Liverpool arrache le nul à Newcastle et Iraola protège Isak lors d’un retour houleux à Tyneside

Le premier acte compétitif d’Andoni Iraola en tant que manager de Liverpool n’a été ni un remplacement ni un point sauvé. Ce fut un bouclier. En sortant de St James’ Park avec un nul que son équipe avait dû arracher, le nouveau venu a passé sa première conférence de presse à se tenir droit devant Alexander Isak, absorbant le bruit qu’un Tyneside hostile avait adressé tout l’après-midi à l’attaquant qui l’avait quitté.

L’histoire évidente est celle du soulagement — un égaliseur tardif, un point pris à l’extérieur, un début réussi. Cette lecture est vraie et mince. Elle saute la raison pour laquelle le Liverpool d’Iraola courait après le score, et elle traite les huées contre Isak comme un spectacle plutôt que comme un problème qu’un manager a choisi de résoudre, sur le terrain et au micro. Iraola a répondu aux deux, et la seconde réponse était la plus révélatrice.

Le schéma qui a décidé de l’après-midi était la transition. Iraola l’a dit clairement après — son équipe, a-t-il admis, « essayait d’en faire trop dans la première phase » — et Newcastle a puni exactement cela. Les deux buts encaissés par Liverpool sont arrivés de la même manière : un milieu de terrain engagé trop haut, de l’espace laissé derrière, et une équipe locale qui déboulait dans cet espace à pleine vitesse. L’ouverture précoce d’Anthony Elanga est venue d’un contre direct ; le second, de Joe Willock, a suivi une construction rapide dans le même couloir. Une défense reconstruite durant l’été a été plusieurs fois obligée de défendre de l’herbe libre en courant, et deux fois elle n’a pas pu.

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Ce qui a changé le match n’était pas le plan mais la correction. Iraola s’est appuyé sur son banc, et le banc a modifié la rencontre. « Ces joueurs du banc qui peuvent changer les matchs vont être importants pour nous », a-t-il dit, venant de voir cela se produire. Victor Munoz, une recrue estivale, a changé la texture de la dernière partie du match et a provoqué la faute qui a amené l’égalisation ; Dominik Szoboszlai a fait le reste sur penalty, un penalty que son manager a qualifié de presque impossible à arrêter. Le point, en d’autres termes, est venu du fait qu’Iraola a lu son propre match et a actionné un levier différent.

Puis il y a eu Isak, et là Iraola faisait quelque chose de plus proche de la protection que de l’analyse. Le premier retour de l’attaquant depuis son transfert a déclenché des huées assourdissantes et un chant ordurier le traitant d’avare, renouvelé chaque fois qu’il touchait le ballon. Il a raté ses occasions. Iraola a refusé le verdict facile. Isak « s’attendait un peu à cette ambiance », a-t-il dit ; ce n’était « pas une grande surprise pour lui ». Il avait « donné de bonnes positions de balle », trouvé quelques demi-occasions dans la surface même si pas les plus nettes, et « continué à pousser, à se battre » — « un bon pas pour Alex pour un premier match ». C’était le langage d’un manager décidant, à voix haute, que son attaquant le plus cher ne serait pas laissé seul pour porter l’après-midi.

Le cadre autour est brutal. Isak est arrivé de Newcastle l’année dernière pour 125 millions de livres et a passé une première saison difficile à Anfield, luttant contre les blessures et la forme, ce qui explique pourquoi une prestation discrète sur ce terrain entre tous avait du poids. Le match s’est terminé 2-2 : Elanga dans les premières minutes, Gakpo égalisant au début de la seconde période, Willock redonnant l’avantage, et le penalty de Szoboszlai dans le temps additionnel. Un point, lors du week-end d’ouverture, sur le match le plus difficile que le calendrier avait à offrir.

Le score dit que Liverpool n’a pas perdu. La performance dit que le vrai travail d’Iraola est l’espace devant sa défense, pas l’attaquant devant les caméras — et que tant que ces transitions ne seront pas colmatées, le prochain terrain hostile n’aura pas besoin d’un penalty dans le temps additionnel pour les punir.

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