Mourinho avait signé pour succéder à Ferguson à Man Utd, puis a choisi d’être aimé

L’homme le plus maître de lui du football a perdu le contrôle au téléphone. Alex Ferguson se souvient encore du son — José Mourinho, le Special One autoproclamé, en larmes au bout du fil, incapable d’accepter le poste qu’il venait d’accepter. « Je ne peux pas le faire », se rappelle Ferguson qu’il lui a dit. « J’ai donné ma parole à Chelsea, et je ne vais pas la trahir. »

Pendant longtemps, cette soirée a vécu comme une rumeur, le grand presque-raté de la plus grande succession du football anglais. Aujourd’hui, dans un documentaire Netflix qui porte son nom, Mourinho l’a lui-même confirmé, et la confirmation n’est pas la partie intéressante. La partie intéressante, c’est le pourquoi. L’entraîneur qui a bâti un empire sur la dureté, sur des analyses froides et des décisions plus froides encore, a pris la décision la plus importante de sa carrière sur un sentiment.

Le récit est simple et, de la part des deux hommes, inhabituellement tendre. Quand il a quitté le Real Madrid, dit Mourinho, il a signé pour succéder à Ferguson à Manchester United. « Quand j’ai quitté le Real Madrid, j’ai signé avec Manchester United pour aller à Manchester United après Sir Alex », dit-il. Ferguson l’a fait asseoir, lui a expliqué le club, et a quitté la pièce en croyant que l’affaire était conclue. « Pour moi, il acceptait », dit Ferguson. « Et puis en quelques heures, ça a changé. »

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Comprenez ce qui était sur la table. Ferguson avait dirigé Manchester United pendant vingt-six ans, plus longtemps que certains membres de cet effectif n’étaient en vie, et la question de qui lui succéderait était la nomination la plus lourde de sens du football anglais. Être choisi pour cela, c’était être oint. Mourinho a été choisi. Et Mourinho a dit non.

Ce qui a changé, ce n’était pas l’offre mais l’homme qui la pesait. Mourinho était, de son propre aveu, flatté ; l’attrait de United est son propre argument. Mais il sortait de Madrid, d’une période qui l’avait vidé, et il voulait quelque chose que le plus grand poste du football ne pouvait pas promettre. « Après le Real Madrid, j’avais besoin de sentir que je suis aimé », dit-il. Il avait déjà donné sa parole à Chelsea, le club qui l’avait aimé le premier, et il ne la reprendrait pas.

Lu à froid, cela ressemble à du sentiment déguisé en principe. Lu de plus près, c’est le signe que cette rédaction a toujours soupçonné. Enlevez les jeux d’esprit et le théâtre de touche, et Mourinho est un homme qui a besoin d’être désiré — et qui, se voyant offrir le trône que Ferguson avait bâti, a choisi l’étreinte plutôt que la couronne. « Pour moi, perdre la chance d’être l’entraîneur qui succède à Sir Alex Ferguson était dramatique », dit-il. « Mais je ne le regrette pas, parce que c’était une décision que j’ai prise avec mon cœur. »

Le cœur n’est pas un stratège. United s’est tourné vers David Moyes, puis vers Louis van Gaal, et au moment où Mourinho a finalement foulé la pelouse d’Old Trafford en 2016, le club que Ferguson avait légué n’existait plus. Il a hérité d’une reconstruction, pas d’une dynastie, et cela s’est terminé comme ses histoires ont tendance à se terminer. Le poste qui était fait pour lui, offert à lui, qui l’attendait — il l’avait laissé filer en une seule soirée, en larmes.

Ferguson a compris, dit-il, et il était déçu quand même. Deux mots qui contiennent une décennie de « et si ». La confession la plus rare du Special One n’est pas que le plus grand club d’Angleterre le voulait. C’est que d’être voulu, par quelqu’un d’autre, comptait davantage.

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