La joueuse de tennis Alex Eala dompte Sakkari et la pluie pour filer en finale à Hong Kong

La plupart des joueuses voient une interruption pour cause de pluie comme une coupure. Alex Eala, elle, a commencé à la considérer comme une occasion de repartir à zéro. Samedi, la joueuse philippine a atteint la finale du Hong Kong Open en battant Maria Sakkari dans une demi-finale ponctuée d’arrêts et de reprises. Le passage décisif n’est arrivé qu’après qu’elle a laissé filer une position favorable.

Les articles ont surtout retenu la finale et sa progression au classement, et ces deux éléments sont bien réels. Mais le plus révélateur, c’est la manière dont elle y est parvenue. Pour la deuxième fois cette saison, les conditions météo ont interrompu l’un de ses plus grands matches et, pour la deuxième fois, elle est revenue sur le court avec davantage de sang-froid que son adversaire.

Comment Alex Eala a perdu son avance avant de la reprendre

Le score : 7-5, 3-6, 6-4 face à la tête de série n° 4. Selon Tennis Majors, Eala a remporté un premier set marqué par de nombreux breaks en prenant le service à 5-5, avant de conclure sur sa première balle de set. Puis la météo a pris le dessus. Une pluie fine tombait au début du deuxième set et Sakkari, ancienne n° 3 mondiale, a rapidement mené 3-0 avant que les interruptions ne commencent. Alors qu’Eala venait enfin de se procurer deux balles de break à 3-5, une nouvelle averse a interrompu le jeu. À la reprise, Sakkari est revenue sur le court pour conclure le set, a rapporté ESPN.

Le troisième set n’a pas été de tout repos. Eala a mené 3-0, puis 4-1. Elle a eu trois occasions de faire le break dans le sixième jeu et de prendre ainsi une double avance, mais les a toutes manquées. Sakkari a conservé son service, pris celui de son adversaire, puis tenu le sien pour revenir à 4-4. Rappler, qui s’adresse au public qui la connaît le mieux, a décrit le début de cette troisième manche comme une tentative d’Eala d’exorciser « les fantômes des craquages passés ». Pendant quelques jeux, les fantômes ont eu le dessus.

Elle a répondu en remportant son service dans le neuvième jeu, en ne concédant qu’un seul point, puis a pris celui de Sakkari à 5-4. Elle a conclu sur sa deuxième balle de match, après que la Grecque a sauvé la première. « Elle a vraiment haussé son niveau et apporté ce qu’il fallait pour revenir », a dit Eala à propos de Sakkari, « alors j’ai essayé, à chaque point, de rester dans le match et de hausser moi aussi mon niveau. » À Rappler, elle l’a formulé plus simplement encore : « La capacité et le choix conscient de rester dans le match et de garder une attitude positive ont été un élément très important de ma rencontre aujourd’hui et de mon état d’esprit. »

Comment elle a réagi aux interruptions

Interrogée sur ce qui lui passait par la tête pendant les interruptions dues à la pluie, Eala a donné une réponse qui explique le résultat. « Je crois que j’étais juste dans le vide », a-t-elle dit. « Il fallait beaucoup de patience. » Puis, selon les mots rapportés à la fois par le South China Morning Post et Philstar : « Je suis vraiment heureuse d’avoir pu ressortir de là meilleure joueuse. »

Le mot important, c’est « vide ». Une interruption qui survient alors qu’on est en train de perdre son avance peut pousser à rester dans les vestiaires et à repasser en boucle chaque balle de break manquée. Elle décrit l’inverse : faire le vide et repartir sur la balle suivante.

Les chiffres confortent son analyse. Sakkari disposait de l’arme la plus puissante, avec 12 aces contre deux pour Eala, et a sauvé 17 des 22 balles de break auxquelles elle a fait face. Mais elle a aussi commis six doubles fautes, contre une seule pour Eala, tandis que cette dernière a passé 79 % de ses premières balles et réalisé cinq breaks, selon Tennis Majors. ESPN a comptabilisé 60 points gagnés en retour par Eala, contre 38 pour Sakkari. Le service le plus puissant a produit davantage d’aces. C’est le service le plus fiable qui a permis de faire les breaks décisifs.

Washington avait servi de répétition

Hong Kong a un précédent remontant à cet été. En finale du DC Open, en août, des orages ont retardé le début du match de plusieurs heures, Jessica Pegula a remporté le premier set 6-4, puis la pluie et les éclairs ont fini par interrompre la rencontre pour la nuit, alors que le score était de 6-4, 1-2. À la reprise de la finale, le lendemain, Eala a pris le service de son adversaire dans le dixième jeu du deuxième set, puis remporté huit des dix derniers jeux pour s’imposer 4-6, 6-4, 6-0 sur sa deuxième balle de titre, a rapporté Tennis365. C’était son premier titre en WTA 500.

Deux des plus grands matches de son année ont été interrompus par la météo. Les deux fois, Eala est revenue sur le court avec les idées plus claires que son adversaire.

Le reste de la semaine l’a menée jusque-là. Elle a battu Alycia Parks et Tereza Valentova, avant de devoir lutter deux heures et demie pour venir à bout d’Antonia Ruzic en quart de finale, une rencontre qu’elle a qualifiée de « montagnes russes, sans aucun doute, et de bataille incroyable ». Ce parcours a fait d’elle la première joueuse philippine à atteindre les demi-finales du tournoi de Hong Kong et devait faire grimper la jeune femme de 21 ans à la 16e place mondiale, le meilleur classement de sa carrière, a relevé Tennis Majors. La WTA présente le match de dimanche comme la troisième finale de sa carrière.

Claire Liu et le seul match perdu par Eala

La finale lui réserve un autre type de défi. Claire Liu, Américaine de 26 ans classée 102e mondiale, a battu la qualifiée Alexandra Shubladze 7-5, 6-4 pour atteindre sa première finale sur dur et sa première finale de WTA 250 depuis plus de quatre ans, selon le South China Morning Post. Elle détient aussi le seul résultat de leurs confrontations directes : alors qu’elle occupait la 305e place mondiale, elle a battu Eala, alors dans le top 50, au premier tour à Guangzhou en 2025. « Je serai sans aucun doute l’outsider », a pourtant déclaré Liu.

La finale aura lieu dimanche à Victoria Park. Ce sera le dernier tournoi officiel de la saison pour Eala, avant une célébration de son retour au pays à la Philippine Arena, le 8 décembre, a rapporté Rappler.

Liu a l’avantage dans leurs confrontations directes. Eala, elle, a quelque chose que ce bilan ne peut pas montrer : deux grands matches cette année interrompus par la pluie, au cours desquels elle a fait le vide et est revenue sur le court meilleure qu’avant l’interruption.

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