La joueuse de tennis Alex Eala ne portera pas le drapeau philippin aux Jeux asiatiques — elle paie un prix bien plus lourd pour y jouer

L’histoire facile à raconter sur Alex Eala et les Jeux asiatiques, c’est un camouflet : la plus brillante joueuse de tennis du pays, écartée de l’honneur de porter le drapeau philippin lors de la cérémonie d’ouverture, contrainte de regarder un boxeur et une haltérophile mener la délégation à sa place. Cela ressemble à une offense. Il n’en est rien — et voir les choses ainsi passe à côté de la seule décision de toute cette saga qui coûte réellement quelque chose à Eala.

Porter un drapeau, c’est une promenade et un signe de la main. Ce qu’Eala a choisi à la place, c’est la part avec un prix à payer. Pour porter les couleurs philippines sur un court au Japon, elle tourne le dos à une étape obligatoire de son propre circuit au moment précis où son classement n’a jamais été aussi élevé — troquant un terrain professionnel garanti contre un maillot national. C’est ça, le vrai drapeau qu’elle porte, et il est plus lourd que celui qu’elle a décliné.

Commençons par pourquoi elle est absente de la cérémonie. Eala était en lice pour être porte-drapeau ; le projet a échoué à cause du repos, pas de l’orgueil. Son équipe a informé le comité olympique philippin qu’elle devait se préserver pour une série difficile de tournois, et le comité a accepté. Le président du POC, Abraham Tolentino, a présenté les choses sans drame — elle serait à Nagoya, a-t-il dit, « pour le drapeau et le pays », mais pas en tête du défilé. L’honneur est revenu à la boxeuse Aira Villegas et à l’haltérophile Albert Ian Delos Santos. Une question de gestion du repos, pas un rejet.

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Le choix décisif se situe un cran en dessous, et c’est celui qu’il ne faut pas survoler. Les Jeux asiatiques coïncident au calendrier avec un WTA 1000 obligatoire à Pékin, le niveau d’épreuve qu’une joueuse du classement d’Eala est tout simplement tenue d’intégrer. Si elle l’ignore, le règlement du circuit mord : elle ne marque aucun point dans un tournoi où elle est censée jouer, et elle écope en plus d’une amende. Le montant rapporté varie — le chiffre le plus souvent cité tourne autour de dix mille dollars, tandis que l’échelle de pénalités de la WTA pour une joueuse de sa tranche de classement est plusieurs fois supérieure, atteignant des dizaines de milliers. Dans tous les cas, c’est de l’argent et des points de classement sacrifiés volontairement.

Sa fédération n’a pas caché son jeu derrière l’ambiguïté. L’Association de tennis philippine a demandé une exemption à la WTA, sans décision pour l’instant, et ses dirigeants ont affiché leur intention quelle que soit la réponse. « Alex jouera certainement aux Jeux asiatiques, quelle que soit la décision de la WTA », a déclaré la directrice exécutive Tonette Mendoza — une phrase qui reformule tout l’épisode en douceur. Il n’a jamais été question d’une cérémonie. Il s’agissait de savoir si une professionnelle en pleine ascension allait encaisser un coup certain et auto-infligé pour représenter son pays.

Ce qui rend ce choix lisible, c’est la joueuse qui a fait le choix inverse. L’Indonésienne Janice Tjen, dont l’exemption a été refusée, s’est retirée des Jeux asiatiques et a conservé ses engagements sur le circuit. « Ce n’était pas une décision facile », a-t-elle dit, et personne ne devrait prétendre le contraire. Deux joueuses asiatiques, même carrefour, choix opposés. Tjen a protégé son classement. Eala l’a sacrifié. Aucune des deux n’a tort — mais le contraste prouve que la décision était réelle, et non une formalité déguisée en sacrifice.

Cela correspond à la joueuse qu’Eala est devenue cette saison, qui n’a été qu’un long plaidoyer pour adopter la ligne dure et avoir raison : un premier titre en WTA 500 à Washington, une progression face à des adversaires mieux classées sur le papier, le même refus de céder qui la dirige désormais vers Nagoya contre l’arithmétique de son propre circuit. Elle arrive en tête de série en simple et en double, visant quelque chose qu’aucune Philippine n’a réussi dans toute l’histoire du tennis à ces Jeux — un titre continental en simple.

Alors laissez le défilé passer avec quelqu’un d’autre en tête. Le drapeau qui dit qui est Alex Eala ne sera pas celui qu’elle agitera lors d’une cérémonie d’ouverture — ce sont les points de classement qu’elle est prête à mettre en jeu juste pour être sur le court.

Étiquettes: Philippines, WTA, Alex Eala, Asian Games, Janice Tjen

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