Claire Liu, la joueuse de tennis qui a transformé ses doutes en premier titre WTA

Claire Liu

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 mai 2000 Thousand Oaks, California, United States
Profession	Joueuse de tennis professionnelle
Récompenses	Wimbledon simplean filles · Wimbledon doublettes filles · Hong Kong Open

Pendant la majeure partie de sa carrière professionnelle, Claire Liu a mené deux vies de front. L’une se déroule sur les courts, souvent lors de tournois de qualification suivis par une poignée de spectateurs. L’autre prend forme dans des chambres d’hôtel, sur Substack, où elle tient un blog baptisé Finding Claire-ity et écrit avec une franchise peu commune sur ses larmes avant les matches et sur l’espoir qu’une victoire finira peut-être par lui donner le sentiment d’être acceptée. Ce mois-ci, à Hong Kong, les deux récits se sont rejoints : l’ancienne championne juniors de Wimbledon, qui avait passé des années à douter de pouvoir un jour égaler celle qu’elle était à l’adolescence, a soulevé son premier trophée sur le circuit WTA.

Ses doutes n’avaient rien d’une posture. Liu a grandi à Thousand Oaks, dans le sud de la Californie, au sein d’une famille d’immigrés chinois, et battait des femmes adultes avant même d’avoir l’âge de conduire : à quatorze ans, elle a remporté son premier titre professionnel sur terre battue, devenant la plus jeune joueuse à réaliser cet exploit depuis Anna Kournikova. Un début aussi précoce fixe une référence, à laquelle tout ce qui suit se trouve comparé.

Son apogée chez les juniors est arrivée en 2017, l’année de ses dix-sept ans, le 25 mai. Un an après avoir remporté le titre du double juniors de Wimbledon avec Usue Arconada, elle s’est inclinée en finale des juniors de Roland-Garros face à Whitney Osuigwe, avant de revenir au All England Club et de battre Ann Li sur le court n° 1, dans une finale opposant deux Américaines d’origine asiatique, pour décrocher le titre en simple juniors. Elle est devenue la première Américaine à s’imposer depuis Chanda Rubin, en 1992, et a atteint la première place du classement juniors.

La progression chez les professionnelles a été plus lente. Liu a remporté son premier match dans un tournoi du Grand Chelem à Wimbledon en 2018, avant de pousser la future championne, Angelique Kerber, à disputer trois sets. Elle a intégré le top 100 en août 2021, après avoir enchaîné deux titres ITF à Charlottesville et Charleston. En 2022, elle a remporté un tournoi WTA 125 à Paris face à Beatriz Haddad Maia, atteint sa première finale sur le circuit à Rabat, où Martina Trevisan l’a battue 6-2, 6-1, et éliminé la tête de série n° 1, Ons Jabeur, à Monastir, signant ainsi sa première victoire contre une joueuse du top 10. En janvier 2023, elle a atteint le meilleur classement de sa carrière, la 52e place, puis, au printemps, s’est hissée au troisième tour du Miami Open et a affronté Iga Świątek au deuxième tour de Roland-Garros.

Une biographie plus lisse présenterait cette période comme celle de la révélation. Liu a consacré beaucoup d’énergie à déconstruire cette version. « Quand je suis entrée dans le top 100, je me suis dit : “Ça y est, j’y suis arrivée.” Et puis j’y suis entrée et je me suis dit : je ne ressens pas du tout ça. Je pleure toujours, ou je panique avant les matches », a-t-elle déclaré au site de Roland-Garros en mai. Son bilan en Grand Chelem racontait la même histoire, en plus brutal : avant Wimbledon cette année, elle avait disputé 29 tournois majeurs, dont 20 dans le tableau principal, et s’était inclinée treize fois au premier tour, sans jamais atteindre le troisième. Le titre juniors inscrit au tableau d’honneur de Wimbledon était devenu moins une référence qu’un reproche. « J’ai souhaité que ma carrière professionnelle puisse être à la hauteur de ce que j’avais fait chez les juniors », confiait-elle en juillet au journaliste de tennis Ben Rothenberg. La comparaison n’était pas pertinente. Les trophées juniors prédisent mal les carrières professionnelles, et celle de Liu ne pouvait pas se mesurer à l’aune de ses dix-sept ans.

