une petite étude de cas sur la façon dont un court métrage financé par les fans peut devenir une propriété Netflix en deux films. Pour quiconque arrive par Code 8: Part II, c’est ici que les règles de Lincoln City ont été posées pour la première fois.