Le pays de Galles sans Rodon : Bellamy appelle Cian Ashford pour la première fois

Chaque liste de sélection nationale ressemble à de la paperasse jusqu’à ce que l’on remarque qui manque et qui entre pour prendre sa place. La dernière liste du Pays de Galles de Craig Bellamy est de celles-là. Le défenseur qui a ancré la ligne arrière pendant une Coupe du monde est absent, et le nom qui arrive dans la même foulée appartient à un attaquant de la Rhondda qui a attendu presque toute sa vie que le téléphone sonne.

Joe Rodon est l’absence qui compte. Il est ce que cette équipe du Pays de Galles a de plus proche d’une certitude en défense — la moitié la plus grande du duo de Leeds United que son entraîneur de club a baptisé le Mur gallois, l’homme qui a joué chaque minute d’une campagne de Coupe du monde sans ciller. Aujourd’hui, une blessure aux ischio-jambiers a lâché au pire moment possible, et les ischio-jambiers ne se soucient pas du calendrier. Ceux de Rodon ont lâché exactement quand le Pays de Galles peut le moins se permettre de le perdre.

Parce que c’est le moment où le Pays de Galles passe à la vitesse supérieure. L’équipe de Bellamy évolue dans un groupe de Ligue A avec le Portugal, le Danemark et la Norvège — un champion d’Europe dans le lot et aucun atterrissage en douceur — et ils ouvrent avec deux déplacements, Lisbonne d’abord, puis Copenhague. La récompense pour une place dans les deux premiers est un quart de finale au printemps ; le prix d’une dernière place est la trappe vers une division inférieure. Il n’existe aucune version de ce groupe qui pardonne une défense centrale fragile.

Dans cette brèche entre Cian Ashford, mais pas comme une solution de remplacement directe — on ne répond pas à la perte d’un défenseur central de 1,88 m avec un attaquant de 21 ans, et Bellamy ne prétend pas le contraire. La sélection d’Ashford est une déclaration d’une autre nature. Il a rejoint Cardiff City à six ans, a gravi tous les échelons des équipes de jeunes du Pays de Galles depuis les moins de 15 ans, et a commencé cette saison comme s’il était déterminé à rendre le passage chez les seniors inévitable, jouant chaque match de championnat et marquant deux fois. Bellamy a récompensé une forme acquise dans le jeu domestique plutôt qu’une réputation engrangée ailleurs, et ce choix en dit long sur la manière dont il entend construire.

La tentation est de classer les deux faits séparément — vétéran blessé, jeune promu — mais ils appartiennent à la même histoire. Le Pays de Galles est une petite nation qui a appris à frapper au-dessus de son poids en s’appuyant sur un noyau soudé et en refusant de broncher. Rodon est un pilier de ce noyau. Son absence oblige Bellamy à découvrir, dans de vrais matchs contre une opposition sérieuse, jusqu’où va la confiance. Ben Cabango est rappelé, Harry Wilson et Jordan James reviennent des blessures qui leur ont coûté l’été, et le remaniement défensif se fera sur le terrain d’entraînement dans les jours précédant Lisbonne.

Ce qu’Ashford apporte est plus difficile à mesurer qu’un clean sheet et vaut plus qu’il n’y paraît. Une première sélection change un jeune joueur — sa façon de s’entraîner, le niveau qu’il s’impose, la conviction que le plafond est plus haut qu’une saison de Championship. Qu’il joue ou qu’il regarde, il quitte le rassemblement en étant un footballeur différent, porteur d’une certitude qu’il n’avait pas en arrivant. Le Pays de Galles a pris l’habitude discrète de ces initiations, et les meilleures d’entre elles ont tendance à devenir la prochaine chose dont le sélectionneur ne peut plus se passer.

La question la plus difficile est de savoir si Bellamy a assez en défense pour survivre à l’attente. La récupération de Rodon se compte en semaines, pas en jours, et la physionomie du groupe pourrait être fixée avant qu’il ne touche un ballon. Le Pays de Galles se déplace au Portugal à Lisbonne le 24 septembre et au Danemark à Copenhague trois jours plus tard, avant que la Norvège et le Danemark ne viennent à Cardiff. Le temps que leur pilier soit de nouveau apte, la marge d’erreur pourrait déjà être épuisée.

Bellamy a bâti son Pays de Galles sur l’idée que personne n’est irremplaçable. Les ischio-jambiers de Rodon sont le premier vrai test de savoir s’il y croit.

Étiquettes: UEFA Nations League, Cian Ashford, Craig Bellamy, Joe Rodon, Wales