En 2024, la pression a fini par avoir raison d’elle. Après Roland-Garros, elle a fait une pause et annoncé, dans un billet intitulé « gone girl », qu’elle s’éloignait du tennis. Elle a passé le reste de la saison à prendre du recul pour préserver sa santé mentale. De retour en janvier 2025, elle a presque aussitôt mis fin à un partenariat de huit ans avec son entraîneur, Chris Tontz, une séparation qu’elle a ensuite décrite sur son blog comme le résultat de « circonstances qui m’ont prise par surprise et ne m’ont laissé aucun choix ». L’année qui a suivi a été, selon son propre mot, « tumultueuse » et, à l’été, son classement était tombé au-delà de la 400e place. Elle a continué à écrire pendant cette période : en juin, un billet intitulé « Asian Invasion » recensait les discriminations ordinaires auxquelles elle avait été confrontée dans le tennis, notamment le fait d’être confondue avec d’autres joueuses asiatiques ; en décembre, « The Year of Realizing Stuff » abordait le perfectionnisme. Elle a consulté plusieurs thérapeutes ; elle a reconnu que la patineuse artistique Alysa Liu avait été l’un des sujets évoqués en séance, car elle avait du mal à croire qu’on puisse dissocier les résultats du bonheur. Aux alentours de l’US Open 2025, elle a commencé à travailler avec l’entraîneur Clemens Wagner et, en octobre, alors classée 305e, elle a battu Alexandra Eala à Guangzhou avant de rallier les demi-finales.

Les résultats sont revenus en 2026. Liu a commencé la saison à la 221e place mondiale. En mai, elle a remporté à Trnava, en Slovaquie, son premier titre depuis deux ans, puis s’est extraite des qualifications de Roland-Garros et a atteint le deuxième tour, où Maria Sakkari l’a battue. À Wimbledon, classée 146e et avec un seul match sur gazon à son actif, elle a remporté trois tours de qualification, puis battu Hanne Vandewinkel et Zeynep Sönmez pour atteindre, pour la première fois, le troisième tour d’un tournoi du Grand Chelem. Elle a ainsi retrouvé le court n° 1, neuf ans après sa finale juniors, pour y affronter Coco Gauff, qui a eu besoin de trois sets pour s’imposer 6-3, 6-7(5), 6-2. En septembre, Liu a ajouté un deuxième titre WTA 125 à son palmarès, à Barranquilla, en battant Anna Blinkova en finale.

À Hong Kong, tout a fini par prendre sens. Classée 102e et engagée dans le tableau principal pour la septième fois seulement de l’année, Liu a battu Tatiana Prozorova, la tête de série n° 8 Katie Boulter, de nouveau Sönmez, puis la joueuse issue des qualifications Alexandra Shubladze, sans concéder un set. En finale, le 8 novembre, elle a retrouvé Eala, désormais tête de série n° 2. Eala a fait le break d’entrée ; à partir de 3-3, Liu a remporté neuf jeux d’affilée pour s’adjuger le titre 6-3, 6-0, en passant 88 % de ses premières balles. La première à dire que le score était flatteur a été Liu elle-même. « Je pense qu’elle a eu des occasions dans presque tous les jeux. Je ne crois pas que le score raconte toute l’histoire », a-t-elle déclaré. Cette victoire l’a propulsée à la 69e place le 9 novembre, son meilleur classement depuis septembre 2023.

« Je ne pouvais pas rêver d’une meilleure façon de terminer l’année », a-t-elle déclaré lors de la remise du trophée, en remerciant son équipe « d’être restée à mes côtés et de s’être battue ». Ce nouveau classement devrait lui permettre d’intégrer directement le tableau principal de l’Open d’Australie en janvier. À Wimbledon, elle avait plaisanté en disant qu’elle écrirait peut-être un jour une suite à son ancien essai expliquant pourquoi elle déteste les tournois du Grand Chelem. Melbourne pourrait bien lui fournir de quoi l’écrire.

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