La Finlande stoppe les chantiers de Google après 330 hectares de forêt rasés

En Finlande, l’autorité de contrôle de l’environnement a ordonné à Google de suspendre les travaux sur deux sites prévus pour son déploiement de l’intelligence artificielle en Europe. Des centaines d’hectares de forêt boréale ont déjà disparu, et le régulateur estime que l’évaluation des incidences environnementales exigée par la loi finlandaise avant ce type de chantier n’a pas été achevée.

L’ordre de l’Agence finlandaise de supervision, connue sous le sigle LVV, vise Tuike Finland, la filiale de Google chargée des projets à Muhos et Kajaani. Il concerne toutes les opérations qui modifient le terrain : abattage d’arbres, décapage de la couche arable, construction de routes et d’aires de stockage, ou encore modification des fossés. Google n’a pas contesté la décision. « Nous comprenons les préoccupations et, dans ce cas, nous n’avons pas été à la hauteur de nos propres exigences élevées », a déclaré son porte-parole, Sondre Ronander.

L’ampleur des travaux explique la réaction de l’agence. À Muhos, environ 330 hectares ont été défrichés, selon les chiffres communiqués par Tuike elle-même, sur un site d’environ 571 hectares destiné à accueillir neuf bâtiments de centres de données. À Kajaani, un peu moins de 200 hectares ont été abattus, et l’on ignore encore si ce défrichement avait été autorisé. Hanna Halmeenpaa, présidente de l’Association finlandaise pour la conservation de la nature, a déclaré à l’AFP que des « espaces naturels qui devraient être préservés » figuraient parmi les terrains déboisés.

Pour quiconque saisit une question dans un chatbot, c’est là que l’échange prend une forme bien concrète. Les modèles d’IA répondent depuis des bâtiments de ce type, et les entreprises rivalisent pour les installer là où l’électricité est décarbonée, où le climat maintient les serveurs au frais et où le réseau électrique est fiable. C’est pourquoi les pays nordiques attirent des centres de données depuis des années. Le projet finlandais de Google, que l’entreprise présente comme son plus important investissement jamais réalisé en Europe, représente au total 13 milliards d’euros sur deux ans, à Muhos, Kajaani, Vaala et Hamina. Il comprend un accord de 22 ans portant sur l’achat d’une quantité pouvant atteindre la moitié de la production de la centrale nucléaire de Loviisa.

La portée de l’ordre est plus limitée qu’il n’y paraît. Il n’annule pas l’investissement, ne concerne ni Vaala ni Hamina et ne fera repousser aucun arbre. La LVV ne s’est encore rendue sur aucun des deux sites et a fondé sa décision sur sa propre enquête ainsi que sur des images de drone accessibles au public. Sari Myllyoja, qui dirige l’unité collectivités et infrastructures de l’agence, a qualifié cette démarche d’inhabituelle. Google affirme avoir agi de bonne foi, réalisé des études environnementales et pris des mesures de protection. L’entreprise poursuit également ses projets d’aménagement paysager, qui prévoient la plantation d’arbres sur 130 hectares à Muhos. C’est bien moins de la moitié de la surface qui y a été déboisée.

Une autre procédure se déroule en parallèle, en dehors du régulateur. La police a ouvert une enquête préliminaire sur les travaux à Muhos après qu’un particulier a déposé une demande, a rapporté le radiodiffuseur finlandais Yle, en citant le journal Iltalehti. Les enquêteurs cherchent encore à déterminer s’il existe suffisamment d’éléments pour ouvrir une enquête pénale préliminaire complète.

Le calendrier est désormais serré. Tuike Finland a jusqu’au 14 octobre pour expliquer à la LVV comment elle compte procéder, et l’agence veut que toutes les opérations modifiant le terrain sur les deux sites soient suspendues au plus tard le 23 octobre. Des mesures coercitives sont possibles si l’entreprise ne s’y conforme pas. L’évaluation des incidences environnementales elle-même devrait s’achever plus tard dans l’année, et Google déclare qu’elle va « étudier les conclusions de la LVV et suivre ses recommandations ».

Tant que cette évaluation n’aura pas été validée, les engins resteront à l’arrêt à Muhos et Kajaani. Et la facture de la prochaine génération de chatbots comportera une ligne rarement mentionnée lors du lancement d’un produit : qui décide de la forêt sur laquelle il peut être construit.

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