Learner Tien, le gaucher américain qui gagne sans gros service

Learner Tien

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	2 décembre 2005 Irvine, California, United States
Profession	Joueur de tennis professionnel
Récompenses	Champion des Next Gen ATP Finals · Champion du Moselle Open · Champion du Geneva Open · Champion de double garçon de l'Australian Open

Learner Tien joue au tennis comme si la dernière décennie du tennis masculin n’avait pas eu lieu. Le jeu s’est réorganisé autour de la première frappe : le service qui met fin à l’échange avant même qu’il commence, puis le coup droit qui conclut sur la balle suivante. Tien, gaucher originaire du sud de la Californie, fait l’essentiel de ses dégâts une fois cette phase passée. Il retourne long, court après des balles que l’adversaire pensait gagnantes, envoie la balle haut et loin vers le coin du revers, puis attend que son opposant perde patience. La recette fonctionne même contre des joueurs censés le dominer en puissance : Daniil Medvedev, battu trois fois, Alexander Zverev, une fois, et Ben Shelton, deux fois. La question que pose désormais sa carrière est de savoir si ce jeu peut le mener au-delà des joueurs qu’il surprend, jusqu’au cercle restreint de ceux qui remportent les plus grands titres, malgré un service qui impressionne rarement.

Son prénom en dit long sur le foyer dans lequel il a grandi. Sa mère, Huyen, enseignait les mathématiques ; son père, Khuong, est avocat spécialisé dans l’immobilier, et sa sœur s’appelle Justice. Ses deux parents sont Hoa, d’ethnie chinoise et originaires du Vietnam. Ils ont quitté le sud du pays après la guerre, par des voies différentes : lui en avion, elle en bateau. Dans un documentaire de Tennis Channel, Huyen a raconté une traversée de dix jours et évoqué les personnes qu’elle a vues mourir en chemin. Le couple s’est rencontré grâce au tennis, à Irvine, et leur fils a découvert ce sport sur les courts publics de la ville, où il traînait pendant que son père jouait dans un championnat masculin.

Tien est né à Irvine le 2 décembre 2005 et a remporté son premier tournoi, au Racquet Club of Irvine, à l’âge de cinq ans. Sa mère lui faisait l’école à la maison. Il a terminé le lycée à 16 ans et, l’été suivant, remporté le championnat national USTA Boys 18s à Kalamazoo, ce qui lui a valu une invitation pour l’US Open 2022. Aucun joueur plus jeune n’avait disputé le tableau principal masculin du tournoi depuis Donald Young, en 2005. Miomir Kecmanović l’a battu en quatre sets. En 2023, il a atteint la finale du simple juniors à l’Open d’Australie et à l’US Open, s’inclinant d’abord face à Alexander Blockx, puis face à João Fonseca, et a remporté le double juniors de l’Open d’Australie avec Cooper Williams. Après un semestre à l’University of Southern California, il est passé professionnel.

Sa progression est passée par les échelons inférieurs. À l’été 2024, il a remporté 28 matches consécutifs sur les circuits ITF et Challenger, une série qui comprenait son premier titre Challenger, à Cranbrook, dans le Michigan. À l’automne, il a ajouté à son palmarès les titres de Las Vegas et de Fairfield, où il a battu Bernard Tomic en 39 minutes, la finale la plus courte de l’histoire du Challenger. Repêché des qualifications et classé 231e, il a aussi atteint les quarts de finale du tournoi ATP de Winston-Salem. En décembre, il a disputé la finale des Next Gen ATP Finals, en Arabie saoudite, et s’est de nouveau incliné face à Fonseca.

En janvier 2025, Melbourne a changé la donne. Passé par les qualifications, il a battu Medvedev, tête de série no 5, au deuxième tour d’un match de quatre heures et cinquante minutes, terminé après trois heures du matin et conclu par un jeu décisif en cinq sets disputé en dix points. Il a atteint les huitièmes de finale, devenant, après Pete Sampras, le deuxième Américain le plus jeune à parvenir à ce stade de l’Open d’Australie à l’ère Open. Un mois plus tard, à Acapulco, il a battu Zverev, alors no 2 mondial, 6-3, 6-4. En juillet, il a commencé à travailler avec Michael Chang, vainqueur de Roland-Garros en 1989, qui s’était fait un nom comme entraîneur de Kei Nishikori. À l’automne, les progrès étaient visibles. À Pékin, il a battu Lorenzo Musetti, puis Medvedev, contraint à l’abandon au troisième set, avant que Jannik Sinner ne remporte la finale 6-2, 6-2. À Metz, il a décroché son premier titre ATP en prenant le dessus sur Cameron Norrie au jeu décisif du troisième set. Il est ainsi devenu le premier adolescent américain à remporter un titre sur le circuit depuis Andy Roddick, en 2002. En décembre, il a remporté les Next Gen ATP Finals en battant Blockx, le joueur qui l’avait privé du titre en finale juniors de l’Open d’Australie.

En janvier 2026, il est revenu à Melbourne en tant que tête de série et a retrouvé Medvedev au quatrième tour. Il l’a battu en trois sets, lui infligeant la première manche perdue 6-0 de sa carrière en Grand Chelem, et a ainsi atteint son premier quart de finale en Grand Chelem, où Zverev l’a arrêté. Il a ensuite atteint les quarts de finale à Indian Wells, en battant Shelton avant de s’incliner face à Sinner, puis remporté son premier titre sur terre battue à l’Open de Genève, en mai, après avoir battu Alexander Bublik en demi-finale et Mariano Navone en finale. Il est devenu le plus jeune vainqueur du tournoi depuis Marc Rosset, en 1989. En août, il a atteint le meilleur classement de sa carrière, la 12e place mondiale, puis disputé à Montréal sa première demi-finale en Masters.

Ce sont les surprises qui font parler de lui, mais elles occultent la partie la plus difficile. Son bilan face aux joueurs du top 10 est presque à l’équilibre, et ses défaites suivent un schéma récurrent : Sinner l’a battu en finale à Pékin, puis de nouveau à Indian Wells ; Zverev l’a arrêté à Melbourne ; et, en demi-finale à Montréal, Shelton, que Tien avait battu deux fois, s’est imposé 6-2, 6-3. Deux de ses victoires lors de cette série à Pékin ont été obtenues contre des adversaires qui ont abandonné. En dehors de Melbourne, il n’a jamais dépassé les huitièmes de finale d’un tournoi du Grand Chelem, et Wimbledon, où le service compte le plus, s’est soldé par deux éliminations au deuxième tour. L’étiquette de contreur flatte un joueur capable de faire durer l’échange plus longtemps que presque n’importe qui, mais elle décrit aussi un joueur dont les meilleures victoires sont souvent les plus longues. Or, les matches marathons finissent par peser lourd au fil des deux semaines d’un tournoi du Grand Chelem.

L’US Open a illustré les deux facettes de son jeu. Il a battu Gaël Monfils au deuxième tour du tournoi d’adieu du Français, puis remonté un handicap de deux sets à un contre Jakub Menšík, au terme de trois heures et 24 minutes, pour atteindre les huitièmes de finale. Il y a mené deux sets à un face à Karen Khachanov avant de s’incliner en cinq manches. En septembre, il a fait ses débuts en Laver Cup avec la Team World d’Andre Agassi, à l’O2 de Londres. Il a battu Flavio Cobolli, puis perdu contre Zverev lors de la dernière journée, tandis que la Team Europe s’imposait 13-5. La tournée asiatique a été moins fructueuse : une défaite au premier tour contre Hubert Hurkacz à Pékin, puis une élimination au troisième tour face à Casper Ruud à Shanghai.

Classé 18e mondial, il a lancé lundi son Erste Bank Open à Vienne en battant Luca Van Assche 6-3, 6-1. Alex de Minaur l’attend au prochain tour. Il aura 21 ans le 2 décembre, un mois avant l’Open d’Australie, le tournoi où sa patience a été la plus payante et où, en janvier, il tentera de prouver qu’un joueur qui gagne à l’usure peut aussi remporter le grand titre.

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